Ера гарячої зброї

Залізна Сокира дізнався про те, що вони тепер під наглядом.

Мисливці, які брали участь у тестовому вибуху, разом переїхали у двоповерховий будинок біля замку. Заглянувши у вікно, він побачив, що будинок оточений кам'яними стінами, а біля входу стоять охоронці.

Він не заперечував проти цього ставлення, і той факт, що Його Високість послав лише двох охоронців, щоб наглядати за ними, показував, що він їм довіряв.

Залізна Сокира навіть до цих пір продовжував повторювати ревучий вибух у своїй голові - досі не було зброї, яка могла б завдати йому такого сильного удару. На крайньому півдні своєї батьківщини він бачив, як з-під землі виривався оранжевий вогонь, і цей вогонь міг горіти десятиліттями; він бачив нескінченні шторми з жахливими хвилями... якими б жахливо непередбачуваними не були ці сили, вони були волею Матері-Землі чи Бога Моря. Вони були залізним батогом, який карав усе живе.

Але тепер Його Високість почав кидати виклик силі богів, отримавши силу, яку бачили лише під час небесної кари – хоча в порівнянні зі справжньою блискавкою та громом різниця все одно була велика; досягти такого царства влади було неможливо для людей.

У піщаній нації будь-кому, хто брав би участь у такій демонстрації або пізніше використовував її, зазвичай відрізали б язик. Звичайно, це був не найбезпечніший спосіб зберігати таємниці. Лише мертві могли вберегти таємниці від поширення. А іноземець? Вони бачили в ньому лише богохульника, і для іноземного члена клану було назавжди неможливо потрапити в основну ієрархію.

Принц знав, що Залізна Сокира був лише напівкровкою, але все ж дозволив йому стати свідком прокляття вогню. Більше того, він також дозволив Залізній Сокирі відповідати за формування мисливської ескадри. Довіра Його Високості глибоко закарбувалася в серце Залізної Сокири.

За час перебування в піщаній нації він пережив незліченну кількість зрад друзів або сім’ї, які підставляли його за свої злочини. Коли він втік до південного кордону Королівства Грейкасл, йому все одно доводилося далі терпіти дискримінацію через його родовід наполовину з піщаної нації, а наполовину з  Грейкасла. Зрештою він, розчарований, прибув до Прикордонного міста. Він мав намір покластися тут на свої мисливські здібності, щоб спокійно провести решту свого життя. Однак він ніколи не сподівався зустріти тут Його Королівську Високість принца. І, зрештою, він ніколи не сподівався, що принц навіть довіриться йому.

Він не сумнівався, що з цією новою зброєю в боротьбі за трон переможе саме Роланд Вімблдон.

Коли він подумав про боротьбу за трон короля та багатообіцяючі можливості, які він отримає, Залізна Сокира був повністю схвильований.

«Всім зібратися!»

Коли Залізна Сокира почув цей крик, він швидко глянув у вікно та побачив головного лицаря Роланда, Картера та чотирьох інших лицарів, що наближалися.

Залізна Сокира спершу закінчив одягатися, а потім зійшов сходами, щоб спокійно стати перед Картером. Оскільки він брав участь у вишколі війська, він знав, що Його Величність віддає перевагу дисципліні, оскільки він налаштовував їх на єдність. Інші члени його мисливського загону були набагато повільнішими. Минуло шість-сім хвилин, перш ніж вони вишикувалися в команду.

«Всі, йдіть за мною на звичайне місце». Картер не дуже дбав про те, як вишикувався мисливський загін. Натомість він пішов прямо до міської стіни.

Це було все те ж саме місце, де проходили випробування вибухівки, але цього разу Його Високість не створив зону безпеки.

Крім Роланда, на них чекало вже четверо лицарів – усі вони були підлеглими Картера. Залізна Сокира зазначив, що Його Високість почав гратися залізною палицею незвичайної форми, пояснюючи щось лицарям.

Коли Роланд побачив мисливський загін, він підійшов до них і запитав: «Як вам живеться у нових будинках?» Ви вже звикли?»

«Дякую за турботу, Ваша Високість». всі кланялися і казали, що нові оселі затишні.

Нові будинки, в які вони переїхали, справді були в рази кращі за старі. Принаймні в них не було витоків повітря, та й дахи були зроблені не з напівпрозорої солом’яної підстилки, а з акуратної черепиці.

«Це добре, — кивнув задоволений Роланд, — поточні умови необхідні з міркувань безпеки. Проте вам потрібно буде прожити там лише до кінця місяців демонів, після чого ви зможете повернутися до колишніх місць проживання. Крім того, вашим родинам буде виплачено зарплату за перший місяць, і кожні вихідні вам дозволять бачитися з ними віч-на-віч. Звичайно, вас супроводжуватиме охорона».

«Дякую за вашу доброту, Ваша Високість». — весело сказав мисливський загін.

Це справді трохи здивувало Залізну Сокиру. Залишаючи осторонь суворі закони піщаної нації, навіть військове управління Грейкаслу не повинно бути настільки розслабленим. Чи могло це бути через доброту Його Високості? Залізна Сокира дещо занепокоївся, якщо Його Високість хоче змагатися за трон, йому потрібно бути безжальним – він добре це знав зі свого життя в піщаній нації.

Однак, коли 4-й принц почав говорити про нову зброю, засновану на розробці пороху, він відклав свої тривоги в глибину свого розуму. Залізна Сокира дивився, не кліпаючи, на два залізні прути, які принц поставив перед ними.

«Цю зброю називають «рушниця», — сказав Роланд. — Далі я розповім вам, як нею користуватися».

…..

Протягом наступних півгодини вони повинні були навчитися користуватися новою зброєю.

Потрібно було взяти чорний порох, який був причиною вибуху, і засипати його в ствол рушниці. Потім свинцеву кульку засовували в ствол, прямо до кінця. Після цього вони повинні були засипати порох у запальний патронник, прицілитися, а потім натиснути на курок.

Залізна Сокира вважав себе майстром багатьох видів зброї, будь то мечі, ножі, молоти, сокири чи списи. Він був добре навчений з усіма ними, але йому були потрібні довгі роки тренувань бойових навичок, щоб оволодіти ними. Навчившись користуватися новою зброєю всього за тридцять хвилин, він боявся, що за швидкістю оволодіння цю зброю можна порівняти лише з арбалетом.

Другу рушницю передали Картеру.

Головний лицар теж був сповнений інтересу до цієї нової зброї, тому не хотів випускати її з рук.

Після кількох раундів симуляції Роланд встановив дві мішені, щоб вони побачили потужність гармат. У мішеней на грудях була дерев'яна броня. Дерев'яні обладунки стояли на відстані приблизно десяти метрів.

Принц провів Картера і Залізну Сокиру через пояснення техніки стрільби. Тоді вони прицілились і натиснули на курок.

Коли вони почули гучний звук вогню, всі присутні підскочили від шоку. Залізна сокира не став винятком, але незабаром на обличчях усіх залишилося лише здивування.

Дивлячись на дерев'яну броню мішеней, вони могли побачити невеликий отвір. Свинцева куля чітко пробила найтовщу частину нагрудної броні.

Залізна Сокира уважно спостерігав за цією бронею перед пострілом. Очевидно, це не був неякісний продукт ремісничої майстерні, виготовлений з поганих матеріалів. Сліди від молота та ковадла на вирізі доводили, що це був виріб ковальського стандарту Грейкасла. Найтовстіша частина мала товщину в півпальця і була достатньо міцною, щоб відбити пряме попадання з арбалета, випущеного впритул. Щоб мати справу з таким видом броні, розумним вибором буде важкий арбалет або бойовий молот.

Отже, якщо порівнювати його з арбалетом, складність використання зброї була такою ж, але потужність була набагато кращою, ніж у арбалета. Крім того, швидкість заряджання рушниці та швидкість заряджання арбалета були майже еквівалентними, тож… дивлячись на ціль, що стояла за десять метрів, Залізна Сокира не бачив проблеми.

«Ваша Високосте, скільки у нас таких рушниць?» запитав Картер.

«Наразі лише ці дві, а до місяців демонів ми можемо виготовити щонайбільше ще дві».

Залізна Сокира побачив, що, почувши це, Картер відчув полегшення. Він зміг вгадати думки Картера. Якби цю зброю було легко виготовити, то вже за кілька днів навчання кожен міг би навчити велику кількість «швидких воїнів», які б несли в бій цю зброю. Тоді люди будь-якого віку, будь-якої сили і навіть будь-якої статі – навіть тендітна жінка, могли становити серйозну загрозу для лицарів.

Хоча потрясіння, яке він отримав від цієї зброї, було меншим, ніж від прокляття вогню, це все одно була могутня зброя. Залізна Сокира подумав, що з цією великою силою вони могли б запросто вбити велику кількість демонічних звірів з грубою шкірою з висоти, будучи на стіні. Навіть якби вони зіткнулися зі змішаним видом з цією вогнепальною зброєю, можливо, результат був би не надто ганебним.

Але справжнє значення такої зброї було зрозуміло лише Роланду.

Він власноруч відкрив двері в еру війни гарячою зброєю.