В одну мить з вулиці піднялася хмара пилу та попелу. Як тільки почалися звуки стрілянини, вороги позавмирали на місці і, здавалося, вибухнули кров’ю. Щільний град куль ніби утворював невидиму стіну, яка блокувала рух вперед наркотичних солдатів.
«Чудово!»
«Здохніть, монстри, помріть!»
Цвях зціпив руки від хвилювання. Під час обстрілу з великокаліберних кулеметів з броні ворога летіли іскри. У порівнянні з револьверами великокаліберні кулемети були набагато ефективнішими і потужнішими. Вони могли вбити людину одним лише пострілом у голову чи груди, а також запросто могли завдати важких травм кінцівкам. Револьвер ледве міг зупинити когось від нападу. Найприємніше те, що між кожним пострілом великокаліберних кулеметів не було перерви. Ціль, ймовірно, буде вражена, навіть якщо кілька пострілів промахнуться.
Смуги білого диму виривалися з дул гармат і піднімалися в повітря ще деякий час після того, як звуки стрілянини стихли. Не витримавши конкуренції з важкими кулеметами, божевільна армія в паніці відступила, залишивши численні тіла. Ті, хто отримав важкі поранення від куль, лежали на землі, стогнали і голосили, повністю втративши здатність боротися, а тим більше волочитися від небезпеки. Цвях помітив жах у їхніх очах.
«Підняти зброю!» — голосно вигукнув командир підрозділу.
Подумавши про товариша, якого жорстоко розрізали навпіл прямо перед ним, Цвях холоднокровно підняв рушницю, анітрохи не вагаючись.
Армія нарешті змогла рушити вперед після того, як дорогу було розчищено.
Коли п’ятеро солдатів прибули до воріт палацу, вони негайно створили стрільбище, як їх було навчено під час тренування, і водночас стежили за рухом на вулицях. Щоб запобігти нападу ворогів кліщами, армія, відповідальна за взяття внутрішнього міста, була розділена на три крила. Кожне крило проходило вздовж однієї з трьох головних вулиць і служило флангом для іншої. Таким чином, Перша армія могла б захищатися від ворогів, що надходять з усіх боків.
Однак Цвях помітив, що реальний бій набагато складніший, ніж тренування. Полум'я охопило південну вулицю, тому пройти їм було майже неможливо. З іншого боку, його власним військам заважало подрібнене каміння, що було розсіяне в ході битви. Тим часом солдати були приголомшені розмахом контратак, з якими вони зіткнулися, і зовсім забули стежити за сигналами прапорів від міс Блискавки. Команда, яка мала б належати до його крила, зникнула, і скрізь у внутрішньому місті було чути постріли.
На щастя, вони були першим крилом, що прибуло до місця збору.
Через годину інші крила один за одним просочилися до воріт палацу, а за ними повільно йшла польова артилерія.
Над палацом знову з'явилася повітряна куля. Коли чотири бомби знищили садовий мур і залізні ворота, почався фінальний штурм укріпленого замку.
*******************
«Ваша Величність, вони вже біля воріт палацу. Будь ласка, рятуйтеся!» Осборн, імператорський охоронець, стурбовано спонукав. «Часу залишилося небагато!»
Тімоті мовчки сидів біля ліжка в своїй спальні, абсолютно нерухомий. Саме тут багато років тому покінчив з життям його батько. Тепер, здається, настала його черга.
Він узурпував владу принца Джеральда, свого найбільшого суперника, зробивши його цапом відпущення за смерть короля Вімблдона III, і таким чином зійшов на трон. Протягом одного року після того, як він став королем, він послідовно об’єднав східні та північні регіони, вигнав Гарсію, свою третю сестру, і швидко став найвпливовішою людиною в країні.
Він думав, що окупація західного регіону і об’єднання всього Королівства Грейкасл буде лише питанням часу. Однак він не очікував, що ситуація раптово погіршиться. Поворот був настільки раптовим і різким, що він був спійманий абсолютно непідготовленим.
По-перше, божевільна армія провалила свою місію атакувати та завоювати Прикордонне місто. Згодом несподіваний вибух ще більше похитнув його впевненість.
За три дні всі його переваги зникли.
Коли він отримав повідомлення з міста Червоної Води, він ніколи не думав, що на підготовку у нього буде лише три дні. Сніг у північному регіоні ще не розтанув, а починати призов було ще рано, бо хлібороби були зайняті весняною оранкою. Він негайно надіслав листа новому герцогу східного регіону по допомогу, але той, ймовірно, лише зараз отримує листа і, напевно, ще навіть не прочитав його зміст.
Зрештою, він був змушений поспішно боротися з ворогами. Йому допомагали багато добре навчених бійців, у тому числі лицарі з Королівського міста, найманці, патрульна команда, а також гвардійці та зброєносці місцевих дворян. Проте, на його подив, високі міські стіни, в які він так вірив, були запросто зруйновані в перший же день битви.
«Сучий син!» Тімоті раптом підняв канделябр на тумбочці і щосили розбив його об підлогу. «Ти проклята сволота... як ти міг би мене перемогти, якби не вступив у змову з відьмами і не здався демонам?!»
«Ваша Величність...»
«Так, демони!» У його лютому зойку відчувався відтінок сухості та тремтіння. «Церква — лайно! Вони обіцяли вбити відьом, але натомість вирішили просто відпустити Роланда Вімблдона! Якщо не допомога відьом, то що ще могло зробити його вогнепальну зброю набагато сильнішою за мою? Що ще дозволило йому так легко атакувати з повітря? У мене набагато більше робітників і алхіміків, і я в сотні разів багатший за нього! Є лише одне можливе пояснення: демони з пекла допомагають йому!»
Біля палацу прогриміли два вибухи і затріщали шибки. Ззовні він чув приглушені крики. Це був звук останніх спроб його охоронців стримати ворога.
«Ні, я не можу померти!» — образливо подумав Тімоті. «Було б надто люб'язно з мого боку покінчити зараз життя самогубством. Мій брат повинен піти до біса».
«Давай зайдемо в таємний тунель». Він спробував підвестися, але його ноги були занадто хиткими, щоб витримати його вагу. Охоронець підійшов і схопив його за руку, щоб підтримати.
«Так, Ваша Величність». Осборн відчув полегшення. Він ніс Тімоті на спині і попросив охоронців приєднатися до них. Вони разом рушили до місця розпалу вогнища.
Таємний тунель мав і люк, і фіксовані ворота. Після закриття фіксованих воріт вхід у тунель буде назавжди заблокований. Підземний лабіринт був заповнений Божим Камінням Відплати та прихованими пастками. Через складність конструкції тунелю Тімоті ще не мав можливості повністю дослідити його. Можливо, цей тунель існував тут ще до будівництва палацу.
Коли група з шести осіб прибула до великої зони відпочинку в тунелі, Тімоті наказав їм зупинитися та попросив їх відпочити, доки вони чекатимуть шансу втекти.
Хоча тунель мав багато виходів, найдальший з яких вів до зовнішнього міста, все одно було дуже ризиковано занурюватися в бойові дії серед білого дня. Тімоті чітко пам'ятав, що у Роланда була відьма, яка могла піднімати порох у небо.
Найбезпечнішим варіантом було дочекатися, поки стемніє і стане тихо, перш ніж вийти з тунелю. Враховуючи те, що тунель був повністю захищений Божим Камінням Відплати, відьмам було неможливо пробратися туди.
«Ваша Величність, оскільки ми вирушимо лише опівночі, подрімайте, будь ласка, тут. Охоронець дістав зі скрині ковдру і розгорнув її на землі.
Тімоті ліг. Його брови насупилися, коли він відчув запах вологої, затхлої ковдри. Відчуваючи тривогу і розгубленість, Тімоті насилу заснув.
Куди мені йти далі? Північний чи східний регіон?
Були дворяни, які підтримували його в обох регіонах, і герцоги там були новопризначені... однак чи будуть вони все ще слухняними, коли дізнаються, що Королівське місто було захоплено?
Або... Церква?
Як тільки йому на думку спала ідея звернутися до Церкви за допомогою, вона застрягла у його голові і більше не йшла. У всякому разі, всі ці знатні дворяни були просто прихильниками. Навіть якби вони знали, що його брат перебуває в змові з відьмами, вони все одно піддалися б Роланду через погрози та примус, так само, як дворяни в Фортеці Лонгсонг. Але Церква... Церква стверджувала, що не терпить жодної відьми, і точно не потерпить дворянина, який підтримує велику їх кількість.
Хоча ці церковні мерзотники були зарозумілими та дурними, принаймні вони не були настільки дурними, щоб потурати демонам і дозволити їм так відкрито поширювати свою владу в Королівстві Грейкасл.
Якби Церква могла його підтримати, він був би готовий навіть пожертвувати королівством свого батька.
Поки... поки йому не вдасться відправити Роланда Вімблдона на гільйотину і закатувати тих клятих відьом до смерті, він ніколи не здасться!
У тьмяному світлі факелів Тімоті прийняв рішення.
Після півночі група людей втекла з Королівського міста через найдовший прохід тунелю.
Вони вийшли з тунелю і тихенько пройшли околицею міста. Однак їм потрібно було подолати пів кілометра, перш ніж навколишні поля раптово осяяли сотні факелів!
«Ваша Величність, біжіть...» — слова Осборна раптово зупинилися на кінчику його язика.
У цей момент не було потреби в будь-яких поясненнях. Вороги, мабуть, давно все спланували. Вони влаштували ідеальну засідку та оточили їх шістьох, заблокувавши всі можливі виходи, через які вони могли втекти, рятуючи свої життя.
У Тімоті похололо серце. Він знав, що порятунку більше немає.
