«Ваша Величність, дорогу до палацу розчищено, і місто тепер ваше!» — схвильовано вигукнув Залізна Сокира, ставши на коліна перед Роландом.
Битва почалася вчора і завершилася лише сьогодні рано вранці. Після входу в місто Перша армія витратила лише чотири години, щоб виконати дві свої головні місії: захопити палац у центрі міста та велику церкву на сході. Наступними кроками було б очистити ворогів і ліквідувати опір Тімоті.
Роланд озирнувся і помітив, що всі радіють. Солдати Першої армії та відьми були у піднесеному настрої. Якби він зробив офіційну заяву, вони б, напевно, вболівали за перемогу, але він цього ще не зробив. Після того, як правління Тімоті було скасовано, він став королем королівства Грейкасл навіть без церемонії коронації.
Проте Роланд почувався напрочуд спокійним і умиротвореним.
Ця «велична столиця», політичний і економічний центр Королівства Грейкасл, не викликала у нього жодного відгуку, і він не почувався належним до її землі. Для Роланда це було звичайне місто, навіть менш розвинене, ніж Фортеця Лонгсонг. Єдине, що його тішило, це те, що хаос, створений королівським указом про обрання наступного короля, нарешті закінчився. Тепер він міг зосередитися на розвитку своєї території.
Зважаючи на це, це все одно була перемога, значний тріумф. Роланд вірив, що до того моменту, як новина пошириться по всьому Королівству, він створить кращу репутацію та здобуде більший авторитет у країні. Згодом він міг використати свій вплив, щоб залучити більше талантів і просувати реформи. План весняного наступу, який він готував останні чотири місяці, був виконаний наполовину. Єдиною територією, яку йому ще потрібно було завоювати, був південь. Роланд подивився на те місце, де знаходився Хребет Занепалого Дракона і найдальший південний регіон. Це була територія, яку він мав захопити.
Він глибоко вдихнув, відкинувши цю думку. «Заходьмо в місто!» оголосив він.
«Так, Ваша Величність». Залізна Сокира підвівся з великою пошаною та передав свій наказ воїнам, які з нетерпінням чекали вказівок. «Встати в дві колони, захищайте свого нового короля і йдіть вперед!»
Солдати дружно підняли зброю та вигукнули: «Хай живе король Вімблдон!».
«Хай живе Його Величність!»
Роланд зійшов з військового корабля і рушив до палацу.
...
Людей на вулицях було небагато, коли військо увійшло до міської брами. Сліди бою все ще можна було побачити, більше в районах поблизу палацу, ніж деінде.
У центрі міста він всюди бачив зруйноване майно, перешкоди, зламані кінцівки та плями крові. Незважаючи на те, що Перша армія змогла зайняти палац за короткий час, це була найжорсткіша битва, з якою вони коли-небудь стикалися.
У Роланда боліло серце, коли він дивився на руїни обабіч вулиці. Про постраждалих поки було невідомо. Проте в тил було відправлено понад 20 тіл солдатів, навіть незважаючи на те, що Нана вчасно прибула на допомогу. Якби маленька дівчинка не запропонувала допомогу, це число було б щонайменше втричі більшим.
Коли Роланд увійшов на територію палацу, вартові стали навколішки. Дві колони солдатів акуратно вишикувалися навколішки вздовж дороги, що веде до замку. Щось подібне не часто можна було побачити серед Першої армії, де зазвичай використовувалося військове вітання. Роланд не зупинив їх. З їхніх схвильованих поглядів він міг зрозуміти, що ці люди вітали його не як військового командира, а віддавали шану новому королю як піддані королівства Грейкасл.
Поки Роланд проходив зеленим садом замку, у ньому раптом спалахнув давній спогад з дитинства. Три сині кам'яні споруди, розташовані в трикутній формі, оточували водний сад, це було місце, де Вімблдони жили поколіннями. Ліворуч був Зал Небесного Куполу, де часто влаштовувалися банкети та церемонії. На жаль, він був повністю зруйнований бомбою, за винятком десяти високих кам'яних стовпів. Праворуч знаходилася мерія та бібліотека, обидві з яких на даний момент охоронялися Першою армією.
Посередині стояв найвеличніший святий храм подвійних веж. Його структура була подібна до хмарочосів сучасного світу, з овальним триповерховим подіумом як його основою. Він був навіть більшим, ніж територія замку в Прикордонному місті. Обабіч будівлі були високі вежі. Одна вежа мала форму королівської корони, а інша — королеви, обидві символізували вищу владу королівської родини. У центрі подвійних веж висіли два схрещені залізні списи. І проект архітектури, і теорія, що стояла за ним, були шедеврами, які могли б увійти в історію та залишитися безсмертними.
Роланд ступив на довгі гвинтові сходи та увійшов до святого храму. Було дивно, що він знав тут кожну кімнату і коридор, хоча це був його перший візит сюди. У храмі, окрім озброєних солдатів, також була група метушливих вельмож. Коли Роланд увійшов, усі вони стали на коліна, щоб привітати його.
«Будь ласка, підніміться».
Роланд сів на престол і оглянув їх зверху.
Він побачив кілька знайомих облич серед дворян: Лорен Мур, скарбник; Булет Флінн, міністр дипломатії, Пілав, міністр юстиції, Маршалл, керівник розвідки, Маркіз Вайк, прем'єр-міністр, тощо.
Ці люди раніше працювали на короля Вімблдона III, і деякі з їхніх сімейних історій можна було простежити аж до того часу, коли родина Вімблдонів вперше тут оселилася. Коли Тімоті Вімблдон сів на трон, усі вони присягнули на вірність новому королю. Тепер вони, мабуть, за звичною практикою планували зіграти з ним те саме.
На їхнє нещастя, Роланду вони не були потрібні.
Це були не переговори, а суд.
«Тімоті Вімблдон підозрюється у вбивстві принца Джеральда, державній зраді, а також у змові з Церквою. Зараз він взятий під варту і буде підданий суворому покаранню. Незабаром його вирок буде оприлюднений і відомий всій країні. Чи хочете ви щось про це сказати?»
«Це все злочини, які караються смертною карою. Одного разу я намагався його зупинити, але мені не вдалося». Маркіз Вайк наважився першим. «Ви прогнали чуму в Королівстві Грейкасл, Ваша Величносте».
Усі інші вельможі підключилися.
«Справді?» — посміхнувся Роланд. «Коли він чинив ці злочини, ви стояли, склавши руки, чи тримали свічку для диявола? Не кажіть мені, що ви намагалися зупинити його своїми марними вмовляннями».
«Що ж...» — насупився маркіз. «Ваша Величносте, ви не знаєте справжньої ситуації. Тімоті підвищив багатьох своїх вірних послідовників, таких як Ланрі, Скар і маркіз Морріс, після того як почав керувати. Ми не могли керувати ані лицарями, ані новою армією».
«Так, Ваша Величність. Це справді так».
«Він навіть не судив принца Джеральда перед тим, як відправити його на гільйотину». Пілав кашлянув, захищаючись. «Кат до того ж був лицарем. Ми не змогли його зупинити».
«Отже, ви хочете сказати, що все, що сталося цього року, не має до вас ніякого відношення?» Роланд почав ще більше зневажати цих міністрів. Вони не були підручними помічниками короля, а скоріше групою кровососів, які харчувалися благами королівської родини, дбаючи лише про власні інтереси. Можливо, ці аристократичні міністри дуже допомогли королю під час заснування Королівства Грейкасл, але за останні кілька сотень років вони пішли на спад. «Що ж, оскільки ви наполягаєте на своїй невинуватості, давайте зіграємо в гру.
«Г-гру?» Всі вони були заскочені зненацька.
«Це «судова гра», у якій я запитую, а ви відповідаєте». Очі Роланда пробігли по кожному з вельмож. «Всього десять запитань. Ви вилетите з гри, якщо збрешете. Пам’ятайте, у вас є лише один шанс відповісти на кожне запитання».
