Роланд отримав листа від Кальвіна Канта, герцога Північного регіону.
До нього було додано меморандум із відбитками пальців, який виражав намір Північного регіону залишатися вірним Його Величності.
У самому листі йшлося про більш дрібні речі.
Спочатку у ньому запитувалось, коли Роланд проведе церемонію сходження на престол, щоб герцог міг підготуватися до подорожі. Такий з'їзд відбувався щоразу, коли невдовзі мали коронувати нового короля.
Наступне питання стосувалося нової політики, наприклад, як її слід застосовувати, які повноваження залишилися у дворян, як слід організовувати спадкоємство та якими мають бути повноваження міської ради.
Ці питання були передбачуваними. Але саме останнє питання здивувало Роланда.
В кінці листа герцог запропонував шлюб. Ціла сторінка була присвячена вихвалянню краси та таланту його доньки Едіт. Також стверджувалося, що вона зможе впоратися з усіма видами питань та справ, як внутрішніх, так і зовнішніх, і тому вона була найбільш підходящою кандидаткою на посаду королеви. Роланд щиро сміявся, читаючи цю частину листа.
«Чого ти смієшся?» — почувся голос Соловей з боку дивану.
«Дуже цікавий... батько». Він підняв листа. «Поглянь на це».
Соловей вийшла зі свого Туману, взяла листа від Роланда та прочитала його. Потім вона насупилася й спитала: «Ти ж не погодишся на це, правильно?»
«Звісно, що ні», — безтурботно відповів Роланд. «Мені не потрібні шлюбні зв’язки, щоб зберегти стабільність мого трону. Більше того, лист видає її за настільки здібну людину, що я навіть не наважуся впустити її до замку. Інакше може стати незрозумілим, хто тут король».
«Ти справді говориш правду», — зауважила Соловей і помітно зітхнула з полегшенням.
«Гей, ти мені не віриш?»
«Не те щоб я тобі не вірила, але ти ж знаєш, що відьми не можуть...» Вона на мить замовкла, перш ніж продовжити. «Після наших пробуджень нас більше не можна вважати повноцінними жінками».
«Я так не вважаю». Роланд похитав головою у незгоді. На його думку, соціальне сприйняття безпліддя як дефекту мало зникнути з розвитком цивілізації. І навпаки, гарна зовнішність, приваблива статура та неймовірні здібності, які могла б викликати магічна сила, з часом ставали б дедалі важливішими та бажанішими. Поки людство жило, відьми неминуче існували б як суцільна група. На щастя, вони могли народжуватися у звичайних людей, і, крім того, не існувало конкретного методу викликати пробудження. Таким чином, це дозволяло відьмам і звичайним людям жити та працювати разом або, можливо, навіть одружуватися.
Якраз коли Роланд збирався детально розповісти про свою особисту думку про відьом, сірий сокіл влетів до кімнати через відчинене вікно та з гучним стуком сів на стіл Роланда.
Навколо його кігтів була обв'язана петля з жовтої тканини — це означало, що це був таємний лист, який надійшов зі старого Королівського Міста.
Роланд ковтнув свої слова, вийняв з шухляди шматок сушеної риби та кинув його сірому соколу, який уже чекав на свою винагороду. Потім він розгорнув тканину та вийняв зсередини акуратно складений папір.
Оскільки розмір секретного листа був обмежений, зміст, написаний на ньому, також мав бути гранично лаконічним.
Першого речення листа було достатньо, щоб неймовірно шокувати Роланда.
«До палацу Королівства Світанку проникла Чиста Відьма, яка може ігнорувати Божий Камінь Відплати та використовувати свої здібності.»
«Відьми, несприйнятливі до впливу Божого Каміння?» Наскільки Роланд знав, лише два типи істот могли це робити. Перші — це надзвичайні з їхніми посиленими тілами, а другі — старші демони, яких називали Супермагічними.
Продовжуючи читати, Роланд усвідомлював, що кожен наступний рядок новини ставав дедалі більш шокуючим.
«Коли принц Аппен спробував чинити опір Чистій Відьмі, вона маніпулювала його охоронцями, щоб ті перерізали собі горла».
«Мета Церкви — встановити твердий контроль над Королівством Світанку, перш ніж вона повністю зосередиться на атаці на Королівство Грейкасл».
«Отто Луоксі та Оро Токат були свідками всього, що сталося. Три родини сподіваються отримати вашу люб’язну допомогу».
Роланд раптом зрозумів, що його плани щодо повернення Найпівденнішого Регіону доведеться суттєво скоригувати.
Минуло три дні.
Роланд скликав нараду для обговорення стратегії у приймальні замку.
Серед присутніх були директор міської ради Баров; командувач Першої армії Залізна Сокира; головний лицар Картер; консул Фортеці Лонгсонг Петров; представниці Союзу Відьом Венді та Агата; представниця відьом Сплячого Острова Сільві; і, нарешті, Перлина Північного регіону Едіт.
«Ось яка, по суті, поточна ситуація», – підсумував Роланд, переказавши присутнім зміст секретного листа. «Хоча ми не можемо перевірити інформацію, якщо вірити всьому, що написано в листі, Королівство Грейкасл безсумнівно зіткнеться з найбільшим викликом перед наступною Битвою Божественної Волі. Після деяких роздумів я вирішив, що бойові плани щодо Найпівденнішого Регіону мають бути тимчасово призупинені». Він глянув на Залізну Сокиру. «Це буде проблемою?»
Як головний командир весняного наступу, Залізна Сокира швидко захопив Місто Віллоу та Хребет Занепалого Дракона згідно з планом, і таким чином надав Роланду контроль над містами-воротами, що з'єднували Місто Невервінтер та Південну Територію. Залізна Сокира мав намір розвинути цей успіх, завершивши територіальну експансію до настання осені. Це включало б переведення Піщаної Нації під владу королівства Роланда. Двома людьми, які були далі відповідальними за встановлення добрих стосунків між двома расами, були Ехо та Залізна Сокира. Оскільки вони обидва належали до клану Модзін, вони могли б служити посередниками у будь-якому расовому конфлікті. Залізна Сокира особливо прагнув повернутися до Міста Залізного Піску, щоб помститися за те, що його підставили. Тому дозвіл йому очолити війська для захоплення Найпівденнішого Регіону був найкращою нагородою, яку Роланд міг йому дати. Тепер, коли бойові плани були призупинені, було зрозуміло, що той був розчарований.
«Так, Ваша Величносте». Залізна Сокира не виявляв жодної зміни виразу обличчя, і його відповідь була настільки ж впевненою, як завжди. «Я пропоную дозволити новонавченим солдатам зайняти місце солдатів Першої армії, розміщених на Хребті Занепалого Дракона. У них не буде проблем з місцевою знаттю, і це також дозволить Першій армії зібрати свої найбільші сили для боротьби проти Церкви».
«Ми саме так і зробимо». Роланд схвально кивнув, перш ніж встати та підійти до великої карти. «Наразі ми стикаємося з двома основними проблемами. Перша полягає в тому, що ми не знаємо, коли ворог атакує. Друга — ми не знаємо, звідки вони атакуватимуть. Церква раніше мала лише один шлях для вторгнення в Королівство Грейкасл. Це був би шлях прямо на південь через Хребет Холодного Вітру, щоб дістатися до Королівського Міста. Однак тепер, коли церква контролює Королівство Світанку, можливо, що Армія Суду нападе на нас і через їхній кордон. Чи має хтось хороше уявлення, як нам з цим впоратися?»
«Звідки б вони не з’явилися, спочатку їм доведеться пройти через Північний регіон». Баров першим заговорив. «Хребет Холодного Вітру, місто Глибокий Яр, місто Вічної Ночі та місто Палісад — усі ці місця перебувають під управлінням герцога Кальвіна. Я пропоную дозволити міс Едіт повернутися та повідомити про це свого батька. Далі ми будемо стежити за ворогами в Північному регіоні. Це найбезпечніший шлях. Проте, Ваша Величносте...» Керівник міської ради потер руки. «Чи справді у нас є шанс проти Церкви?»
Це дурне запитання було погано сприйняте всіма присутніми. Едіт безцеремонно відповіла: «Якщо Його Величність скаже, що у нас немає шансів, тоді ти будеш виляти хвостом перед Церквою та благати про пощаду?»
«Що за нісенітницю ти верзеш? Як директор мерії, я маю складати плани на випадок найгіршого, що може статися...»
Едіт проігнорувала його та повернулася до Роланда. «Ваша Величносте, хоча справді необхідно відправити людей стежити за кожною дорогою на півночі, саме по собі це не буде ефективним методом. Реакція буде повільною, і до того часу, як ворогів буде виявлено, це означатиме, що вони вже почали діяти. У вас буде дуже мало часу для відповіді».
«У тебе є кращий план?»
«Звичайно», — впевнено відповіла Едіт. — «Нам слід відправити людей до Гермеса».
«Священне місто Церкви?» — зневажливо насупився Картер. — «Яка в цьому користь? Ти що думаєш, що Папа повідомить нас, коли відправить свою армію?»
«Крім того, люди, які там живуть, — всі віруючі та фанатики. Шпигунам буде складно злитися з натовпом», — додав Петров.
«Немає потреби заходити до святого міста», — засміялася Едіт. — «Нам потрібно лише мило поговорити з сусіднім купцем».
