Пізно вночі Венді скликала всіх відьом до своєї спальні.
Зазвичай простора кімната тепер була переповнена.
Це викликало у неї дежавю. Рік тому Венді зробила те саме. Вона зібрала всіх відьом, щоб повідомити їм про ситуацію в Прикордонному місті та заспокоїти їхнє занепокоєння.
На той час лише семеро їхніх сестер змогли втекти з Варварських Земель. Відьми залишилися травмованими, невпевненими та наляканими тим, що чекає на них попереду. Багато хто прибув до Прикордонного Міста з думкою: «Ми настільки постраждали, що все, що станеться далі, — це благословення». Для них одне лише виживання було складним завданням, не кажучи вже про боротьбу з Церквою, яка постійно нависала над їхніми головами, наче тінь.
Цього разу погляди та почуття всіх присутніх у кімнаті були зовсім іншими, ніж рік тому.
Наразі увага відьом поступово зміщувалася від виживання до підтримки свого відносно безтурботного життя.
Більше не було гноблення та ворожості з боку інших людей.
І більше жодних турбот про їжу та безпеку.
По суті, це місце стало для відьом Святою Горою.
Більше того, якби вони змогли допомогти Його Величності Роланду успішно перемогти Церкву, усі їхні жахи зникли б, і вони були б справді назавжди звільнені.
Венді зачекала, поки всі погляди звернуться на неї, перш ніж почати. «Церква наближається».
Денна зустріч не дала багато інформації. Венді швидко закінчила розповідати відьмам зміст таємного листа, і в кімнаті запала незручна тиша.
«Чи переможе Його Величність...?» — через деякий час майже нечутно запитала Таємничий Місяць. «Я готова витрачати весь свій час на виробництво електроенергії для нього на території заводу...»
«О, годі вже, у такому випадку Його Величності довелось би знайти когось, хто б про тебе дбав, — посміхнулася Лілі. — Тобі краще не створювати йому більше клопоту у подібний час».
«Який ще клопіт!»
Відьми в кімнаті почали сміятися. Тепер, коли заговорила перша людина, в кімнаті залунало дедалі більше голосів.
«Я працюватиму ще старанніше, щоб виробляти білий лікер», – вирішила Евелін.
«Але чи потрібно нам стільки алкоголю, поки ми воюємо з Церквою?»
«Ах...дійсно?»
«Я вважаю, що Його Величність не програє. Хіба Картер не примудрився сильно поранити Попіл, надзвичайну відьму?» — зауважила Колібрі. «А Армія Божої Кари далеко не настільки могутня, як Попіл».
«Це правда? Навіть непереможний Попіл програла?» М’яке пір’я, яка говорила дуже не часто, виглядала здивованою.
«Я б не вважала це поразкою. Картера побили до непритомності, а Попіл була повністю виведене з ладу. Це радше нічия».
«Наскільки мені відомо, це був нечесний бій», — заперечила Агата. «Якби Надзвичайна використовувала зброю, еквівалентну зброї Картера, вона була б у сильнішому становищі».
«Але на Сплячому Острові лише одна надзвичайна, тоді тут тисячі солдатів носять зброю».
«Зачекайте, сестри. Ваші дебати йдуть не в тому напрямку». Сувій несхвалююче похитала головою. «Ми зараз говоримо про Церкву та Його Величність».
Венді тихо та з полегшенням зітхнула. Хоча всі були стурбовані, ніхто, здавалося, не боявся боротися з Церквою. Це було б абсолютно немислимо рік тому, коли могутність Церкви здавалася настільки ж стійкою та непохитною, як величезна гора. Жодна з відьом, які боролися з ними, не змогла вижити. Асоціації Співпраці Відьом довелося ховатися в різних місцях, і їй вдалося скинути переслідування ворогів, лише просуваючись до відокремленого Непрохідного Гірського Хребта.
Звичайно, ця зміна менталітету була, здебільшого, пов'язана з тим, що Його Величність ще ніколи не програвав жодної іноземної війни.
«Загалом, ця війна матиме вирішальне значення для майбутнього Союзу Відьом». Венді глибоко вдихнула. «Хтось думав про те, що станеться, якщо Його Величність повністю розгромить Церкву?»
Усі в кімнаті замовкли, але в їхніх очах пролетів дивний і невимовний блиск.
«Усе королівство... а можливо, навіть увесь континент, стане безпечним для проживання відьом. На території Його Величності ми зможемо створити новий світ разом з іншими людьми, де кожен матиме однакову пошану та статус. Про це також кілька разів згадував і сам Його Величність. Я просто не думала, що все це стане можливим настільки скоро».
Венді на мить замовкла. «Однак, згідно зі звичайним підходом Його Величності, я закликаю всіх не працювати надто старанно. Просто виконуйте свою роботу як завжди. Ми не зазнаємо невдачі, якщо зможемо зберегти цю впевненість».
Вона не розуміла складних ідей і не була однією з найздібніших і найрозумніших відьом Союзу. Тепер, коли Його Величність призначив її керівницею Союзу, вона просто робила те, що могла. Щоразу перед експедицією Його Величність виголошував палку промову перед Першою армією. Венді ніколи не могла придумати, як надихнути відьом так само, як він. Зрештою, вона завжди вдавалася до того, щоб говорити те, що відчувала в глибині душі.
«Намір бути уважним до інших людей важливіший за все інше». Вона міцно запам’ятала ці слова Сувій.
«Це місце — наш дім, і воно стане поворотним моментом у долях усіх відьом. Я віддам за нього всю себе!»
Венді простягнула ліву руку тильною стороною догори.
Сувій першою поклала свою руку на руку Венді.
Потім це зробили Соловей та Анна.
«За Його Величність та місто Невервінтер!»
Усі відьми зібралися разом, поклавши руки одна на одну. Відьми Асоціації Кривавих Ікол деякий час повагалися, ніби не були певні, чи приймуть їх усі інші, поки Листя не втягнула їх у коло. За домовленістю, їх вважали по-справжньому інтегрованими в групу лише після того, як вони торкалися рук інших відьом.
«Я справді не хочу мати справу з цією надокучливою компанією, перш ніж боротися з демонами».
Хоча Агата висловила своє невдоволення, вона також простягнула руку та приєдналася.
Нарешті Венді поклала праву руку на всі інші та озирнулася на всіх.
«За Союз Відьом!»
«За... вічну Святу Гору!»
...
Після того, як відьми пішли, в кімнаті залишилися лише Венді та Соловей.
Поки Венді зачиняла двері, вона раптом відчула за спиною подих холодного вітру.
Вона повернула голову й побачила, що Соловей тихо відчинила вікно і тепер сиділа на підвіконні, дивлячись у нічне небо. Нічний вітерець розвівав її волосся вгору, і водночас розвіювався ледь помітний аромат.
«Ти також хвилюєшся через цю війну?» — Венді підійшла до вікна й запитала.
«Хвилююся?» Соловей повернула голову до Венді. Під сяйвом Каменю Світла палючі промені блищали в її зіницях. «Єдине, про що я хвилююся, це те, що помру від сміху».
«Від с-сміху?»
Лише тоді Венді відчула пронизливу ауру, що виходила з тіла останньої. На відміну від більшості відьом, Соловей могла вивільняти свої магічні сили, навіть коли вона активно їх не використовувала. Для неї ці сили вже не були невловимими та незрозумілими речами, а радше були схожі на гострі леза, що створювали недоступні області простору. Здавалося, ніби її туманний світ повільно роз'їдав простір навколо себе та починав захоплювати фізичний світ. Відколи вона прибула до Прикордонного Міста, це відчуття ставало дедалі виразнішим для людей навколо неї.
Для ворога це було б найбільшою ознакою небезпеки.
«Я довго чекала, щоб належним чином помститися Церкві», — повільно пояснила Соловей. «Наші сестри, які несправедливо загинули від рук Церкви, також, мабуть, з нетерпінням чекають цього дня. Смак помсти, з мого досвіду, справді незабутній».
Було складно уявити, що це та сама жінка, яка постійно поверталася в ліжку і не хотіла прокидатися вранці. На щастя, вона не була ворогом сестер.
Венді простягнула руку до Соловей. Після дотику пронизлива аура зникла. Вона почала обіймати Соловей.
«Можеш продовжувати робити все, що забажаєш. Тільки пам’ятай, що тобі потрібно добре піклуватися про Його Величність... а також про себе. Зрозуміло?»
«Так», — Соловей заплющила очі і тихо відповіла. «Я так і зроблю».
