«Ваша Високість, район пристані охороняють солдати», — доповіла Блискавка, яка відповідала за спостереження за ситуацією ворога. «Їх близько сотні, і, судячи з форми, вони схожі на військо».
«Лише сотня?» Роланд трохи здивувався. Можна було передбачити, що Тімоті розгорне війська біля причалу — величезний флот обов’язково помітили, коли він проходитиме через місто Червоної Води та Срібне місто. Хоча пароплави були набагато швидшими за вітрильні кораблі і могли за п'ять днів подолати відстань, на яку останнім знадобилося б сім днів, вони все ж не були настільки швидкісними, як гінці, які постійно змінювали коней і подорожували цілодобово. Не кажучи вже про голубів — якби шпигуни нового короля використовували голубів для донесення своїх звітів, Тімоті отримав би новину вже за два-три дні.
Але це було неочікувано, що Тімоті виділв лише 100 чоловік для захисту причалу. Роланд уявляв, що перша битва відбудеться неподалік від нього. Він передбачав, що арбалетники, мушкетери і навіть мангонелі будуть розміщені вздовж обох берегів річки, щоб перешкодити його військам успішно висадитися на берег. Ось чому він хотів побудувати канонерські човни для внутрішніх вод до весняного наступу. Ефективність транспортування по воді була набагато вищою, ніж по суші, але її недоліком було те, що війська повинні були висаджуватися на причалі, і тому могли легко потрапити в засідку. Якби його армія мала можливість атакувати берег, вона змогла б запросто впоратися з будь-якою засідкою та створити надійну точку висадки.
Здавалося, що Тімоті вже відмовився від «величезної переваги», яку мав, поки війська Роланда висаджувалися. З точки зору Роланда, хоча це було правильне рішення, воно було невиправданим — неможливо, щоб Тімоті знав про дальність і потужність його 152-мм артилерії.
Поки Роланд думав про це, він поманив до себе Сільві. «Чи мають солдати таблетки шаленства?»
Сільві викликала своє магічне око і трохи поспостерігала за ситуацією. «Я не бачу нічого схожого на таблетки. Деякі з них навіть не мають при собі зброї. Але... на землі є щось дивне».
«На землі?»
«Вони закопали кілька речей у землю... а також на причалі». Сільві напружила брови, щоб поспостерігати уважніше. «Глеки і бочки... вони наповнені темно-сірим порошком.
«Порох?» — нестримно вигукнула Соловей.
«Що ж, це має сенс», — сказав Роланд, поводячи себе якомога спокійніше. «Військо — це лише приманка, щоб привернути нашу увагу. Надаючи нам помилкову можливість висадитися на берег і захопити пристань, Тімоті запалить порох і підірве всіх нас».
Всередині він був не настільки спокійний, як здавалося зовні. Ця стратегія була схожа на мінну війну минулого і справді була хорошим планом. Хоча він побачив це зарань, його військам все одно потрібно буде висадитися на берег — оскільки він вирішив подорожувати водою, причал був необхідною переправою, і, здавалося, що Тімоті усвідомлював цю неминучість. Він, ймовірно, сподівався застати Роланда зненацька, влаштувавши засідку замість того, щоб боротися напряму. Якби Сільві не було поруч, був шанс, що Роланд потрапив би прямо в пастку.
Рішення цього питання було досить здійсненним. Оскільки Тімоті не мав бездротових методів запалювання пороху, йому довелося розмістити людей біля бочок, щоб запалити порох. Усе, що мав зробити Роланд, це знищити цих людей. Йому було важливо у будь-якому разі зберегти пристань, інакше він не зможе переправити свої гармати та боєприпаси на берег.
Завдяки уважним спостереженням Сільві Роланд зміг визначити два місця, де ймовірно повинно бути здійснене займання. Одне було розташоване у халупі на краю причалу, що було видно через довгу залізну трубу, яка з’єднувала її з найближчою бочкою. Друге знаходилося на складі причалу. Обидва місця мали схожу особливість – чорну діру, утворену Божим Каменем Відплати.
Після деякої дискусії з Залізною Сокирою Роланд швидко визначив план бою.
По-перше, Соловей пробереться на склад, тихо розбавиться запалювачів і буде охороняти вхід від замін, щоб ті не забігли і не запалили порох. Тоді Роланд використає морську артилерію, щоб знищити халупу. Це не було проблемою, навіть якщо це призвело б до спалаху пороху, доки причал залишався в хорошому стані.
*******************
Спершись на зубчасту стіну на західній стороні Королівського міста, Лицар Сталевого Серця, Веймар, підняв свій телескоп і спостерігав за рухом на річці.
Довгий і тонкий канал був схожий на смужку блискучої золотої стрічки, що прорізала коричнево-білі рівнини, на яких значна частина накопиченого снігу вже розтанула, і відкрилася яскрава зелень, що походила від проростання трави. Це був доказ того, що земля повертається до життя. Дивитися на подібне завжди було приємним, незалежно від нагоди. Єдине, що не відповідало цій ідилілї, це купи чорного диму, що витали в повітрі прямо над каналом.
Це був флот повстанського короля Роланда Вімблдона.
Я ніколи не думав, що він справді наважиться напасти на Королівське місто.
Хоча Веймар відчував, що це смішно, він також розвинув трохи захоплення до Роланда.
З тих пір, як ця столиця була побудована понад 200 років тому, вона ніколи не зазнавала нападів. Як тільки ворог бачив високі та чудові стіни міста з блакитного каменю, його сміливість атакувати, природно, зникала. Не всім вистачало сміливості воювати, коли було зрозуміло, що ворог має абсолютну перевагу.
Принаймні, Тімоті Вімблдон точно не мав такої сміливості.
А той, хто нею володіє, був, на жаль, його ворогом.
Лицар був відданий своїй честі. Як лицар-охоронець Королівського міста, на нього була покладена відповідальність за його захист, і він мав виконувати свій обов’язок до самого кінця.
«Сер, флот повстанського короля тут!» Помічник підбіг до зубців і закричав.
«Тихіше, я вже давно це бачив». Веймар поставив свій телескоп і виплюнув трохи слини. «Передай мій наказ, щоб 1-й і 2-й загони кінноти сіли на коней і чекали моєї команди за міською брамою, тоді як найманці повинні слідувати за кіннотою. Скажи їм, щоб вони не намочили штани, коли вибухне порох. Олія також буде підпалена, хоча я сумніваюся, що ворог зможе дістати по цей бік міської стіни».
Лицарі поруч одразу зареготали.
За планом, дозволивши взводу повстанського короля зайняти пристань, уздовж міської стіни мали піднятися прапори. У цей час засипаний біля причалу сніговий порошок спалахне, що неодмінно призведе до безладдя та завдасть ворогу істотної шкоди. Потім міські ворота відчиняться для кінноти, щоб розпочати атаку, що зрештою здобуде їм комфортну перемогу.
«Ці селюки з західного регіону, ймовірно, вірять, що Королівське місто можна порівняти з їхнім найбільшим містом, Фортецею Лонгсонг. Просто піднімися по драбині, і місто можна захопити». Залізноперий лицар, Шрам, теж долучився. «Я вважаю, що ти можеш зберегти дрова і принести їх додому, щоб спалити».
«Це лише для обережності». Який дурень, — мовчки подумав Веймар, — навіть якщо такі речі, як кипляча олія чи каміння, неефективні в бою, їх все одно потрібно продемонструвати заради Його Високості. Намагатися бути дешевим лише тому, що ворог надто слабкий, щоб увірватися — з таким менталітетом Тімоті точно рано чи пізно вижене його з лицарського стану міста».
Він знову підняв телескоп лише для того, щоб побачити, як безвітрильний корабель на передньому плані відділяється від решти флоту та самостійно прямує до причалу. Над верхівкою корабля піднімався чорний дим, який було видно за кілометр, а з обох боків корабля не було весел. Йому було незрозуміло, як працює цей корабель, але це були неважливі деталі. Яким би дивним не був корабель, він не міг вийти на берег і боротися.
Безвітрильний корабель поступово знизив швидкість і не поспішаючи причалив до пристані на протилежному березі.
«Що вони намагаються зробити?» Шрам звів брови. «Вони мають намір причалити до протилежного берега? Не кажіть мені, що 100 солдатів налякали бунтівного короля?»
Веймар теж був здивований. Зазвичай, коли ворог бачив, що оборона причалу слабка, він намагався швидко його захопити. Він відкрив рота, щоб щось сказати, але саме тоді перед дивним на вигляд кораблем спалахнув вогонь.
Помаранчево-червоне полум'я ніби створювало новий світанок.
