На морі на схід від островів фіордів назрівав шторм.
Час від часу блискавки вдаряли крізь сірі хмари, що низько нависали в небі. Приглушені удари грому, схожі на гнівний рев богів у небі, звучали так, ніби доносилися здалеку.
Настрій Гайді Морган був не кращий за погоду.
Вона не отримувала жодних новин відтоді, як відправила Іффі та М’яке Пір’я до Західного регіону.
Вона розуміла, що через велику відстань їм буде складно відправити будь-яке повідомлення назад, але також знала, що Мед перебуває у західному регіоні Королівства Грейкасл. Це означало, що вони можуть погрожувати їй і захопити одного з її тварин-посланців, щоб відправити повідомлення.
«Що насправді відбувається у володіннях лорда?»
Гайді подумала й роздратовано зачинила вікно, щоб сховатися від завивання вітру.
Ситуація на Сплячому Острові для неї ставала дедалі гіршою. Відколи Тіллі створила Заклинання Сну, усі небойові відьми були на її боці, і факти також довели, що звичайні люди фіордів виявляли більшу потребу у допоміжних відьмах. Оскільки це місце тепер не стикалося з жодним ворогом, місцеві торгові палати наймали відьом переважно для комерційних цілей або відкриття нових водних каналів.
За таких обставин статус слабких відьом швидко підвищився і тепер, здавалося, був нарівні з бойовими відьмами.
Крім того, були й звичайні люди.
«Чорт забирай, як же я про це не подумала», — гірко подумала Гайді. Вона думала, що якщо вона постійно представлятиме бойових відьом, то не відставатиме від Тіллі, адже на острові було лише дві групи людей. Однак, оскільки на острів іммігрувало все більше й більше звичайних людей, сформувалася третя група. Ці люди визнавали та довіряли лише Тіллі, оскільки на них впливали лише місцеві торгові палати. В результаті Тіллі майже регулярно залишала острів, щоб відвідувати інші острови як поважна гостя, особливо після того, як вона заручилася підтримкою Грому.
Думка про це призвела Гайді до сліпої люті. Вона вважала, що Тіллі заводила дружбу зі звичайними людьми лише заради сприяння інтеграції, аби збільшити власний вплив.
Гайді вважала, що Тіллі всіх обманює.
Тіллі потрохи продавала домівки відьом звичайним людям.
Якщо все так триватиме й надалі, вона ніколи не зможе замінити Тіллі Вімблдон.
Це був перший раз, коли Гайді зрозуміла, що мало що може вдіяти з 20-річною дівчиною. Намір Гайді покинути Сплячий Острів з бойовими відьмами був сильнішим, ніж раніше. Вона хотіла запитати Каміллу, головного дворецького Сплячого Острова, коли Чарівна Красуня зможе відвести їх до Західного регіону. Але саме в цей момент її двері відчинилися.
«Моя пані, мені потрібно повідомити дещо термінове!» — вбігла Небесний Спалах і з тривожним виглядом сказала.
«Що відбувається?»
Побачивши вираз її обличчя, Гайді не могла не здивуватися, адже Небесний Спалах була найкращою і найдовше слідувала за нею серед відьом її товариства.
«На Сплячому Острові з'явилася нова відьма. Я чула, що її звали Енні!»
«Ну і що?» — збентежено спитала Гайді. Дикі відьми доволі часто приходять до Сплячого Острову після того, як торговці розповсюджують новину.
«Вона з Королівства Вовчого Серця!» — приглушено промовила Небесний Спалах. — «Я вже зустрічала її раніше!»
Грім раптово пролунав у небі!
Серце Гайді завмерло, і вона невдовзі зрозуміла, що та мала на увазі під словом «терміново», сказавши: «Ти маєш на увазі, що її відкинула Асоціація Кривавих Ікол? Це неможливо! Можливо, вона просто має те ж саме ім’я».
«Спочатку я так і думала, але вона була дуже схожа на ту Енні, яку я зустріла кілька років тому. Я сховалася в натовпі, щоб крадькома поглянути на неї, доки її несли до палацу».
«Ти впевнена?»
«Моя пані, я не впевнена щодо інших відьом, але Енні... Вона у минулому привела з собою подругу. Це була Іффі, — пробурмотіла Небесний Спалах і продовжила: — Іффі всю дорогу плакала за Енні, бажаючи повернутися, тому я запам'ятала її зовнішність».
«Як таке могло статися? Вони ж мали б...» — Гайді схопила Небесний Спалах за комір і запитала, — «ти її відпустила?»
«Ні, моя пані, я зробила те, що ви мені наказали! Будь ласка, повірте мені. Я ніколи вас не зраджу!» — заперечила Небесний Спалах.
Гайді подивилася їй в очі, а потім повільно відпустила її, запитуючи: «Що з нею сталося? Ти казала, що її щойно занесли до палацу».
Небесний Спалах глибоко вдихнула і сказала: «Здавалося, вона заразилася епідемією і була серйозно хвора. Замок вже надіслав когось, щоб запросити Деллу».
Делла не може вилікувати епідемію, але вона може заспокоїти пацієнта, припинивши біль. Гайді деякий час походила туди-сюди по кімнаті та запитала: «Тіллі ж не тут, на острові, правильно?»
«Так, вона була на острові Подвійного Дракона два дні тому. Здавалося, вона була зайнята підготовкою до дослідження моря».
Гайді зупинилася і сказала: «Приведи сюди Сутінки, та відправ Шаджі, щоб отримати більше інформації. Шаджі ніколи не бачила Енні, і навпаки, тому її не впізнають».
«Так, моя пані!»
...
Почалася злива. Краплі дощу барабанили по вікну, а Гайді мовчки сиділа біля столу. Небесний Спалах і Сутінки стояли осторонь, чекаючи на наказ Гайді. Атмосфера була досить напружена.
Наближення швидких кроків порушило тишу.
Двері відчинилися, а потім знову зачинилися. Шаджі повернулася й притулилася до дверей. Вона скинула мокрий одяг і солом'яний капелюх, а потім глибоко зітхнула. «Ця відьма на ім'я Енні зараз спить. За словами Делли, її стан не найкращий, бо епідемія вже вразила її легені. Вона, мабуть, захворіла вже досить давно».
«Справді? То що ж Камілла планує робити?» — серйозним тоном запитала Гайді.
«Вона сказала, що в Західному регіоні королівства Грейкасл є відьма, яка може лікувати всілякі хвороби. Вона збирається відправити Енні туди, коли злива закінчиться».
Гайді відчула таке роздратування, що їй хотілося розсміятися. Найняти Одноокого Джека для подорожі фіордами туди й назад коштувало б майже 100 золотих роялів. Камілла завжди знаходила виправдання, щоб відмовити їй у подорожі на інші острови чи до Королівства Грейкасл, але тепер заради нікчемної допоміжної відьми вона була готова послати Чарівну Красуню?
Була ще одна річ, яку вона вважала абсолютно нестерпною. Якби Енні поїхала до Західного регіону та зустрілася з Іффі, тоді її попередні вчинки були б викриті.
Хай там що, вона мусила змусити Енні залишитися на острові або замовкнути назавжди.
Гайді стримала свій гнів і повернулася до Сутінок. «Ти ж можеш змусити її заснути назавжди, правильно?»
Сутінки здригнулася і сказала: «Ти маєш на увазі... Насіння Мирної Смерті? Так, я можу, але чому...»
«Тому що вона зрадниця Асоціації Кривавих Ікол! Тобі не потрібно знати подробиць. Пам’ятай лише те, що її не можна пробачити», — нетерпляче перебила Гайді.
«Вона також бойова відьма? Чому б не почекати Тіллі, перш ніж приймати рішення? Якщо про це дізнаються, у нас будуть проблеми», — запитала Сутінки.
Гайді примружилася й сказала: «Асоціація Кривавих Ікол сама «розбереться» зі своїми зрадниками. Якщо ми передамо її Тіллі, чи покарає її ця наївна дівчина? Що з тобою не так? Ти хочеш не підкоритися моєму наказу?»
«Звісно, що ні... Моя пані, я готова подбати про цього зрадника заради вас». Сутінки здригнулася та пообіцяла.
