Через кілька секунд після спалаху полум'я Веймар почув глухий гуркіт.
Він прилетів здалеку. Хоча його тон не був високим, він все ж був потужним. Він побачив, що поряд з халупою піднявся стовп землі, співзвучно з шумом.
«Що щойно сталося?»
«Сніжний порошок самопідпалився?»
«Не схоже. Здається, що це було зроблено тим кораблем».
«Який жарт. Він приблизно в кілометрі відстані».
Лицарі жваво сперечалися між собою. Веймар насупився і здивувався. Чи може бути так, що... ворог помітив щось дивне на землі?
Згідно з розвідданими, зібраними з різних джерел, повстанський король володів надзвичайно потужною пороховою зброєю, яка перевершувала за дальністю дії та точністю все, що могли створити ковалі Королівського міста. Через це Тімоті з самого початку вирішив не вступати в прямий бій, а натомість використати бочки зі сніговим порошком як засідку, щоб зброя Роланда стала марною. Те, що відкрило вогонь у передній частині корабля, ймовірно, було збільшеною версією цієї зброї. Вони змогли завантажити більше снігового порошку та вистрілити потужнішим снарядом. Єдина проблема полягала в тому, що їх було набагато складніше виготовити, ніж ручну зброю. Незважаючи на те, що Тімоті залучав до роботи всіх міських ковалів протягом усієї зими, пристрої, які вони змогли створити, не були навіть настільки ж здібними, як требушети.
Через деякий час полум'я з'явилося знову, а потім стався той самий гуркіт. Цього разу земляний стовп міцно причепився до халупи і злетів угору, спричинивши розбризкування бруду по всьому даху халупи.
Припущення Веймара виявилося правильним. Очевидно, вороги задумали, як дістатися до халупи, а це означало, що вони знали про сніговий порошок, захований біля причалу! Таким чином, тактика Тімоті з засідки виявилася невдалою. Веймар тихо подумав сам собі: «Можливо, у них все ж таки є шанс торкнутися міської стіни».
Після цієї битви стане зрозуміло, чи зброя зі сніжним порохом була потужнішою, чи стіни Королівського міста були міцнішими.
Саме тоді з зубців почувся гуркіт...
Він був гучніший за все, що коли-небудь чули лицарі, наче це грім лунав у їхніх вухах.
У просторі перед причалом почав з’являтися невеликий пагорб. Бруд і каміння були підкинуті в повітря, перш ніж дим і туман вирвалися з бруду, утворивши видиму газоподібну масу у формі хмари. По землі прокотилися сильні землетруси, і через мить верх міської стіни почав страшенно хитатися. Веймар інстинктивно зігнувся, але Шрам розтягнув ногу і впав на землю поруч з ним.
Досягнувши максимальної висоти, підкинутий ґрунт почав падати, як проливний дощ. Проте він не видав жодного шуму, коли вдарився об землю. Якийсь час у Веймара гуділо у вухах, і йому знадобилося трохи часу, щоб прийти до тями після поштовхів.
Дідько, ті дурні не дочекалися сигналу прапора, щоб запалити снігову порох!
Земля, яка спочатку була плоскою, тепер виглядала так, наче її пожували. Скрізь були вибоїни та западини, а з пухкої чорної багнюки виривався гарячий і білий дим, наповнюючи повітря запахом пороху.
Веймар висунув одну сторону голови з-за зубчастої стіни. Він побачив, що флот вдалині знову почав рухатися. Кораблі утворили пряму лінію, прямуючи до причалу. Солдаті-приманки були або паралізовані на причалі, або кинули зброю і розбіглися в різних напрямках.
«Хто відповідав за запал?» Розлючений від сорому Шрам тримав охоронця за комір і допитував. «Я відірву йому голову!»
«Це була особа, організована Його Високістю». — огризнувся Веймар. «Уважно стеж за ворогом. Вони підійдуть до берега будь-якої миті. Готуйтеся підняти блакитний прапор».
«Я сподіваюся, що, хлопець, який ховається на складі, зможе виконати своє завдання», — подумав він.
Проте в районі пристані руху взагалі не було, і екіпажі противника запросто висадилися на берег.
*******************
Аллен Альба був зайнятий обслуговуванням своєї рапіри, коли пролунали гуркітний шум, що сколихнув землю. Від сильних вибухів і поштовхів він ледь не випустив рапіру з рук.
Хоча він заздалегідь знав, що це станеться, він не очікував, що звук вибуху снігової пороху буде настільки гучним і жахливим.
Зрештою, це сталося щонайменше за два кілометра від місця, де він був. «Яке це відчуття, бути прямо на міці?» Він дивувався.
Він руками заспокоїв свого коня, який став неспокійним. Тоді він засунув свою рапіру в піхви і махнув у бік кіннотників позаду. «Коли ворота відчиняться, ви підете за мною штурмом. Не стримуйте енергію своїх коней. У них немає можливості відступити!»
З непевної відповіді, яку він отримав, стало очевидно, що мало хто з вершників оговтався від удару громової хвилі.
Аллен голосно вигукнув: «Це пастка, створена Його Високістю. Гнів грому покарає наших ворогів, а не нас! Зберіться, нашим ворогам нікуди втекти!»
«Так...» Відповідь цього разу була трохи більш дружною.
Найманці, що чекали позаду кіннотників, усе ще були ошелешені. Аллен зневажливо похитав головою. Він ніколи не сприймав цих людей серйозно — вони були лише задньою лінією, відповідальною за прибирання безладу на полі бою.
Через досить довгий час міська брама так і не була відчинена.
«Що відбувається?» Він з підозрою глянув на верхівку міських стін. Лицар Сталевого Серця не віддавав жодних нових наказів, однак, оскільки наступ міг початися будь-коли, Аллен не міг покинути свою позицію та розпитати про стан ситуації. Час йшов повільно. Раптом він почув глухий звук, який, здавалося, доносився дуже здалеку. Якщо він не згадав неправильно, це був сигнал ворога до атаки.
З планом щось пішло не так? Хіба порохова пастка не змусила ворога розсіятися і тікати?
Вжух...
Коли тривога Аллена досягла критичної точки, він раптом почув дивний звук вітру. Не встиг він зібратися з думками, як цеглини біля міської брами одразу розкололися.
Ка-ча!
На всі боки розлетілося каміння та бруд. Він відчув оніміння навколо талії і впав з коня. Наляканий кінь навіть наступив йому на стегно, коли намагався втекти.
Сильний біль змусив Аллена зойкнути. «Ах, моя нога...!»
«Капітане!»
«Мій лорд Аллен!»
Двоє супроводжуючих швидко зібралися навколо нього.
«Контролюйте взвод і не дайте їм втекти!» — кричав Аллен, намагаючись впоратися з пекучим болем.
Стрій кінноти був у повному безладді. Ніхто точно не знав, що відбувається, і багато хто їздив верхи на своїх конях, намагаючись уникнути об'єктів, що літають у повітрі. Хоча супроводжуючі видавали вказівки якомога гучніше, їм було складно контролювати ситуацію, поки це відбувалося.
Аллен кілька разів намагався підвестися, але йому кожного разу не вдавалося. Повернувши голову, він з жахом побачив, що його стегно викривилося в неправильну форму, а також було сильно побите та розірване. Його пластина броні деформувалася та відхилилася вбік, а вивихнута біла кістка розірвала його тіло та штани, оголивши невелику ділянку з шматочками тканини, що висять на ній.
Серце Аллена почало холонути. Він знав, що його кар'єра лицаря фактично закінчилася.
Саме тоді він знову почув дивний шум вітру.
Цього разу зміни відбулися біля міських воріт.
Аллен побачив, як двох охоронців, що стояли біля міських воріт, миттєво охопили великі маси уламків, перш ніж літаючі шматки дерева та каменю пронеслися крізь них, як бджолиний рій. Коли уламки розсіялися, Аллен був вражений, побачивши, що верхня частина тіл двох охоронців була наче порізана гострими ножами. Свіжа кров змішалася з їхніми червоно-зеленими нутрощами і витекла на підлогу. Позаду них було ще п’ятеро чи шестеро вершників, які лежали на підлозі без свідомості. Те, що здавалося нешкідливим шматком дерева, перетворилося на смертоносну зброю і розрізало тіла, наче ножі. Навіть уламки каменю, розміром лише з великий палець, могли пробити шоломи та броню охоронців!
Крім того, у міських воротах з’явилася щілина завбільшки з чашу, товщина якої становила майже пів метра. Усе це сталося, коли ворог був ще за три кілометра від них!
«Демони, вороги — демони!»
З нізвідки хтось щось крикнув, і ситуація, і без того жахлива та хаотична, стала ще жахливішою.
Кіннота, яка була підготовлена до штурму, поспішно повернула коней назад і поскакала геть. Наздоганяючи найманців, які втікали, ті топтали тіла та створювали ще більший безлад. У мить ока ситуація біля західної міської стіни повністю вийшла з-під контролю.
У Аллена вже не було сил підтримувати своє тіло. Він упав на підлогу і безпорадно дивився в небо. Крики паніки з натовпу та безперервні звуки речей, що знищуються, здавалося, ставали дедалі віддаленішими, а його оточення поступово ставало тихішим.
У його голові була лише одна остання думка.
Так холодно...
