«Чи могло бути так, що... ви успішно видобули філософський камінь?» — запитав Арчер тремтячим голосом.
У залі раптом запала мовчанка, це, мабуть, була відповідь, яку хотіли почути всі присутні.
Філософський камінь був кульмінацією алхімії, і чутки стверджували, що він має здатність перетворювати будь-що, що стало причиною того, чому алхімію називали мистецтвом філософії. При використанні в якості середовища він міг перетворювати звичайний метал або свинець на золото, створюючи необмежене багатство; це також послужило джерелом терміну «перетворення каменю на золото».
«Камінь, який може все змінити... це просто видумка стародавнього алхіміка, який хотів бути ледачим», — махнув рукою Кайл і сказав: «Але те, що покажу вам я, — це таємниця світу».
Він витягнув зі своєї сумки дивну на вигляд трубку з кришталевого скла і виставив її перед алхіміками.
Усі, включно з Ретніним, повитягали шиї, щоб глянути на неї. Трубка була завтовшки з два пальці і була запаяна з обох кінців. Вона містила якийсь матовий, коричнево-червоний порошок, який на перший погляд виглядав як висохлий ґрунт. Було складно уявити, як той порошок потрапив усередину.
Кайл попросив склянку чистої води, а потім підняв зі столу зелений галуновий камінь і розтрощив ним один кінець трубки, змушуючи її розлетітися на шматки.
Це викликало переполох серед натовпу.
Навіть Ретнін почувався дуже засмученим, бездоганний прозорий колір показував, що трубка, очевидно, була зроблена з першокласного кришталевого скла, яке, мабуть, потребувало багато зусиль, щоб сформувати його в настільки симетричну форму. Але Кайл просто розбив її на шматки. Однак він зрозумів, що принц Роланд не збрехав, коли стверджував, що його територія розробила кришталеве скло, оскільки майстерня алхіміків Королівського міста точно не виробляла цей тип дивної посудини.
Воду швидко надали, і Кайл насипав порошок у склянку з водою, а потім колір води поступово став жовто-зеленим, а порошок зник.
«У вас є тут свинцеві злитки?» він обернувся і запитав. «Дайте мені два найкращої якості».
«Почекай!» Рейлі сказав: «Оскільки це алхімічна реакція, не повинно мати значення, хто її проводить. Я бачив деяких вуличних артистів, які дуже добре вміють хитрувати, вони міняють бронзові королівські монети на золоті перед натовпом... я не сумніваюся у вас, але в подібних обставинах краще бути обережним». Він подивився на двох інших головних алхіміків і сказав: «Що ви думаєте?»
«Справді», — повільно відповів Арчер.
Ретнін вагався. Було очевидно, що Рейлі сумнівався, і порівнювати Кайла з вуличними шахраями було справді неповагою. Однак у цій ситуації йому довелося підтримати майстерню алхіміків. «Я... теж згоден».
Він очікував, що головний алхімік Прикордонного міста розлютиться. Однак Кайл Січі просто посміхнувся і сказав: «Звичайно, немає різниці, чи виконує останній крок алхімік чи учень. Як я вже згадував, суть алхімії проста, упорядкована та зрозуміла. Хто хоче це зробити?»
«Я це зроблю». Ретнін був настільки схвильований, що не наважувався дивитися на Кайла, але не зміг протистояти своїй цікавості навчитися мистецтву перетворювати камінь на золото. «Чи справді склянка жовто-зеленої рідини може перетворити свинець на золото?»
Учень швидко представив матеріали — декілька зелено-білих очищених свинцевих стрижнів, які зазвичай зберігалися в дерев’яній скриньці, вистеленій ватою. Вони вважалися найкращої якості. Ретнін підняв один та обережно поклав його у склянку. На свій подив, він побачив, як на поверхні свинцевого бруска з’явився золотистий відтінок!
Він відчував, як його руки нестримно тремтять.
«Дивіться! Здається, з нього щось росте!»
«Золотистий... боже, золотий колір!»
«Це золото?»
«Це може бути й мідь!»
Звуки дискусії за спиною Ретніна ставали голоснішими. Він обернувся та усвідомив, що всі алхіміки і учні пильно дивляться на зміни, що відбуваються у склі на довгому столі, з широко розплющеними очима. Вони звучали здивовано але непереконано. Весь цей час Арчер виглядав розгубленим і нерозуміючим.
У той момент він відчував те ж саме... можливо, Кайл мав рацію — алхімія справді незмінна, абсолютно проста та лаконічна, а будь-який хаос, який ти сам собі припускаєш, просто спричинений неправильним вибором.
У такому разі для чого були всі ці десятиліття навчання?
Коли свинцевий стрижень підняли зі склянки з водою, на поверхні вже розквітала нитка, схожа на корал.
«Це все... мідь!» Рейлі кусав губи та кричав з останніх сил: «Неможливо, щоб ти знав, як перетворити камінь на золото! Це не має сенсу! Інакше ти купив би все королівство Грейкасл за золоті королівські роялі, замість того, щоб просто стати головним алхіміком лорда в маленькому містечку!»
«Я обрав цей шлях не за золоті роялі, а для того, щоб зрозуміти світ». Здавалося, наче голос Кайла лунав здалеку. «Якщо ви не вірите, ви завжди можете перевірити це... я вважаю, що як керівник алхімічної асоціації Королівського міста, ти повинен добре розуміти різницю між міддю та золотом, так чи не так?»
Однак після подальшої перевірки не сталося жодних змін, шматок золотого дроту був відрізаний і запечений на тарілці у вогні. Він швидко розплавився, показуючи, що це золото. Очевидно, що це була не мідь, тому що мідь потемніла б в потворну тверду масу під високою температурою, тоді як металевий розчин, що стікав на пластині, виглядав настільки ж яскравим і золотистим, як сонце на небі.
Справжнє золото не боїться вогню.
Це справді було справжнє золото.
Зал аж вирував від ажіотажу!
«Алхімічна формула перетворення каменю на золото дійсно існує!»
«Лорде Кайл, які символи ви щойно записали на папері?» Це було частиною формули вищого рівня?»
«Звідки саме ви отримали всі ці знання?»
«Лорде, ви все ще приймаєте студентів? Я готовий почати учнем!»
Кайл Січі простягнув руки, маючи намір придушити голос підбадьорення. «Слухайте, все, що ви сьогодні бачили, походить від більш давнього предмета. Він не лише включає всі можливі алхімічні формули, але й розкриває таємницю, сформовану всередині світу! З нею навіть ви можете передбачити такі алхімічні формули, яких ніколи раніше не бачили, і перетворення каменю на золото не є винятком, я міг би навчити вас усього цього, якщо ви підете за мною до західного регіону!
«До західного регіону?» Ретнін напружився, дивлячись на Роланда Вімблдона, Його Величність, який сидів осторонь з усмішкою... «Невже саме це справжня мета, чому вони тут?» Однак він надто пізно зрозумів, наскільки це ефективно. Ентузіазм навколо повністю вийшов з-під його контролю. Уявіть собі, хто б хотів працювати в асоціації, якби міг натомість опанувати мистецтво перетворювати каменю на золото? Можливо навіть ніхто з алхіміків у залі не залишиться, а столітня алхімічна майстерня Королівського міста несподівано розвалилася за добу.
Ретнін помітив, що Кайл повільно йде до нього.
«Ти все ще пам’ятаєш учня, який хотів представити розчин золота 27 років тому?» Він нахилився вперед і прошепотів: «Після того, як він двічі провалив іспит, ти забрав у нього гроші і заборонив йому будь-коли проходити через двері асоціації... насправді, невдача була в основному викликана надто низькою концентрацією кислоти, яка була надана вами».
«Ти був тим учнем, якого я перевіряв... — вражено сказав Ретнін — а фрагменти в його пам’яті наклалися на силует перед ним».
«Правильно». Кайл кивнув. «Я просто вимагаю те, на що заслуговую».
