«Га?» Роланд обернувся до нього. «Чому?»
«Що ж, Ваша Величність... вас, ймовірно, хтось обдурив, оскільки ви, можливо, погано знаєте алхімію». — негайно втрутився Ретнін. Він знав, що Рейлі дуже пишався своєю роботою і іноді не віддавав належної поваги навіть Тімоті. Звичайно, він зневажав також і горезвісного принца Роланда. Якби Рейлі випадково розлютив Роланда, усім їм довелося б зазнати гніву короля. «Алхімія — це процес, повний змін. Кожна формула представляє собою потенційний продукт. Однак не всі продукти настільки сліпучі, як сніговий порошок. Вони можуть не принести вам миттєво золоті роялі, але вони можуть допомогти у виробництві іншого надзвичайного продукту».
«Саме так». — обурено приєднався Рейлі. «Візьмемо як приклад сніговий порошок. Один з його інгредієнтів, нітрит льоду, перетворюється з фекалій. Саме перетворення є свого роду реакцією. Однак нітрит льоду також можна змішувати з іншими продуктами та перетворювати на сніговий порошок. Усі ці реакції і перетворення є результатом довготривалих пошуків і досліджень. Навіть досвідчений майстер алхімії не може відразу зробити висновок, що певний конкретний продукт марний. Ваша Величність, їх цінність не можна вимірювати лише золотими роялями». Рейлі витріщився на головного алхіміка Роланда з глибоко зсунутими бровами. «Якщо хтось обіцяє вам, що кожен продукт може миттєво принести вам прибуток, він точно бреше!»
«Яка твоя думка з цього приводу?» Роланд запитав чоловіка біля нього.
Головний алхімік виглядав абсолютно незворушним. Він погладив вуса і мовчав, поки ніхто не заговорив. «Ваша Величність, вони кажуть це тому, що не досліджували природу алхімії. Я можу вам довести, що всі їхні формули застаріли. Я вже знаю, корисні їхні продукти, чи ні».
Усі алхіміки ахнули від цих слів.
Ретнін на деякий час онімів. Чи знав цього чоловіка, про що той говорив? Він щойно сказав, що розуміє кожну алхімічну формулу! Який жахливий жарт! Майстерня алхіміків у Королівському місті за останні два роки відкрила більше десяти нових формул, і щоб їх прочитати, знадобилося б кілька днів. Як він міг сказати, що у них не було нічого нового?» Ретнін був приголомшений, але в той же час він був таємно задоволений. Це довело, що Кайл був абсолютно божевільним. І якби існувала хоч одна формула, про яку він не знав, його можна було б звинуватити у брехні до короля!
Саме тоді Арчер, найтихіший головний алхімік, вийшов вперед. Він суворо запитав: «Як ти хочеш це довести?»
«Дуже просто». Кайл підійшов до трьох головних алхіміків. Він впевнено запропонував: «Дайте мені інгредієнти, і я скажу вам формулу. Як вам це звучить?»
Рейлі був настільки розлючений, що був готовий луснути. «Дуже добре. У майстерні є всілякі інгредієнти. Ти можеш використовувати їх. Якщо ти назвеш хоч одну формулу неправильно, Його Величність дізнається, що ти брешеш!»
«А якщо я маю рацію?»
«Це неможливо!» Арчер похитав головою. «Кілька алхімічних формул можуть повторюватися, але формули абсолютно не можуть бути вичерпаними. Ти ставишся до алхімії надто легковажно!»
Почувши це, на обличчі Кайла раптом з’явився дивний вираз, ніби він вивчав їх з симпатією чи іншими змішаними почуттями. «Я не сприймаю її легковажно. Правда полягає в тому, що ваше сприйняття алхімії є помилковим».
Ретнін відчував, як у нього пульсує скроня. «Що ти сказав?»
«Чи можу я запитати, що, на вашу думку, насправді таке алхімія?» Кайл не звертав уваги. «Ви думаєте, що вона хаотична, мінлива і надто складна для вивчення? Ні. Ви помиляєтеся щодо алхімії з самого початку, точніше, ви нічого не знаєте про природу матерії».
«Дурниці!» — вигукнув Рейлі. «Ти маєш на увазі, що теорії, які передаються від мудреців, прості і зрозумілі? Якщо так, тоді чому існує так багато похідних і чому кожна окрема скеля відрізняється від іншої?»
На жах Ретніна, переможна усмішка замайоріла на обличчі Кайла. «Ах, звичайно. Це просто і зрозуміло».
«Що ти...»
«Щодо причини, чому світ різноманітний і відмінний, це виходить за рамки алхімії», — спокійно пояснив Кайл. «Іншими словами, це вищий світ, у який я щойно отримав шанс ступити».
«Досить». Ретнін зупинив Рейлі, який збирався вибухнути. «Попросіть студентів підготувати матеріали. Я впевнений, що весь цей жахливий абсурд буде незабаром спростований фактами».
Якщо він дозволить Рейлі продовжувати, останній може підвищити голос і накинутися на Кайла, і, можливо, навіть почати критикувати Роланда, який найняв його.
Цей чоловік справді був божевільним, якщо думав, що алхімія — це просто і зрозуміло, — з гіркотою подумав Ретнін. Пізніше він точно провчить Кайла.
...
У залі очищення поставили довгий стіл з трьома флаконами і трьома папірцями поверх них. На кожному папірці були назви інгредієнтів.
Після бурхливої дискусії троє головних алхіміків обрали формулу для Кайла Січі, щоб довести свою теорію. Щоб отримати справедливість, а також припинити балачки Кайла, вони троє записали назви всіх інгредієнтів. Проте це була вже не їхня справа, чи впізнавав їх Кайл.
Коли все було готове, Ретнін звернувся до головного алхіміка Роланда і сказав: «Можеш починати».
Кайл підійшов до столу та впевнено глянув на перший аркуш паперу.
«Спалити суміш селітри та зеленого галуну?» Його здивувало те, що було написано на аркуші. «Здається, ви також навчилися методу утворення кислоти подвійним каменем. Продуктами реакції є кілька твердих речовин і кислот, і останні можуть розчиняти метали». Відповідаючи, він написав на папері довгий список символів.
Арчер, який створив це завдання, раптом дуже збентежився. «Правильно». Він вимовив це слово, зціпивши зуби.
Спостерігаючі алхіміки почали перешіптуватися. Вони, ймовірно, ніколи не очікували, що Кайл зможе дати правильну відповідь на перше запитання за секунду.
«Тиша!» — заревів Ретнін. «Залишилося ще два питання!»
«Це була чиста удача». Рейлі зневажливо затупотів. «Я не думаю, що він зможе настільки ж легко відповісти на друге запитання. До речі, що він пише на тому аркуші паперу?»
Ретнін похитав головою. Його серце швидко завмерло. На подив і Ретніна, і Рейлі, Кайл дуже добре подумав над відповіддю на друге запитання і навіть побачив хитрість запитання Рейлі. «Зелена купоросна кислота та мідь? Реакція не почнеться, якщо кислоти буде надто мало. При достатній кількості кислоти рідина стане синьою при нагріванні, а також буде пузиритися».
Коли справа дійшла до запитання Ретніна, Кайл теж не затримався. «Камінь підземного світу?» Він підняв флакон, струснув його і вивчив білу тверду речовину, змочену у воді. «Це досить рідкісна річ. Вона буде горіти сам по собі в повітрі, утворюючи білий дим і білі тверді речовини. Я правий?»
«Кхм…» — Ретнін був повністю шокований. Він отримав цю дивну хімічну речовину від алхіміків у Королівстві Вовчого Серця. Мало хто бачив її раніше, а ще менше людей могли назвати її властивості!
«Будь ласка, можете ставити ваші запитання». Кайл обернувся та поглянув на алхіміків, що дивилися на нього. «Я можу довести вам, що не брешу».
Ці слова сколихнули присутніх.
«Що станеться при спалюванні суміші охри і деревного вугілля?»
«Охра, по суті, є різновидом спеціальної залізної руди. Якщо температура буде досить високою, ми зможемо отримувати з неї залізо».
«Чому кольори скла, отриманого шляхом плавлення, різні? Хіба ви не казали, що алхімія незмінна?»
«Через різні домішки в ньому. Нам потрібен найчистіший гравій для виробництва кришталевого скла».
«Сер Кайл, у мене є запитання!»
«У мене теж!»
На подив Ретніна, атмосфера в залі швидко змінювалася. Алхіміки поступово переконалися в широких знаннях Кайла і, природно, почали проявляти до нього певну повагу. Ретніну раптом здалося, що алхіміки повільно приймають Кайла.
«Замовкніть усі!» Рейлі різко вигукнув. «Це всі старі формули, відомі майстерні алхіміків вже протягом століть. Якщо ти справді розумієш всі формули, тоді напиши нову, яку ніхто ніколи не відкривав. Наприклад, кінцева мета алхімії!»
«Це буде неможливо», — подумав Ретнін, важко ковтнувши. Він вірив, що всі тутешні алхіміки вважали таку мету настільки ж нереальною, як і таємничу легенду.
Однак він був вражений, помітивши усмішку на губах Кайла.
Кайл Січі посміхався всім членам майстерні алхіміків, які дивилися на нього. «Ви говорите про перетворення каміння на золото? Звичайно, дозвольте мені показати вам».
