Майже через чотири місяці, коли Лотос повернулася до Прикордонного міста, вона відчула щось інше.
Місто швидко розвивалося, і навіть сильний снігопад не зупинив його розширення. Це особливе відчуття виникало в неї щоразу, коли вона була на мосту Червоної Води.
Заводи, розташовані на південному березі річки, були розташовані акуратним квадратом, а пристань на іншому березі річки розширилася більш ніж у кілька разів. Бетонні човни з чорним димом, що рухалися туди-сюди по річці, майже закривали блискучу поверхню річки.
«Тут набагато людніше, ніж на Сплячому Острові. Тут багато людей, настільки, що вони навіть схожі на мурах». Мед прихилилася до перил мосту, дивлячись вниз.
«Я погоджуюся», – сказала Лотос. Вона не розуміла, чому Його Високість хотів настільки широкий міст, і вважала, що це була марна трата матеріалів під час будівництва. Однак тепер вона вважала, що його рішення виявилося правильним.
Час від часу люди, що переходили річку мостом, поглядали на них, цікавлячись їхнім дивним одягом та зовнішністю.
В інших містах Лотос у такі моменти думала б про те, як втекти, але тут їй не потрібно було турбуватися про свою безпеку.
Окрім змін, які можна було побачити, у житті міста відбулося ще багато покращень, очевидних для очей.
Наприклад, система опалення, яка зігрівала людей, електричні лампи, що освітлювали ніч, і нова, смачна їжа, така як морозиво тощо. Евелін та Свічка могли б говорити з нею про ці зміни у своєму житті цілий день, але навіть не це найбільше здивувало Лотос.
Вона вважала, що найбільшою зміною стали стосунки між відьмами та звичайними людьми.
І це можна було побачити в таверні Евелін.
Таверну фінансував Союз Відьом. Евелін була менеджером і барменом, подаючи гостям, які відвідували Західний регіон, смачні купажовані вина. Ідея Його Величності полягала в тому, щоб вони витратили частину своїх заощаджень на бізнес, а не тримали їх у шухлядах.
Венді запросила Лотос випити два келихи холодного яблучного фруктового вина. Смак був вишуканим, набагато ароматнішим за вівсяне вино, зі змішаним з ніжним фруктовим ароматом. Напої також виглядали досить привабливо, і крізь прозорий кришталевий келих можна було побачити прозору блідо-зелену рідину. Атмосфера там не була схожа на звичайні паби, які часто були галасливими та хаотичними. Натомість гості елегантно сиділи на своїх місцях, а підлога, столи та посуд для напоїв були чистими та охайними. Вона б не повважала це місце пабом, якби не ряд бочок за прилавком.
Звісно, враження відповідали високим цінам на напої.
Евелін стояла перед прилавком, розмовляючи зі своїми гостями, і ніхто не дорікав їй за те, що вона відьма. Натомість багато іноземних бізнесменів підходили випити з цікавості. Лотос не часто бачила, щоб Евелін так щасливо посміхалася, і вона знала, що Евелін справді любить свою роботу.
Лотос згадала, що до її від'їзду відьми здебільшого діяли в межах замку, і відьом часто захищали охоронці Його Величності, коли їм потрібно було вийти. Але тепер вони поступово асимілювалися в кожній частині міста.
Неймовірно, що такі зміни могли відбутися лише за один сезон.
Розмова з Венді того вечора допомогла Лотос глибше зрозуміти ситуацію. Вона вважала, що, можливо, саме тому відьми Союзу Відьом були готові зробити все можливе.
Вони не лише будували Невервінтер для Його Величності Роланда, а й облаштовували свій дім.
«Ходімо. Сьогодні ми завершимо перетворення естуарію, якщо все піде гладко», – сказала Лотос до Меду.
«Ура!»
...
Коли останній шматок каменю провалився в землю, Лотос витерла піт з чола та глибоко вдихнула.
«Ого, ти справді проклала дорогу крізь гору», — зааплодувала Мед.
Тим часом ряд птахів, що примостилися на верхівці дерева над її головою, зацвірінькали.
«Звичайно, немає нічого, чого я не можу зробити», – гордо сказала Лотос.
На відміну від рифів, що оточували Сплячий Острів, шар скелі тут був набагато глибшим і твердішим, тому перетворити його було набагато складніше. На щастя, їй не потрібно було перетворювати всю гору на рівнину. Згідно з планом Його Величності, їй потрібно було лише побудувати прохід, який би дозволив пліч-о-пліч проїхати п’яти чи шести каретам. Думаючи про залізний міст, цього разу вона не вважала настільки простору дорогу марною тратою часу.
Оскільки пагорби знаходилися на висоті понад сорок метрів над рівнем моря, найпростішим способом будівництва дороги було поступове заглиблення ґрунту, доки він не перетвориться на довгий пологий схил.
Щоб полегшити проїзд екіпажів, вона навмисно вдавила шар скелі на поверхні пагорбів у рівну поверхню дороги. Завдяки цьому, навіть якщо буде йти дощ, на поверхні дороги не утворюватимуться калюжі води.
Тепер, якби ви стояли на вершині схилу, ви могли б побачити золотистий мілководний пляж і синє море, і ви могли б відчути прохолодний морський бриз, що повіває схилом зі знайомим солоним запахом.
«Ти принесла вогонь?» Мед кинулася до неї.
«Ні, а що ти хочеш робити?»
«Смажену рибу, звісно!» — посміхнулася Мед та додала: «А як щодо того, щоб вигнати їх на поверхню води, коли я приваблю їх сюди? Ми можемо просто поставити їх під сонце на два дні, якщо у нас не буде вогню».
Птахи над її головою ще веселіше защебетали.
Лотос закотила очі й сказала: «Я не хочу всюди відчувати запах солоної риби! До того ж, вона тобі ще не набридла? Ти вже стільки її з'їла на Сплячому Острові!»
«Хм? На мою думку вона досить смачна», – сказала Мед, нахиляючи голову.
«У будь-якому разі, класти рибу на сонце тут заборонено. Його Величність теж не любить запах риби». Лотос раптом згадала про Попіл і не була певна, чи досі її мучить рибний суп на Сплячому Острові. «Його Величність сказав, що планує побудувати гавань, щоб леді Тіллі могла прибувати сюди будь-коли, щоб їй більше не потрібно було прилітати на повітряній кулі».
Коли було згадано про леді Тіллі, це привернуло увагу Меду. «Отже... вона приїде?»
Її вираз обличчя був ще простішим, ніж у тварини. Лотос погладила її пухнасте волосся, кажучи: «Я не маю уявлення, але Його Величність має незабаром воювати проти Церкви, тому вона мусить прийти, щоб допомогти своєму братові».
Насправді Лотос не була певна, особливо після того, як почула всі подробиці про Асоціацію Кривавих Ікол та Гайді Морган. Раніше їй не подобалася пихата поведінка бойових відьом, але тепер здавалося, що вони ще й досить жалюгідні.
Після того, як вона припинила мати до них упередження, вона зрозуміла, що насправді вони не так вже й відрізняються від неї. Принаймні тепер вона могла час від часу коротко поговорити з Іффі. Однак бойових відьом на острові Тіллі було б нелегко переконати.
«Ура, це чудово!»
Лотос подумки зітхнула. Ця маленька дівчинка нічого не знала про війну. Якщо леді Тіллі не зможе вирішити проблему Асоціації Кривавих Ікол, а Церква одночасно нападе на Його Величність Роланда, це буде означати великі проблеми.
Незважаючи на це, вона все ще бажала, щоб леді Тіллі знову могла приїхати до Прикордонного міста.
І вона також хотіла, щоб леді Тіллі залишилася тут назавжди.
Тоді бажання, яке вона загадала взимку, здійсниться
«Тоді всі відьми, включаючи мене, могли б щасливо жити в Прикордонному Місті», – подумала Лотос.
