...
Іден був нещодавно підвищений у лицарі в Королівському місті, та не мав землі чи успадкованого титулу, що ставило його в найнижчий ранг серед дворян. Деякі знатні дворяни навіть вважали, що лицарі взагалі не належать до дворян і мають лише почесні титули. Через це він був дуже схвильований, щоб виконати наказ Тімоті про блокаду. Оскільки він мав досвід плавання з юних років, а король віддавав перевагу новобранцям, він зрештою став капітаном корабля з головою яструба.
Він вважав, що добре вмів розцінювати можливості — ця блокада була для нього шансом проявити себе і бути коронованим як справжній дворянин, оскільки більшість дворян не бажали залишати затишок своїх домівок, щоб місяцями воювати на кораблях.
Йому також було легко проявити себе, тому що ні торгові кораблі, ні каравани не мали проти нього жодних шансів. Якби місцеві лорди послали лицарів для захисту караванів на суші, торговельні кораблі залишилися б вразливими. Доки він не буде надто жадібним, він зможе виконати цю місію до задоволення Його Величності Тімоті.
Звичайно, задоволення Його Величності залежить від того, скільки грошей і вантажу я зможу захопити. При цій думці він холодно глянув на щасливих щурів на човні навпроти. Вчора вони перехопили торгове судно з міста Червоної Води, і хоча капітан наполягав, що він пливе до Хребта Занепалого Дракона, вони все одно захопили весь його вантаж і вбили більшість екіпажу. Вантаж в основному складався з хутра, вина та глека королівського золота. «Ці ідіоти наважилися поводитися з захопленим вантажем, як з власною здобиччю, і розділили його між собою за правилами вулиці».
Іден холодно засміявся від цієї думки. «Щури поняття не мають, що їхня єдина мета в цій блокаді — відкрито грабувати кораблі та заспокоїти місцевих лордів. Коли повстанський король Роланд зазнає поразки, голови щурів будуть відправлені лордам, які постраждали від блокади, як вибачення від короля, а далі вилучені товари будуть обов’язково додані до сховища палацу.
Але ці щури сприймають цю місію як шанс розбагатіти і зовсім не підозрюють про свою неминучу смерть. Як іронічно.
«Мілорде, попереду рух!» — гукнув матрос з оглядової позиції.
Іден визирнув з носа і побачив вдалині чорний дим, наче на річці щось горіло. Через деякий час з’явилася сіра пляма і почала наближатися до них. Це точно був корабель, але він не бачив його вітрила.
«Чи не подорожує він надто швидко для корабля?» — запитав його помічник, деякий час подивившись.
Іден також це помітив. Його швидкість була страшенно високою, навіть якщо йти за течією, і менш ніж за півгодини човен виріс з сірої цятки до розміру з його долоню. За його відстанню він також міг визначити, що той набагато більший за звичайні торговельні кораблі.
Інші два кораблі з яструбиними головами також помітили ціль, і один з них почав швидко гребти, щоб дістатися до цього дивного торгового судна раніше за інших.
«Мілорде, нам теж наближатися?» — запитав помічник Іден.
Іден трохи подумав і сказав: «Давай спочатку почекаємо і поспостерігаємо». Він помітив, що корабель з яструбиною головою позаду нього, яким керував барон Деррік, також гальмував, а корабель щурів вже готувався піднятися на дивний корабель.
Коли він чітко побачив човен, що наближався, Іден шоковано ахнув, і всі на палубі також вигукнули. Матрос на щоглі закричав: «Боже мій, мій пане, що це таке?»
На відміну від морських кораблів з мідним днищем, весь цей корабель був зроблений з однорідного блискучого металу, включаючи дивну залізну вежу на його вершині. Його ніс розділяв річку, наче човник у тканині, і піна, яку воно збурювалю, показувала, наскільки швидко пливе це сталеве судно.
«Гу-у-у...» Човен видав глибокий свист, рухаючись вперед, і розвернувся, щоб врізатися прямо в перший корабель з головою яструба!
Корабель з головою яструба плив боком, щоб сісти на борт човна, що наближався. Ця тактика працювала з повільними торговельними човнами, але залишала їх уразливими проти цього швидкого сталевого судна — перш ніж корабель зміг розвернутися та втекти, судно вже врізалося в його беззахисний бік.
Дерев’яний борт розколовся з гучним тріском, і весь корабель мало не перекинувся в річку, наче його штовхнула велетенська рука. Люті хвилі налітали на палубу, і багатьох людей викидало прямо у воду
«Господи!» Помічник Ідена злякано витріщився. «Він прямує прямо до нас!»
«Вороги наступають!» — кричали матроси. «Мілорде, вороги атакують!»
Люди почали штовхатись, щоб натягнути луки та набити патронами рушниці.
Іден побачив прапор вежі та схрещені гармати на верхівці сталевого судна, ковтнув, і наказав, скрегочучи зубами: «Скажіть веслярам почати рух і підвести нас ближче до берега!» Він ніколи раніше не бачив цього прапора, але здогадувався, що таку жахливу річ міг вигадати лише принц західної території, який, подейкували, мав справу з демонами! Цей човен був не лише велетенським, але й перевищував швидкість тонких галер. Смертний ніяк не міг досягти подібного!»
«Ми не збираємося відступати?» — запитав його помічник, тремтячи.
«Відступати?» — сердито вигукнув Іден. «Як ми можемо випередити корабель, швидший за нас? Наша єдина надія — залишатися біля берега, щоб не дати йому врізатися в нас, і спробувати взяти його на абордаж, кружляючи позаду! Прокляття, передавай мої накази!»
Він відштовхнув свого запанікованого помічника вбік і відчув мороз, коли побачив пошкоджене судно з головою яструба. Він міг уявити, наскільки погана ситуація всередині корпусу. Ніс сталевого судна повністю застряг у борті, зруйнувавши, якщо не повністю розколовши, тонкий і крихкий корабель з головою яструба. Найнещастливішими моряками були веслярі, які або були насмерть розчавлені сталевим човном, або, що ще гірше, застрягли в корпусі та потонули.
Крики і прокльони лунали з човна, а страх, який вони передавали, змусив Ідена навіть пожаліти щурів на борту — їхні обставини змінилися протилежно, мисливець став здобиччю.
Поки течія продовжувала текти, а сталевий корабель уповільнився, перекручений корабель з головою яструба відпав від корпусу човна ворогів і перевернувся, показуючи всім криваву річкову воду. Друге судно з яструбиною головою відчайдушно намагалося розвернутися і втекти, але зловісний свист знову пролунав, і з оглушливим гуркотом і довгою хмарою диму сталеве судно почало просуватися до наступної цілі.
