Сталеве тіло (частина III)

Друге судно з головою яструба все ще поверталося, тому його бік був спрямований прямо проти сталевого судна, що робило його ще вразливішим, ніж перший човен. Усі щури були налякані сталевим судном, яке наближалося, але деякі з них все ж намагалися вистрілити у ворога. Проте стріли були крихітними, як голка, порівняно з велетенським човном і навіть не залишали вм’ятин.

Незабаром нестримне сталеве судно прямо врізалося в центр борту корабля з головою яструба, миттєво розтрощивши дюжину його гаків. Тоді, на превелике здивування Ідена, річкова течія та сила удару призвели до того, що корабель з головою яструба перекинувся набік, що також підняло ніс ворожого корабля в повітря.

Ніс сталевого човна піднявся вгору, а потім важко впав на палубу корабля з головою яструба.

Корабель з яструбиною головою тріснув з пронизливим звуком, неушкоджені щури кинулися у воду, щоб втекти, а решта стікала кров’ю по всій палубі, кричачи від болю від поранень. Іден спостерігав, як сталева посудина повільно опускалася в тонкий корабель з головою яструба, який розвалився під вагою з серією трісків. Його корпус не витримав тиску і раптово розірвався навпіл, від чого обидва кінці піднялися вгору з сильним сплеском.

Обидві половини затонули не відразу, а пливли, як трупи, по річці, лише з половиною борту над водою. З іншого боку, на сталевому судні не було жодної подряпини, і воно почало рухатися до човна Ідена.

Іден почув, як матроси навколо нього затамували подихи від страху. Його корабель з головою яструба мав стати п’ятим, миттєво розламаним навпіл, і він готувався покинути корабель.

На щастя, він раніше віддав правильні накази!

Його корабель був повністю притиснутий до берега, а ворог повертався, щоб переслідувати барона Дерріка, що залишився, і який намагався втекти.

«Підніміть усі свої луки та факели!» Іден глибоко вдихнув і заревів: «Я хочу, щоб усі ці боягузи, що ховаються в цьому металевому човні, були мертві! Я дам вам по одному золотому роялю за кожного вбитого вами ворога! Ви мене чуєте? Один золотий рояль!»

Якби він вижив і втік назад до Королівського міста, його точно ніколи б не підвищили, тому його єдиним шансом отримати схвалення Тімоті була перемога над кораблем повстанського короля. Незважаючи на те, що цей корабель міг бути створений демонами, команда на ньому все одно була людьми і їх можна було перемогти!

Моряки, здавалося, трохи відновили свою впевненість після того, як ухилилися від останніх атак ворога. Усі ці чоловіки мали справу з убивствами на своїх попередніх роботах, тож вони звикли бачити кров і нутрощі — доки їх не чекала вірна смерть, вони все ще були готові заробити золотий рояль або два.

Коли корабель з головою яструба був у повній безпеці від удару, він покинув берег і поплив паралельно сталевому судну, повільно наближаючись до його курсу, доки два кораблі не пливли поруч один з одним.

Перш ніж сталевий корабель пройшов повз них і коли два кораблі були всього в метрах один від одного, моряки підняли свою різноманітну зброю. Вони спочатку стріляли по кораблю, що пропливав повз, а потім сідали на нього, щоб атакувати екіпаж, що було звичайною тактикою проти торгових суден. Однак на палубі не було жодної людини, лише темна труба, закута в метал, що містила ряд маленьких отворів, спрямованих прямо на моряків.

Перш ніж Іден зрозумів, що це таке, труба почала виплескувати язики полум’я!

Серед ряду озброєних людей почали з'являтися сплески крові, а скрізь полетіли дерев'яні уламки та кров. Моряки були викошені, як ряди трави, а ті, що вціліли, одразу почали шукати укриття. Проте ні бочки, ні щогли не впоралися з металевою трубою, яка розтрощила бочки та з гучним тріском зламала щогли. Після того, як вітрила впали у воду, корабель з яструбиною головою почав гальмувати.

Іден не отримав тієї перемоги, про яку мріяв. Він зрозумів, що труба — це якась рушниця, але вона була набагато швидшою і з шипінням випускала цівки куль. Однак він не міг зрозуміти, як повстанському королю вдалося кардинально вдосконалити настільки повільну і неточну зброю... можливо, це можна пояснити лише силою диявола.

Незабаром його вразила злива куль.

*******************

Родні вперше був свідком такого бою. «Роланд» пробив свій суцільний металевий ніс прямо крізь ворожі кораблі, наче ті були сухими бур’янами, залишаючи їх абсолютно безпорадними. Він чекав біля гармат наказу відкрити вогонь, але цей наказ так і не надійшов.

Коли четвертий ворожий корабель залишився тонути в річці, битва офіційно закінчилася.

Крики та стогін ворогів наповнили повітря, а ті, хто вцілів, відмовилися від битви, попливли до берега і без вагань втекли в ліс. Його Високість не наказав екіпажу переслідувати цих дезертирів і залишив їх тікати. Було також кілька важко поранених, які трималися на останньому подиху і лежали біля розбитих кораблів, але ніхто не намагався врятувати їх від неминучої смерті.

«Як прикро». Джоп поклав невикористані ядра назад у футляри. «Я думав, що ми зможемо продемонструвати справжню силу гармат тим хлопцям зі стрілецького батальйону».

«Справді», — розчаровано погодився Нельсон. «Порівняно з боєприпасами, які ми використовуємо для важких кулеметів, гарматний снаряд витрачає приблизно таку ж кількість і до того ж набагато ефективніший».

«Достатньо. Міс Анна особисто виготовила їх, тож вони набагато цінніші, ніж кулеметні кулі, яких виробляють сотні щодня», — насупився Ван’ер. «Ви отримаєте свій шанс, коли ми атакуємо місто, тож обов’язково добре прицілюйтеся та збережіть обличчя для артилерійського батальйону! Я навмисно обрав вас усіх...»

«Щоб приєднати до вашої елітної команди, командире, ви казали нам це вже багато разів», — сказав Нельсон, розводячи руками. «Не хвилюйтеся, нам не знадобиться більше трьох снарядів, щоб розірвати ворота в Королівському місті». Він штовхнув Родні. «Гей, скажи щось».

«Я хочу такого човна...»

«Що?» Інші четверо чоловіків були шоковані.

«Я сподіваюся, що колись у мене буде такий мілководний канонерський човен». — повторив він, а його очі блищали від хвилювання. «Я назву його Родні!»

«Почекай, ти не думаєш, що твій старший брат першим заслуговує на цю честь? Другий човен мав би називатися «Нельсон».

«Ні в якому разі... я не дам тобі такого права».

«Припиніть, ви двоє. Другий човен точно буде називатися «Ван'ер». Не забувайте, що це я привів усіх вас до елітної команди».

«Ось ми і починаємо знову». Котячий Кіготь зітхнув.

«Чи можна його назвати Котячий Кіготь чи Джоп?» Джоп тихо пробурмотів.

«Ні», — хором відповіли троє чоловіків.

Після того, як бетонні човни наздогнали флагман, експедиційний флот продовжив свій шлях. Через два дні перед їхніми очима з’явилися сірі міські стіни Королівського міста.