Коли Роланд підійшов до стежки, що вела до гори Північний схил, слова Соловей все ще лунали в його вухах.
Його раптом осяяло. «Точно», — подумав він. «Я більше не просто звичайна людина, яка цілий день взаємодіє лише з кресленнями, і це вже не той світ, у якому я жив. Тепер я володар великої території, і я можу стати королем, тому, якщо моя ситуація колись зміниться, я не зможу використовувати свої старі підходи, щоб стримувати себе».
«Я просто маю слідувати своєму серцю», — сказав він собі. «Якщо я продовжу нічого не робити через якісь незначні «принципи», це може призвести лише до того, що я завдаду Анні та Соловей лише ще більше болю».
При цій думці Роланд відчув, що з його серця впав тягар. Він глибоко вдихнув і штовхнув двері заднього двору.
Відчинити сталеві двері було так само, як відкрити його серце, і він миттєво побачив цілий новий світ.
«Це... це Його Високість!» Колібрі та Люсія підбігли його привітати.
«Ти тут». Анна мило посміхнулася. Роланд побачив ледь помітну червону пляму на її блідій шиї і не міг не згадати той пристрасний момент минулої ночі. Однак, оскільки він вже прийняв рішення, він був не проти почекати ще трохи.
«Ви завершили модель?»
«Звичайно». Анна зробила поманливий рух. Коли двоє вийшли з двору, то побачили сталевий човен, що плив посеред ставка, оточеного снігом. Сталевий човен був приблизно один метр завдовжки і двадцять сантиметрів завширшки, і здавався набагато стрункішим за громіздкі бетонні човни. Ніс мав виразне тонкий вістря, його корма була пласкою, і його унікальна частина полягала в тому, що корпус був покритий перекриваючими опорними брусками, ніби був зібраний разом з тисяч квадратів.
«Це саме те, що я хотів», — вигукнув Роланд. Порівняно з бетонними човнами, які заливали в сталеві форми, човен з чистої сталі відрізнявся унікальною делікатністю, а стрижні, що перекривалися, робили його схожим на витвір мистецтва. Він знав, що кожна частина цієї моделі була вирізана чорним вогнем відповідно до зменшених пропорцій, без жодного з’єднання. Якби цю модель представили в сучасному світі, вона коштувала б десятки тисяч юанів.
«Це новий тип човна, який ти хочеш побудувати?»
«Так». Роланд кивнув. «Це також перший регулярний військовий корабель міста».
Спочатку Роланд планував використовувати бетонні човни як мілководні канонерські човни, але він зрозумів, що якщо парові машини не забезпечать достатньої потужності, бетонні човни будуть надто повільними. Навіть за наявності лише пального та екіпажу середня швидкість флоту під час подорожі до Фортеці Лонгсонг становила лише вісім-дев’ять кілометрів на годину. Якби човни також мали перевозити 152-міліметрову гармату, порох та іншу зброю, їх швидкість могла б знизитися до п’яти кілометрів. Це було еквівалентно менше ніж трьом вузлам на годину. Це було пов’язано з великою власною вагою бетону, що не було проблемою для звичайного транспортування звичайних товарів, але це було небажаною характеристикою для військових кораблів.
Якби місто все ще страждало від браку сталі, як це було два місяці тому, Роланду довелося б змиритися з цією вадою. Однак з виробництвом Стелевої Зірки поточної кількості сталі було достатньо, щоб побудувати справжній військовий корабель зі сталі. Роланд обрав найпростішу техніку складання з моділув, яка означала спаювання шматків сталевих дощок разом з балками для формування великого порожнистого блоку, а потім з’єднання цих блоків разом для формування днища корпусу. Такий спосіб кріплення позбавив їх від традиційної необхідності кіля, а оскільки ворог не мав гармат, він не турбувався про механізми захисту. Борти корпусу були майже повністю виготовлені з тонких сталевих пластин, що мінімізувало вартість і власну вагу човна.
Що стосується генерації сили, то Роланд вирішив використовувати технологію гвинтів замість гребного колеса. Енергія все ще надходила від парового двигуна, який повертав два гвинти, обертаючи шестерні. У кресленні, яке він надав Анні, він також залишив місце для заміни на парову машину з потрійним розширенням, оскільки він планував винайти новий тип парової машини, більш придатної для човнів, коли він почне масове виробництво сталевих човнів.
Коли вони повернулися на задній двір, Анна почала різати першу сталеву пластину.
Чорний вогонь у її руці діяв як точна лінійка, яка миттєво розрізала товстий сталевий блок на сім тонких пластин, кожна рівно п’ять міліметрів завтовшки.
Далі була пайка. Колібрі зменшила вагу сталевих балок і помістила їх між двома пластинами, а чорний вогонь Анни перетворився на надзвичайно тонкий і гарячий шнур і зшив три компоненти, наче ниткою. Це повністю відрізнялося від її оригінальної техніки паяння, оскільки її чорний вогонь нагрівав сталь зсередини, дозволяючи рідкій сталі повністю заповнити всі щілини. Після повного поєднання всіх трьох балка була опущена приблизно на міліметр, що означало, що її нижня частина повністю заповнила простір між двома пластинами.
Хрест, виготовлений з сталевих балок, міг з’єднати чотири пластини, а інші хрести могли утворювати порожнистий ящик. Ці ящики були полегшені Колібрі і транспортовані до річки Червоної Води, де вони були зібрані разом у доці.
Тим часом погляд Роланда не відривався від зайнятої фігури Анни. Її лляне волосся гойдалося від її ріжучих рухів, наче дух, що танцював на чистому білому снігу.
...
У другій половині дня Роланд зустрів Літо, щойно пробуджену відьму.
Оскільки вона була в його кабінеті, це означало, що вона пройшла перевірку Солов'я. Венді вже чітко зафіксувала її здібності, тому Роланду більше не потрібно було проводити жодних перевірок, а лише одразу підписати з нею контракт.
Літо деякий час незграбно тримала ручку, а потім сказала з червоним обличчям: «Я... не вмію писати».
«Це не проблема». Роланд усміхнувся. «Ти також можеш підписати відбитком пальця».
Вона обережно натиснула на пергамент чорнилом великим пальцем. «І все?»
«Так». Роланд згорнув контракт. «Венді розповіла мені всі подробиці про твою ситуацію, тож навіть якщо ти підписала контракт, тобі не потрібно жити в замку. Тобі потрібно лише приходити сюди щодня, щоб практикуватися та відвідувати заняття. Венді розповідала тобі про характеристики магічної сили?»
«Так, Ваша Високість». Як тільки вона дізналася, що їй не потрібно жити в замку, Літо стала набагато спокійнішою. «Леді Венді сказала, що якщо я не буду вивільняти магічну силу, яка щодня в мені накопичується, я буду у великій небезпеці в мій день пробудження».
«Саме так, тож ти маєш добре тренуватися. Я знаю, що вона продовжуватиме вчити тебе, як точно контролювати магічну силу та її зв’язок з твоєю здатністю». Роланд не виправляв її пошанливу мову, тому що вважав, що для початківця було б на краще мати певний трепет. «Якщо тобі щось не зрозуміло, ти можеш запитати про допомогу будь-якого члена Союзу Відьом».
«Я розумію, Ваша Високість», — сказала вона, опустивши голову. «Але... ви вважаєте, що ця здатність абсолютно марна? Я запитала леді Венді про це, і вона сказала, що лише Ваша Високість матиме відповідь».
«Звичайно, що ні», — усміхнувся Роланд. «У тебе є здібності, щоб бути детективом, тож ти дуже допоможеш в боротьбі зі злочинцями».
«Детектив?» Літо виглядала розгубленою.
«Не хвилюйся, ти скоро зрозумієш». Він викликав Солов'я з її туману. «Віднині ця відьма буде твоєю старшою колегою».
