...
«Одяг, взуття, кухлі, ложки та виделки». Мей перевіряла кожен пункт, рахуючи пальцями. «Я маю ще щось взяти з собою?»
Підлога була всіяна різними предметами домашнього вжитку, від чайника до дерев’яної миски.
«Постільна білизна — це найважливіше, — подумала Ірен, а потім сказала, — тобі краще взяти комплект із подушки, простирадла та ковдри».
Почувши ці слова, Роза та Гейт вибухнули сміхом, але незабаром вони замовкли, коли Мей кинула на них холодний погляд. «Постільна білизна не потрібна. Картер каже, що він купить новий комплект на ринку. Ходять чутки, що колись вони належали чотирьом родинам і були отримані з підвалів їхнього особняка».
«Ого, тоді вони, мабуть, з тонкого шовку», — із заздрістю прокоментувала Ірен. «Я чула, що в Королівському місті є кравець, який торгує тканинами та одягом з чистого шовку. На жаль, лише знать і заможні купці можуть дозволити собі подібне». Якщо вони походили з чотирьох сімей, вони повинні бути настільки ж хорошими».
«Так, майже», — безтурботно відповіла Мей. — Я пам’ятаю, як він сказав, що один набір коштує п’ять золотих роялів.
«Ого...» — здивовано ахнули три дівчини.
«П'ять, п'ять золотих роялів! Боже Всемогутній!» Роза прицмокнула губами. «Мені знадобилося б майже два роки, щоб заробити стільки грошей».
«Як тебе можна порівнювати з зіркою західного регіону?» — насмішкувато сказав Гейт, стукаючи її по голові. «Міс Мей —знаменитість, яка виступала в Королівському місті! А що стосується Його Високоповажності Картера, то він головний лицар Його Високості. Ти не в змозі змагатися ні з ким із них!»
«Це справді чудово, Мей», — сказала Ірен, дивлячись на Мей своїми сяючими очима. «Я так тобі заздрю».
Мей знала, що лише Ірен відчувала щиру радість за неї, і її щирість була причиною того, чому Ранкове Світло її полюбив. Мей також дивувалася, як така дівчина, як Ірен, яка виросла в театрі, була несприйнятливою до світських спокус і бажань, зберігаючи при цьому невинність і доброту дитинства. Хоча вона викинула з пам’яті своє минуле кохання, Мей все одно була в захваті від того, що Ірен трохи заздрила їй. «Коли ти досягнеш слави, ти теж зможеш купити собі такий набір... тобі заплатять кілька золотих роялів за одну головну роль у Королівському місті, не кажучи вже про чайові, які ти отримаєш від дворян після шоу».
«Але скільки часу мені знадобиться, щоб стати настільки ж вмілою, як ти?» — розчаровано запитала Ірен, міцно стиснувши рота.
«Схоже, що ви тут досить зайняті. Ви репетируєте?» Саме тоді двері різко відчинилися. Гарний молодий чоловік просунув голову і запитав: «Я заважаю?»
«Його Високоповажність Картер!» Гейт і Роза одразу вклонилися.
«Доброго ранку, містере лицар». Ірен повернулася до нього, щоб усміхнутися. «Ми обговорюємо, що Мей повинна взяти з собою до вашого дому, тому ми якраз говорили про вас».
«Справді? Що ти сказала про мене?» — з цікавістю запитав Картер, чухаючи потилицю.
«Нічого!» Мей витріщилася на нього і мовчки подумала, що він завжди здається ідеальним джентльменом, коли в нього закритий рот, але ця ілюзія розвіювалася, коли він починав говорити. «Чого ти сьогодні сюди прийшов? У тебе сьогодні хіба не вихідний?»
«Гм... не хвилюйся. Його Високість дав мені сьогодні відпустку. Отже... я приніс тобі подарунок».
«Подарунок?»
Мей оглянула кімнату. Невдовзі Ґейт зрозумів її натяк і сказав: «О, міс Мей, я щойно згадав, що мені є про що подбати. Не соромтеся, дайте мені знати, коли закінчите пакувати речі».
«Я теж. Мені потрібно випрати білизну. Вона там уже кілька днів». Роза також попрощалася з поклоном і потягла за собою Ірен, поки вона виходила з кімнати.
«Га? Мені нічого не потрібно робити. Почекай... я теж хочу побачити подарунок Мей...» Коли голос дівчини поступово затих, Мей полегшено зітхнула і замкнула двері. Вона звернулася до головного лицаря і запитала: «То що у тебе за подарунок? Сподіваюся, що це не знову новий винахід Його Високості».
Картер озирнувся навколо, перш ніж порушити мовчанку. «Твій батько...»
«Він зайнятий. Чи ти думаєш, що у всіх є «вільний час», як у тебе?» — нетерпляче огризнулася Мей. Вона думала, що її батькові знадобиться трохи часу, щоб ознайомитися з новим оточенням після того, як він переїде з фортеці до Прикордонного міста. Однак, на її подив, він знайшов канцелярську роботу в мерії лише за тиждень, і вона нічого не могла з цим вдіяти. Тепер він був звичайним службовцем у міністерстві будівництва.
«Я теж зайнятий». Картер розвів руки на свій захист. «Його Високість перевів одного з найефективніших співробітників з міністерства юстиції до фортеці і мені тепер доводиться виконувати всілякі завдання. Крім допиту шпигунів і перевірки статусу жителів, мені також потрібно полювати на злочинців. Я останнім часом не маю часу навіть на їжу. Ці хлопці, на відміну від інших, люті гангстери, які спочатку ховалися серед біженців, а тепер, коли справи трохи покращилися, почали створювати неприємності. Проте не хвилюйся, вони з’являються лише на околицях міста, де знаходяться тимчасові табори. Ніхто з них не потрапить у центр міста так легко, і я спіймаю будь-кого з них, якщо вони щось спробують».
Побачивши, як Картер так пристрасно описує цю справу, Мей розреготалася. «Добре, я зрозуміла. Отже, містере лицар, оскільки ти настільки відданий миру та порядку в місті, чи не хотів би ти пообідати і випити кілька напоїв, перш ніж повернутися до своїх справ?»
«Я б із задоволенням це зробив, але боюся, що моя перерва вже майже закінчилася». Картер поклав пакунок у руку. «Приміряй це, щоб побачити, чи підходить воно. Я попросив Його Високість розробити цю сукню».
«Його Високість?» Мей була трохи здивована.
«Так. Коли я сказав Його Високості про дату нашого весілля, він згадав тип сукні, яку спеціально надягають на весілля. Єдине, щоб її пошити, потрібно докласти багато зусиль. Я довго благав Його Високість і навіть підкупив міс Сораю хлібом з морозивом, перш ніж нарешті отримав цю сукню».
Коли Мей розгорнула тканину, вона побачила в посилці сніжну сукню.
Серце Мей на мить припинило битися, коли лицар розклав одяг. Це була проста сукня, але з продуманими та витонченими деталями. Плаття було простим у тому сенсі, що воно не було прикрашене жодним коштовним камінням і не було вишите золотом. Натомість воно було просто шароване білим мусліном. Однак крій сукні був досить ефектним. Вона підтягувалася поясом і розходилася до контрастної об’ємної спідниці нижче лінії талії. Спідниця рябіла, як хвилі, ідеально демонструючи геніальну ручну роботу, вкладену в її дизайн.
Вона знала, що будь-яка дівчина, дворянка чи селянка, буде зачарована та одержима такою сукнею, щойно побачивши її.
Мей ніжно погладила білосніжну сукню, яка майже нічого не важила, і пішла до своєї спальні, щоб одягнути її.
Коли вона повернулася у вітальню, у Картера відвисла щелепа, він був вражений приголомшливою красою, яку побачив. «Боже, ти... приголомшлива».
«Справді?» Рідкісний яскравий рум'янець піднявся до її щік. Вона могла уявити, як виглядає зараз, навіть не дивлячись у дзеркало. Вираз головного лицаря вже сказав їй усе необхідне.
Мей підійшла до Картера і ніжно притиснулася губами до його щоки. «Дякую за подарунок. Мені він дуже подобається».
Лицар у відповідь обняв її руками.
Спостерігаючи, як обличчя Картера повільно наближається до її обличчя, Мей закрила очі.
«Мей Ланніс звучить дуже непогано», — подумала вона.
