Зима наближається

Роланд стояв на міській стіні обличчям на північ. Минулого місяця він неодноразово перевіряв замок, шахту та міські стіни у своєрідній триточковій петлі. Він перевіряв їх на всі можливі деталі, щоб нічого не пропустити.

Війська стали дуже вправними у поводженні зі зброєю. Завдяки повторюваним вправам Картера вони могли стабілізувати списи, поки капітан голосно не давав команду атакувати.

За військами стояв загін мисливців. Кожен мисливець, що залишився в Прикордонному місті і добре володів луком або арбалетом, був включений до цього загону. Ці досвідчені мисливці були основою для вбивства демонічних звірів. Стоячи лише в шести метрах від демонічних звірів на міській стіні, їм було майже неможливо промахнутися.

Останньою лінією захисту були Залізна Сокира, Картер і два мисливці з елітної команди, які були під Залізною Сокирою. Деталей, виготовлених ковалями, вистачило, щоб Анна зварила разом чотири рушниці. Вони стріляли б лише тоді, коли нападали змішані види або мисливці з арбалетами не могли пробити шкіру демонічних звірів. Їхнє розташування на стіні не було чітко встановлено, тож їм чотирьом потрібно було патрулювати всю лінію оборони довжиною 180 метрів. Якби вони десь були потрібні, вони б з'явилися.

Що стосується вибухівки, то вона зберігалася під пильною охороною біля стіни на складі. Щоб убезпечити всіх, порох зберігався окремо в трьох компонентах, і його збирали разом на міській стіні лише за потреби – зрештою, якби порох вибухнув у невідповідний момент, шкода, завдана ним самим собі, була б навіть більшою, ніж пошкодження від демонічних звірів. Зуби демонічних звірів можуть розтрощити цемент, але якщо спрацює вибухівка, вся стіна буде зруйнована.

Наразі Роланд організував два випробування, обоє з використанням вибухівки. Завдяки цим двом навчанням війська звикли до гучного гуркоту вибухів і вже не були настільки налякані, що викидали зброю. Іншою перевагою було те, що коли захисники виявили, що принц має в руках таку неймовірну зброю, моральний дух команди раптово почав різко підвищуватися.

«Ваша Високосте, — Баров міцніше затягнув комір, — ми вже витратили більшу частину доходу від руди за останні півмісяця, тому, якщо місяці демонів справді триватимуть настільки довго, як передбачили астрологи, я боюся, що їжі не вистачить до кінця зими».

«Тоді я хочу, щоб ти заповнив все сховище, — сказав Роланд без вагань, — уклади ще одну угоду з містом Віллоу, і не роби її єдиною. У шахту вже перевезли першу парову машину, а перешкоди від обвалу вже повністю розчистили. Ми все ще можемо отримати невеликий урожай з копалень протягом зими. Особливо затребувані необроблені дорогоцінні камені. Не акцентуй увагу на ціні. Натомість продавай їх якнайшвидше, щоб наші сховища пшениці та м’яса завжди були якнайповнішими».

Баров кивнув: «Я негайно віддам накази, Ваша Високість. Просто…»

Побачивши невпевненість на обличчі свого помічника міністра, Роланд, звичайно, зрозумів, що той хотів сказати. «Не хвилюйся, я вже організував човен. Якщо лінію оборони буде прорвано, я негайно залишу місто».

«Це чудово чути». — сказав Баров з полегшенням.

Роланд посміхнувся йому і сказав: «Можеш йти. Зрештою, у тебе достатньо справ. Мені потрібно знайти когось іншого».

Після того як Баров пішов, принц повільно піднявся на сторожову вежу. Це місце було в центрі міських стін і було їх найвищою точкою. Звідси він міг оглянути всю лінію фронту, частини лісу і прилеглі пагорби. На такій висоті вітер дув досить сильним, але Роланду було байдуже. Лише на цій високій і відкритій платформі він міг трохи заспокоїтися і забути про майбутню війну.

«Ти збрехав йому, — раптом сказав хтось поруч, — ти не збираєшся залишати це місто».

«Життя і без того складне, іноді зберігати кілька секретів це добре для всіх».

«Ти говориш дурниці і не розумієш ситуації. Якщо ти вважаєш особу принца проблемою, якими тоді ти бачиш нас?» Соловей виринула з туману. «Навіть якщо ти не будеш королем, тобі все одно доведеться пережити п'ятирічну боротьбу за трон, тому що ти один з головних її учасників. У порівнянні з тим, щоб турбуватися про такі неважливі справи, тобі краще супроводжувати Анну. Я боюся… що у неї залишилося не так багато часу».

Роланд якусь мить помовчав: «Я не вважаю, що вона помре під час місяців демонів».

«Чому?»

«Вона сказала, що не програє на укусу диявола, — він на секунду замовк, — і я їй вірю».

«Ти справді віриш тому, що каже відьма, — похитала головою Соловей, — але ми прокляті дияволом».

«Хіба? Що ж, я вірю і тобі теж».

«……»

*

Браян був одягнений у цивільний одяг і стояв перед надгробком Грейхаунда.

Він обережно погладив поверхню нового надгробку, це був чистий білий камінь, і на його поверхні були вигравірувані слова: «В пам’ять одного з тихих героїв Прикордонного міста».

«Грейхаунд».

«Я вже здійснив свою найбільшу мрію. Наприкінці місяців демонів Його Високість 4-й принц проведе для мене церемонію канонізації, але я не хочу сидіти на ліжку в очікуванні своєї канонізації. Мої рани вже зажили, тож міська стіна — ось те місце, де я повинен бути. Місяці демонів наближаються, і демонічні звірі можуть бути сильними, але їм доведеться пройти через лінію оборони, встановлену військами, тоді вони більше не зможуть просуватися. Я також візьму на себе і твою частину у захисті міста та буду замахуватись своїм мечем у твоє ім’я. Все це не буде кінцем. Твій вбивця ще живий… Але він довго не проживе, Його Високість вже це мені пообіцяв. Наступного разу, коли я прийду до тебе, я принесу хороші новини».

Браян нахилився і поклав букет квітів на могильну плиту.

«Тож прощай, мій друже».

*

«Сестро Анна, ти боїшся?» Нана, лежачи на ліжку Анни, запитала .

«Боюсь чого?»

«Цієї зими нам доведеться зіткнутися з укусом диявола. Я стала відьмою восени цього року, тому мені доведеться вперше з цим зіткнутися…»

«Що ж, перший раз, — подумала Анна, — буде дуже боляче, і іноді ти думаєш, що не можеш більше чекати, і хочеш, щоб ти нарешті померла».

«Ах!» Нана почала кричати від шоку, але відразу закрила рота.

«Але ти виживеш, як і я».

«Я не знаю...» - прошепотіла Нана, «я не така, як ти, настільки сильна і нічого не боюся».

«Я насправді не настільки сильна», — сказала Анна, заплющуючи очі. Те, як вона вперше зустріла Роланда, піднялось в її пам'яті. Там, у холодному і темному підземеллі, одяг Роланда був накинутий на її тіло. Він м’яко сказав, що візьме її на роботу – у неї досі йшли мурашки по шкірі, згадуючи це. «Іноді ти стикаєшся з ситуаціями чи речами, які дадуть тобі волю жити далі, навіть якщо тобі доведеться важко боротися, щоб вижити».

«Наприклад...?»

«Наприклад, м’ясо, мариноване в соєвій пасті, — зітхнула Анна, — звідки мені знати, про що ти мрієш? – Ах»

Побачивши, що Нана витріщилася на неї, Анна витерла обличчя рукою: «На що ти дивишся? На моєму обличчі бруд?»

«Ні…» Нана похитала головою, «Я просто трохи здивована, ти ніколи не розмовляла зі мною настільки багато… Сестро Анна, ти виглядала настільки гарною, коли ти просто закривала очі і думала про минуле».

Анна закотила очі, зіскочила з ліжка та підійшла до вікна.

Нана слідувала прямо за нею: «На що ти дивишся, хочеш втекти в ліс?»

«Ліс на заході», — різко відповіла Анна, — тут видно лише річку Чишуй.

«Сестро Анна, подивись!» Маленька дівчинка показала на небо.

Анна злякалася, а потім відчинила вікно. У кімнату ввійшов порив вітру, змішаний з маленькими сніжинками.

Вона простягла руку, ловлячи схожий на квітку іскристий сніг. Вона відчувала, як від її пальців йде холод.

«Падає сніг».

*

«……»

Після довгої мовчанки Соловей відкрила рот і знову заговорила: «Ти насправді не брехав».

«Звичайно, — засміявся Роланд, — у мене було дуже мало причин брехати».

Соловей нічого не сказала. Вона лише похилила голову, і в її очах з'явився невідомий вираз.

Раптом вона відчула щось холодне на своїй шиї, і не змогла втриматися, щоб не відсахнутися. Вона підняла голову та побачила, що перш ніж вона могла помітити, сніг почав падати на стіни. Під сірим небом, здавалося, була незліченна кількість сніжинок. Вони танцювали на вітрі, літаючи всюди під вигуки війська.

…Почалися місяці демонів.