«Ваша... Ваша Величність, я... я не розумію». Маркіз Вайк витер піт з чола. «Що... Що ви маєте на увазі під «судовою грою»?»
«Ті, хто програють, будуть або повішені, або вигнані з королівства, або засуджені до тяжких робіт у копальнях. Або, можливо, все їхнє майно буде конфісковано». — легковажно пояснив принц. «Правила гри відповідають королівським законам. Все досить чесно».
«Ні, я вірно служив королівській родині з часів правління вашого батька. Ви не можете...»
«Але тепер король я. Я можу робити все, що захочу». Роланд перебив його і продовжив. «Без паніки. Ті, хто правильно відповість на всі десять запитань, отримають підвищення або винагороду. Було б нудно, якби у грі були лише покарання, але не винагороди, правильно?»
«Я... не можу з цим погодитися», — сказав сер Пілав, хитаючи головою. «Ті покарання, про які ви згадали, може призначати лише суд. Ми не можемо сприймати настільки серйозні речі так легковажно. Ваша Величносте, вибачте, що я почуваюся неспокійно. Будь ласка, дозвольте мені піти».
Він обернувся і спробував вийти з кімнати, але виявив, що двері зачинені, а біля дверей стоять двоє безвиразних солдатів. Вони заблокували йому вихід і не зрушили з місця.
«Я не питаю вашої думки, сер Пілав, — сказав Роланд, — і якщо ви наполягатимете на тому, щоб залишити гру, я боюся, що мені доведеться додати ще одне покарання, — він зробив жест, наче стріляв пістолетом і додав: «тобто застрелити вас».
Перелякані дворяни широко розплющили очі та спонтанно відступили на кілька кроків, а солдати навколо них підняли рушниці і спокійно дивилися на них.
«Отже, час для гри». Роланд підвівся та сплеснув руками. «Перше питання, чи брали ви участь у справі примушення біженців до вторгнення в західний регіон? Почнемо з вас, пане прем’єр-міністре».
«...» Після хвилини мовчання маркіз Вайк сказав: «Я справді виконав наказ Тімоті вербувати біженців зі східного регіону та південної території, але я не брав участі в іншій справі, про яку ви заявили».
Він відчув, як Соловей легенько вщипнула його за праве плече.
«Вибачте. Я сказав вам, що у вас буде лише один шанс чесно відповісти на кожне запитання». Роланд махнув рукою. «Відведіть його до в’язниці під цією залою».
«Ваша Величність, те, що я сказав, це правда...»
«Ні, ми з тобою знаємо, що ти все ще брешеш, навіть зараз». Роланд негайно відхилив звернення прем'єр-міністра. Він подивився, як його витягують у коридор, а потім повільно сказав усім: «Якщо ви розумні, ви зрозумієте, що брехня не принесе вам користі, тому що я можу зрозуміти, говорите ви мені правду, чи ні».
Вельможі всі стояли з роззявленими ротами, і ніхто не смів говорити.
«Якщо ніхто не зголоситься відповісти на запитання, я просто сам назву людину». Роланд подивився на міністра юстиції і сказав: «А ви? Сер Пілав».
...
Все вийшло саме так, як він і хотів. Це був суд.
Йому довелося розрубати гордіїв вузол, ефективно справляючись з дворянами тут у такий спосіб. Оскільки йому також доводилося вирішувати ситуацію з територією на півдні від Хребта Занепалого Дракона, він не міг дозволити собі витрачати тут надто багато часу. Управління післявоєнним містом буде передано персоналу, навченому мерією, і саме вони зустрінуть опір з боку місцевої знаті та вуличних банд.
Враховуючи те, що йому було потрібно, щоб місто плавно повернулося до нормального життя, і що у нього зараз не вистачало часу та сил на тривалу перевірку, він провів суд, щоб швидко усунути винних дворян, які працювали в змові з Тімоті, і обрати чистих, чесних дворян, з якими можна працювати. Що стосується проблеми з вуличними бандами, то він залишить її на вирішення Тео.
Зрештою, метою несподіваного нападу було не дати Тімоті використати звичайних людей для ведення безглуздої довготривалої війни. Якби він просто пішов з міста після скасування правління Тімоті та залишив його в хаосі, він нічим не відрізнявся б від їхнього попереднього короля.
Він не планував поглинати Королівське місто у своє королівство, а також не хотів знайти іншого агента, який би керував містом замість нього. Після цілого року наполегливої праці та розвитку у нього просто не вистачало на це сил.
Незалежно від того, битва це проти знаті чи Церкви, він мав здатність перемогти їх.
«Тепер останнє запитання: чи знущалися ви коли-небудь над людьми, включаючи відьом?»
Після дев'яти запитань у залі залишилося менше десяти осіб з понад п’ятдесяти. Настільки високий рівень вибуття аж ніяк не шокував Роланда, оскільки він точно знав, що Тімоті вже вигнав нездатних осіб з палацу. Це були люди, які або вважали, що він узурпував трон, або сумнівалися в причині смерті короля Вімблдона III. Однак Роланда здивувало те, що в мерії все ще працювало семеро дворян, які не мали нічого спільного ні з планами Тімоті, ні з Церквою.
«Ваша Величність, я винен», — сказав дворянин, впавши на коліна та обливаючись потом. «Я наказав своїм людям побити цивільного за те, що він вимазав ногами мої штани. Я тоді не зміг стримати гніву і..., але я його просто побив. Я його не вбивав».
«У мене, у мене був таємний роман з донькою власника магазину, але вона спокусила мене першою!»
«Мій дворецький спав з моєю дружиною, коли я був на полюванні. Я відразу відрізав йому член замість того, щоб відправити його до суду... Але, Ваша Величність, дворецький же ж не рахується, правильно?»
Роланд зробив усе можливе, щоб зберегти серйозний вигляд, слухаючи ці різноманітні смішні відповіді. Дворяни зазвичай не вважали ці дрібниці проступками чи навіть помилками, але тепер вони, мабуть, були настільки налякані розпитуванням, що розповідали буквально все, боячись, що мовчання розцінять як брехню.
Коли всі дали свої відповіді, Роланд відкашлявся і запитав: «Чи є ще щось?»
«Ні», — сказали вельможі.
Коли Соловей ущипнула його за ліве плече, він нарешті кивнув і сказав: «Вітаю, ви пройшли».
Вельможі відчули велике полегшення.
«Я ж казав, що переможці гри будуть винагороджені... повірте, я дотримаю своє слово, тим більше, коли в мерії стільки вільних місць, але у мене все одно є одне запитання». Роланд подивився на двох людей, що стояли в глибині кімнати, які, здавалося, ніколи не порушували жодних законів, оскільки на кожне запитання вони відповідали лише «Ні», і всі їхні відповіді підтвердила Соловей. «Як вас звуть і які посади ви займаєте в мерії?»
«Я Альва Табер, Ваша Величність, — відповів один з них, — і я відповідаю за питання, пов’язані з зображенням зірки».
«Бланш Орландо, — сказала інша особа, жінка, — я церемоніальний офіцер».
«Так ось в чому справа. Люди на таких посадах, як вони, не отримують багато шансів зробити погані речі... ці двоє справді єдині з чистими руками у всій мерії». Роланд повернувся на трон і сказав: «Ви можете залишити палац. Я пошлю за вами після того, як вирішу дещо зі своєю родиною». Він зробив паузу і додав. «Мій спосіб правління буде дуже відрізнятися від способу мого батька та Тімоті. Ви скоро це побачите, і запам’ятайте, що допомогло вам у грі… продовжуйте так і далі. Це не остання гра, у яку ви зіграєте».
Дворяни покірно відступили, а потім Роланд вийшов з зали та пішов до підвалу з Солов’єм, думаючи сам собі:
«Час зустрітися з моїм «улюбленим братом».
