Був вечір. Ферлін Елтек сидів у своєму кабінеті та розглядав щойно видані підручники, коли раптом почув, що хтось стукає у головні двері.
«Любий, я зайнята підсмажуванням хліба, чому б тобі не відкрити двері?» — гукнула з кухні Ірена. «Це може бути міс Мей».
«Добре».
Він закрив книгу, підійшов до вхідних дверей у вітальню та відімкнув засув. Людина, що стояла на вулиці, застала його зненацька.
«Батьку! Що привело вас сюди?» — вигукнув Ферлін.
«Я пішов сюди за Його Величністю, — сказав старий лицар, відтираючи сніг на плечах. «Насправді я приїхав у Прикордонне місто ще вчора. Хоча я сказав їм, що мій син живе тут, вони все одно влаштували для мене будинок у житловому районі біля замку».
«Заходьте, надворі холодно». Ферлін поспішно відійшов убік.
«Дякую». Лицар здивувався, коли зайшов до будинку. «У вас тут є центральне опалення?»
«Ти знаєш про центральне опалення?»
«Я дізнався про нього лише сьогодні. Коли я був тут востаннє, я вже відчув, що в місті незбагненно тепло. Я думав, що опалювальне обладнання, про яке говорив Його Високість, це новий тип каміна. Коли я відвідав цього разу мерію, то дізнався, що в приміщенні може бути настільки ж тепло без вогню, і лише тоді я зрозумів, що для виробництва тепла використовується пара». Він зняв пальто і повісив його на підставку біля дверей. «Почекай... я пам’ятаю, що минулого разу, коли ми разом ходили до мерії, ти теж не знав, що це таке».
«Я дізнався лише після того, коли прочитав бюлетень мерії». Ферлін налив батькові чашку чаю. «Перш ніж щось зробити, вони завжди приділяють час, щоб пояснити це громадянам. Зона для оголошень на площі зараз навіть більш популярна, ніж ринок».
«Чи означає це, що протягом двох місяців Його Високість зміг встановити цей пристрій у домівках всіх звичайних громадян?» — схвально сказав лицар. «Хіба це не коштувало б тисяч золотих роялів?»
«Наш мікрорайон був одним з перших, де все облаштували. Західна і північна зони ще в процесі встановлення. Кажуть, що водо- та теплопостачання є частиною проекту «Три потреби». Коли будівництво завершиться, ми зможемо робити речі вночі, так саме, як і вдень».
«Вночі, як вдень?» Брови лицаря піднялися. «Це означає більше свічок чи масляних ламп?»
«Ні того, ні іншого. Мерія заявляє, що в кожну домівку буде проведена електрика».
«Електрика?» Старий був приголомшений.
«Я також вважаю, що це поза межами розуміння, але це те, що стверджує пропаганда Його Високості». Ферлін погодився з батьком. «З електрикою ночі будуть настільки ж яскравими, як дні». Цікаво, що ця новина звучала абсолютно абсурдно, коли він її вперше почув, але глибоко в серці він відчував, що, оскільки це були слова Його Високості, це не було абсолютно неможливим.
Адже Роланд завжди творив нові дива.
«Добрий вечір, лицарю Елтеку…» Саме тоді з кухні вибігла Ірен і, поспішаючи, мало не впустила під час поклону тарілку з хлібом, яку несла.
Старий лицар лагідно засміявся від цього видовища. «Привіт, міс Ірен. Не панікуйте, я ще не голодний».
Ферлін побачив, як щоки його дружини почали червоніти.
«Кхм». Він відкашлявся, перш ніж додати: «Сьогодні буде ще дві страви. Спокійно, ніч ще молода».
...
Маленька родина смачно повечеряла разом. Ірен нарешті змогла оговтатися від початкової паніки, і після того, як вони втрьох трохи побалакали, вона почала прибирати посуд. Тим часом батько Ферліна поманив його до кабінету. Ферлін відчував, що його батько хоче сказати йому щось важливе.
Як він і очікував, коли старий лицар сів за робочий стіл, він спокійно запитав: «Ти знаєш, що сталося у Фортеці Лонгсонг за останні кілька днів?»
«Я знаю лише трохи...» — Ферлін спробував тактовно сформулювати свої слова. «Я чув, що відбулося повстання чотирьох сімей. Його Величність залишив Прикордонне місто, щоб його придушити. Це було оприлюднено на дошці оголошень».
«Мерія згадувала навіть про це?» Старий лицар був на мить здивований, перш ніж пояснити всю справу Ферліну. «Хоча я послав когось повідомити Його Високість, я не очікував, що він прибуде настільки швидко. Результат можна припустити. Чотири родини не зрівнялися з військами Його Високості. Сім’ї Кленового Листа, Вовка та Дикої Троянди були повністю розгромлені, залишивши лише родину Лосів у критичному стані».
«Що?» Ферлін був дуже здивований. «Тату, ти...»
«Звичайно, що це був не я». Лицар зітхнув. «Я вже старий і не хочу брати участь у настільки ризикованих справах, але твій брат інший. Він прагне перевершити твої досягнення та довести свої якості спадкоємця. На жаль, він зайняв неправильну позицію».
«Ти хочеш сказати, що Місо брав участь у повстанні?» Обличчя Ферліна спохмурніло.
Його батько кивнув. «Після краху повстання його схопили солдати Його Високості. У день суду я пішов на площу, щоб востаннє його побачити».
«...» Ферлін заплющив очі. Він думав про те, як після того, коли він став відомим лицарем, його брат постійно намагався ускладнити йому життя. Однак Місо все-таки був його молодшим братом, і тому було сумно дізнатися про настільки трагічний кінець для нього.
«У нього не було крові на руках і він здався, його засудили до 10 років робіт. Зараз він має бути в шахті Північний схил».
Остання частина слів його батька змусила Ферліна знову прийти в себе. «10 років праці? Я думав, ти маєш на увазі, що він...»
«Страчений?» Лицар похитав головою на знак незгоди. «Коли я сказав, що бачив його востаннє, я мав на увазі, коли він востаннє був членом сім’ї. З того моменту він більше не був частиною родини Елтек».
«Ти... розірвав з ним стосунки».
«Правильно». Лицар глибоко вдихнув. «Я давно попереджав його, але він ніколи не брав моїх слів близько до серця. Хтось, хто грається з майбутнім сім'ї і ризикує долею кожного її члена, точно не підходить для ролі наступника». Незважаючи на те, що він говорив наполегливо, вираз його обличчя видавав його смуток, а зморшки на його лобі поглибилися. «Тепер у мене є лише ти як моя дитина».
«Батьку...» — Ферлін відчув, як у нього поколює в очницях, і мимоволі взяв батька за руки.
«Я ніколи в житті не жебракував, але цього разу я сподіваюся, що ти станеш наспутником родини Елтек. Я передчуваю, що вона знову процвітатиме у твоїх руках». — повільно сказав старий лицар. «Я також погодився слідувати за Його Високістю, щоб зайняти хорошу позицію в майбутніх реформах».
«Але посади не можна успадкувати, отче... лицарська посада також стане лише почесним титулом.
«Я знаю, але ти ігноруєш переваги зв’язків і досвіду. Його Високість заявив, що посади будуть призначені на основі заслуг і видатних здібностей. З досвідом і стосунками, які створили твої попередники, твої шанси отримати хороше становище набагато вищі, ніж у звичайної людини». Він поплескав сина по тильній стороні долоні. «Навіть якщо ти все ще бажаєш стати вчителем, я не буду стояти у тебе на шляху, доки ти продовжиш використовувати моє прізвище».
Ферлін довго мовчав, перш ніж, нарешті, кивнув і сказав: «Я розумію, батьку. Я обіцяю тобі».
«У такому разі я можу бути впевненим». Лицар Елтек, здавалося, відчув велике полегшення. «До речі, якби у тебе був вибір, то в якому відділі ти б хотів працювати?»
«Що ж...»
«Як щодо Другої армії? Я чув, як головнокомандувач, Залізна Сокира, казав, що окрім солдатів на полі бою, армія також хоче сформувати стратегічний відділ. Цей план спочатку перевірять у Другій армії». Старий лицар спрямував погляд на сина. «Насправді я знаю, що твоя теперішня робота не є для тебе улюбленою. Якби ти справді був щасливим, читаючи книги цілий день, ти б не обрав стати лицарем». Здавалося, наче його очі проникливо встромилися в серце Ферліна. «Ти все ще Ранкове Світло, якого я знаю, моя дитино».
