Натовп людей оточив тимчасову верф біля річки Червоної Води.
Всі знали, що в дерев'яному сараї будуються якісь дивні човни, схожі на величезну ванну. Човни були зроблені з сірого цементу — матеріалу, який після застигання нічим не відрізнявся від каменю. Якби їх опустити у воду, від них не залишилося б жодного сліду, крім бризок води.
Майстри, які тут працювали, дали йому правильну назву: Ванний корабель.
Сьогодні перші два човни спустилися на воду.
Натовп складався з двох типів людей. Однією з них були цивільні особи, які щойно приєдналися до Прикордонного міста і їм було цікаво подивитися на цю подію або ті, хто вважали це немислимим, тому вони прийшли з великим скептицизмом. Значна частина з них були рибалками та моряками зі східної та південної території. Інший тип — місцеві жителі, які звикли до різноманітних «чудес» Його Високості. Вони вже чули колись про Маленьке Місто і зібралися тут, у снігу, щоб побачити Його Високость.
Какусім був одним з перших.
Коли Какусім вперше побачив повідомлення про випробування нових човнів і новий наказ Його Високості про найм, він сказав, що прийде і подивиться, як човни спускаються на воду, незважаючи ні на що. У Вейдера не було іншого вибору, окрім як попросити Його Високоповажність Картера про вихідний та супроводжувати Какусіма. Враховуючи те, що Какусім не був знайомий з цією місцевістю, а земля була вкрита товстим снігом, Вейдер хвилювався, чи не піде він сам у людне місце. Якщо він впаде під час штовханини, це може означати невиліковну травму.
«Ти недооцінюєш мене, дитино». Старий махнув рукою, пропонуючи Вейдеру не йти за ним. «Я пройшов через вітри та хвилі. Хоча я старію, мій фізичний стан не набагато гірший за твій».
«Звісно, звісно», — недбало сказав Вейдер. «Я вже попросив про вихідний, тому для будь-яких відмов вже надто пізно. Я просто не зовсім розумію — чому ти мусиш прийти і побачити, як ця штука спускається на воду? Це лише човен».
«Але ти сказав, що він зроблений з сірого каменю». Какусім похитав головою. «Ми вступили в часи, коли навіть камінь розміром з ванну може плавати на воді?»
Я сам винен. — подумав Вейдер. Не варто було згадувати про оголошення на площі. «Можливо, Його Високість лише вихвалявся. Ймовірно, це дерев’яний човен з декількома частинами, зробленими з цього... цементу».
«Це ще більш малоймовірно». Старий наполягав. — Подумай, коли був побудований цей дерев’яний сарай?
«Близько... більше місяця тому».
«Саме так. Це було раніше, ніж коли тебе завербували поліцейським. Коли ми вперше переїхали до внутрішнього міста, це місце було ще порожнім!» Його борода затряслася. «На будівництво сараю знадобився місяць, тож це означає, що будівництво першого човна зайняло лише півмісяця».
«Е, хіба це не нормально?» Вейдер був збентежений.
«Звичайно, що ні!» Какусім вигукнув: «В ім’я Бога моря! Я ніколи не бачив човна, який можна було б побудувати за півмісяця. Справа не в розмірі — для будь-якого типу вітрильного човна обробка одного лише кіля займе більше, ніж місяць, тому що ти повинен почекати, поки деревина повністю висохне, щоб потім викривити її парою. Це дуже складний процес, який неможливо завершити за короткий час».
Вейдер був дуже здивований. «Чому ти настільки знайомий з суднобудуванням?»
«Колись я був капітаном, дитино». Старий зітхнув. «Коли я був молодим, я мав звичай плавати з великою кількістю товарів через регіон Морського Вітру і Порт Чистої Води, і я дістався аж до Королівства Світанку та островів фйордів. Потім дещо сталося... і тепер я тут».
«Ти ніколи мені цього не розповідав». — сказав Вейдер з широко розплющеними очима.
«Ти ніколи не питав, дитино». Какусім знизав плечами.
«Добре». Вейдер переключив увагу на верф. «Тож тебе насправді цікавить техніка, за допомогою якої Його Високість за півмісяця побудував вітрильний човен».
«Будь-якому капітану було б цікаво». Какусім торкнувся своєї бороди. «Якщо Його Високість не бреше, ти знаєш, що це означає?» Через один-два роки його флот пропливе всіма річками Королівства Грейкасл».
Серце Вейдера здригнулося. «Ти не маєш наміру...»
Какусім посміхнувся: «Я не зможу завжди їсти твою вівсянку».
«Його Високість ніколи не бреше». – раптом сказав хтось поруч. «Крім того, це не вітрильний човен».
Вейдер обернувся і побачив, що говорив молодий чоловік. Судячи з акценту, він ніби був місцевим жителем західної території. «Не вітрильний човен?»
«Ні. Він може подорожувати без вітру і зі швидкістю, вищою за будь-який вітрильний човен». Молодий чоловік з гордістю продовжував: «Ви бачили парові двигуни в шахтах?» Вони можуть запросто витягнути кошик з рудою з ями. Ці цементні човни приводяться в рух цими паровими двигунами, і, за словами Його Високості, це насправді човни на паровій силі!»
«Мандрувати без вітрил?» Какусім з недовірою сказав: «Дитино, це нісенітниця. Якщо човен не має вітрил, він може покладатися лише на веслування. Такий човен ніколи не може подорожувати швидше, ніж вітрильний човен. Крім того, вони ще не у воді. Якщо ви не бачив цього, як ти можеш бути впевнений, що вони взагалі можуть рухатися у воді?»
«Звичайно, що я бачив», — сказав молодий чоловік. «Ви, мабуть, біженці з інших територій, тому це нормально, якщо ви не розумієте. Влітку я перероблював паровий човен для каравану з іншої сторони протоки, але той човен був все одно дерев’яний і не настільки міцний, як ці цементні».
Кукасім мав намір ще посперечатися, але очі того юнака раптом проясніли. Вказуючи на верф, той чоловік сказав: «Подивіться туди. Його Високість тут!»
Натовп вибухнув в вигуки та оплески, коли всі люди підняли руки, щоб привітати лорда.
Принц Роланд піднявся на тимчасову дерев'яну платформу біля верфі, передав кілька вітальних слів, а потім оголосив про появу нових човнів.
Під ритмічні вигуки робітники відкрили дерев'яний сарай у бік річки Червоної Води. Човен з сірим корпусом довжиною 40 метрів сповз річковою дамбою, збираючи сніг, і пірнув у крижану воду.
Вейдер відчув, як серце підскочило йому в горло. Він думав, що ця штука затоне прямо на дно річки, але, на його подив, після того, як задня частина увійшла у воду, передня піднялася вгору і забризкала піною.
Натовп знову вибухнув оплесками.
«Гей, він справді спливає». Какусім завмер від шоку. «Але чи справді цей човен кам’яний?»
У Вейдера було те саме запитання: поверхня корабля-ванни виглядала настільки гладкою, наче вона була зроблена з тонко відшліфованих гранітних плит, бездоганно з’єднаних між собою. Корпус човна виглядав як єдине ціле. Каюта човна була мілкою і не мала палуб, тому екіпажу не було місць для ночівлі. Крім того, дно човна було занадто плоским, щоб на ньому можна було закріпити щогли. Як вказує її прізвисько, ця штука виглядала точно як ванна.
Так чи інакше, Його Високості справді вдалося виготовити човен протягом півмісяця.
Вейдер подивився на Какусіма і побачив, що його очі блищать від хвилювання.
«Я хочу подати заявку на посаду капітана», — сказав старий.
