Коли Анна розплющила очі, вона побачила, що все навколо неї було вогненно-червоним. Палюче гаряче повітря дуло прямо їй в обличчя та обпікало шкіру.
Палаюче полум'я.
Палаюче полум'я було всюди. Дим збирався з нижньої частини сараю і змушував її задихатися.
Вона чула крики з задньої кімнати, але не була певна, чи це просто галюцинація. Коли дерево торкалося полум'я, воно потріскувало. Час від часу вона помічала, як згори падають іскри та скалки. Вона злізла з копиці сіна та спробувала пройти до задньої кімнати, але її швидко відштовхнули хвилі спеки, що наближалися.
Зрештою, вона вибралася з будівлі і безпорадно спостерігала, як її будинок охоплювало шалене полум'я.
Її сусіди також почали юрмитися навколо. Дехто намагався допомогти загасити вогонь. Однак найближчим джерелом води була річка Червоної Води, яка знаходилася за межами міста. Кілька глечиків води, які вони намагалися принести, ніяк не вплинули на вогонь.
Після того, як Анна кілька разів побігала туди-сюди, вона раптом побачила постать свого батька.
Він поспішив назад з шахт. На ньому все ще було брудне пальто, а його обличчя було вкрите темно-сірим пилом. Він стояв біля будинку, від якого залишилися лише дерев'яні рами, і порожньо на них дивився.
Ніби побачивши свою вежу сили, Анна більше не могла стримувати страх і паніку в серці, і сльози почали котитися по її обличчю, немов перлини. Вона плакала та ридала, біжучи до батька та міцно тримаючись за нього.
Однак батько не втішив її, як вона сподівалася.
«Де твоя мати?» Він настільки сильно схопив її за плече, що вона аж скрикнула від болю. «І твій брат!»
Анна похитала головою, але не очікувала, що за цим послідує ляпас.
«Ти справді втекла сама? Чому ти їх не врятувала?»
«Дідько, як ти можеш піклуватися лише про себе?»
Анна раптом різко сіла в ліжку, важко задихаючись. Докірливий голос продовжував лунати біля її вух і не зникав.
Знову цей сон.
Вона взяла чашку з тумбочки біля ліжка та ковтнула холодної води. Їй знадобилося досить багато часу, щоб повністю оговтатися.
Першого дня кожного місяця Анні снився цей спогад. Ніби в її голові був хтось, хто постійно нагадував їй про минуле. Вона повернула голову та переглянула календар на столі. Сьогодні виявився останній день першого тижня літа, а також день місяця, коли Союз Відьом розподіляв зарплати.
Вона просто вмилася та одяглася. Потім вийшла з замку та попрямувала до Будинку Відьом на задньому дворі.
«Сестро Анно!» — Кільце посміхнулася, побачивши її. — «Ти прийшла так рано!»
«Доброго ранку», — привітала Венді й тихо засміялася. «Погода сьогодні здається гарною. Ти все ще збираєшся пізніше підніматися на гору Північний Схил?»
«Пані... Анно». Двоє її колишніх однокласниць поспішно вклонилися на знак поваги.
«Називайте мене Анною, як у старі добрі часи». Вона махнула руками, сіла збоку довгого столу і на мить замислилася, перш ніж відповісти. «Спочатку у мене є інші справи. Я піду лише після обіду».
«О? Це рідкість», — Венді з жвавим виразом обличчя показала себе. «Можливо, ти з Його Величністю Роландом...»
«Вони йдуть за покупками!» — схвильовано вигукнула Кільце.
Перлина та Сірий Кролик, які слухали з одного боку, нестримно зареготали.
Анна заперечно похитала головою, але більше нічого не сказала.
Венді також не продовжувала питати. Вона дістала конверт із шухляди й поклала його в руки Анни. «Це місячна зарплата. Два золотих королівських роялі».
«Дякую».
Відьмам не потрібно було готувати те, що вони їдять чи одягають, а також не потрібно було платити за оренду чи транспорт. Їм навіть видавали безкоштовні прототипи предметів розкоші, що продавалися на ринку, і вони могли запросто замовити більше або новіші речі. Тому більшість відьом вважали, що їхні зарплати не приносять особливої користі, і не розуміли, чому Його Величність наполягав на тому, щоб платити їх їм. Лише Анна могла здогадатися, чому Роланд так зробив. Крім того, ця дія ненавмисно зробила їй послугу.
Вона повернулася до замкової зали, тримаючи конверт із зарплатою. Коли вона підійшла, то побачила, що там вже чекає Головний Лицар, Картер Ланніс.
«Міс Анно. — Картер встав і привітав її. Як завжди?»
«Так». Вона витягла з конверта золотий королівський рояль і простягнула його лицарю. «Ходімо».
...
Під час відбудови Прикордонного міста кожному з місцевих жителів було надано нове житло. Батько Анни не був винятком.
Після того, як він продав Анну Церкві за 25 золотих роялів, вона більше ніколи з ним не спілкувалася.
З того моменту вона більше не вважала його своїм батьком.
Однак були деякі речі, від яких Анна не могла повністю відмовитися.
Наприклад, золотий королівський рояль, який вона дозволила Картеру передати своєму батькові як компенсацію витрат на життя.
Як і більшість бідних людей, які раптово отримали несподіваний дохід, її батько ненадовго зберіг гроші від продажу. За півроку він залишився без грошей через азартні ігри, а також став жертвою шахрайства та крадіжки. У той час Анна ще не була добре відомою, але її талант помітили місцеві жителі, коли вона використала свої магічні здібності, щоб залатати прогалину в міській стіні. Її батько намагався відправити сусіда відвідати Анну, але його незмінно відкидали та висміювали. Коли Картер, який тоді відповідав за організацію війська, почув про цю справу, він розповів про неї Анні.
Відтоді вона знала, що мусить щось зробити, щоб змусити батька мовчати.
Вона не хотіла бачити, як він завдає Роланду клопоту.
Вона прогулялася з Картером до тихого району на сході міста та піднялася на другий поверх будівлі.
Картер повернув голову до неї. «Міс Анно, зачекайте мене тут».
«Вибачте, що турбую вас».
«Ні, в цьому немає нічого особливого». Він підійшов до дверей і сильно в них постукав.
Через деякий час двері зі скрипом відчинилися. «А... це ви, пане лицарю, я...»
«Чому ти так довго не відчиняв двері, ти що, глухий?!» — крикнув Картер. «Відійди і не стій у дверях».
«Так, так...»
Можливо, саме так і мало бути.
Анна прихилилася до стіни вздовж коридору та зітхнула з полегшенням.
Чесно кажучи, вона зовсім не хотіла піклуватися про свого колишнього батька, але знала, що все лише погіршиться, якщо вона повністю ігноруватиме його. Крім того, вона не могла підійти до нього сама, інакше цей фанатичний і пихатий чоловік поводитиметься так, ніби він все ще її батько, і ефект стримування зникне.
Замість того, щоб благати його нічого не робити, краще було дати йому зрозуміти, що тепер їхній соціальний статус кардинально змінився. Як відомий Головний Лицар, Картер вважався великим вельможею серед звичайних людей Прикордонного району. Доручивши йому передати королівський рояль як гроші за мовчання разом із кількома реченнями суворих попереджень, цього мало бути достатньо, щоб старий заспокоївся, і таким чином гарантувати, що у Роланда не буде жодних проблем.
Анна раніше не розуміла таких стосунків.
Після того, як її схопили та ув'язнили, вона втратила інтерес до всього, і її світ став абсолютно сірим. Лише коли Роланд врятував її, її світ знову став барвистим. Проживши деякий час у замку, вона поступово зрозуміла складні стосунки між людьми, а також причини, чому її батько злився на неї.
Але вона ненавиділа такі заплутані речі.
Вона могла по-справжньому розслабитися лише тоді, коли була з Роландом.
Або коли вона читала книги, що містили цікаві знання — хоча спочатку вони здавалися складними та незрозумілими, після тривалого читання можна було виявити, що зв'язки між різними речами були простими та прямими і не змінювалися через нові інтереси чи бажання. Вона дивувалася, чому реальний світ не виявився настільки ж чистим і охайним, як і формули, що пояснювали його роботу.
Двері знову відчинилися. Після короткого спогаду про улесливий голос, що закликали його залишитися, Картер повернувся до неї та сказав: «Міс Анно, все зроблено».
«Гаразд». Анна могла тепер зітхнути набагато легше, коли питання було вирішено. «Не кажи Його Величності».
«Звичайно... я розумію».
Вона кивнула на знак схвалення та повернулася, щоб спуститися вниз.
Хоча вона ніколи не могла позбутися цих жахливих почуттів, вона знала, що з Роландом приємних речей у житті буде лише більше. Вона не могла дочекатися, щоб вирушити до гори Північний Схил, щоб продовжити свою дослідницьку роботу.
Це було місце, яке їй справді подобалося.
