Сніг надворі знову ставав сильнішим. З неба падали сніжинки завбільшки з ніготь і вкривали Прикордонне місто. Сірі ельфи танцювали на вітрі й разом спустилися до землі, де злилися з білими дахами та гілками дерев. Спостерігати за подібним, відчуваєш лише холод.
Проте чим більше було снігу, тим тепліше ставало Тіллі.
Вона відкинулася на спинку стільця, половину тіла накрила м’якою вовняною ковдрою, а ноги витягнула до вогню. Це зручне пристосування для зігрівання придумав Роланд. Вугільну жаровню розміщували всередині квадратної бочки, яка була розташована на одній лінії зі стільцем, розділені горизонтальною дерев’яною дошкою. Це відрізнялося від палаючого багаття, яке могло викликати опіки, якщо наблизитися надто близько, але не дає багато тепла, якщо знаходитися далеко. Поставивши ноги на дерев’яну дошку, можна було безпечно насолоджуватися теплом вугілля з близької відстані. А якщо додатково закутатися в ковдру, то зігріється все тіло.
Сніг, що кружляє за вікном, підкреслював затишок у приміщенні, і відчуття блаженства, створюване цим контрастом, запам’ятовувалося дуже глибоко.
Вона мусила сказати, що ставлення до відьом у Прикордонному місті зовсім інше, ніж рік тому. Зрозуміло, що відьми не хотіли йти, коли навіть їй самій надзвичайно сподобалося перебування тут.
Крім неї в кімнаті перебували Анна і Агата. Спочатку це була спальня Анни, і щоразу, коли з’являвся рідкісний вільний час, Тіллі приносила свої книжки до кімнати та зверталася до Анни за порадою щодо речей, які вона не розуміла. Спочатку вони були тільки двоє, але тепер була ще й стародавня відьма, яка прокинулася з руїн. Анна просто перенесла бочку з-за столу на порожнє місце в кімнаті і попросила Роланда поставити ще два крісла. Вони сиділи втрьох навколо вогню, спершись ногами, і разом здобували дивовижні та таємні знання.
Звичайно, більшість часу Тіллі та Агата ставили запитання, а Анна відповідала.
«Складно повірити, що таку книгу міг написати смертний». Агата закрила обкладинку Теоретичної основи природничих наук і глибоко вдихнула. «Чим більше я читаю, тим більше розумію, чому світ такий, який він є. Серед масового хаосу існують приховані закономірності, і все працює за тими ж правилами. Якби він народився в Такілі, Союз, безумовно, прийняв би його як члена, і є ймовірність, що він мав би той самий статус, що й старша відьма».
Вона задавала багато запитань щодо змісту книги, і завдяки детальним поясненням Анни ставлення Агати до Роланда суттєво змінилося.
Однак Тіллі вважала, що ця зміна була спрямована лише на Роланда, тоді як щодо інших смертних, то вона продовжувала вважати їх надзвичайно тупими та дурними.
Подумавши про це, Тіллі нестримно зітхнула. Лише вона знала, що всі ці знання походять не від Роланда Вімблдона, а від іншої людини, яка раптово з’явилася в його голові.
Через ці кілька днів спілкування, а також підтверджуючі докази Сільві, Тіллі змогла підтвердити це пояснення. Однак їм було б неможливо довести, що він все ще був Роландом Вімблдоном. Ще більш підозрілим було те, що він не знав, звідки взялася ця частина спогадів і кому вона належала. Було складно повірити, що пам’ять можна повністю відокремити від життя, або, принаймні, вона сама не могла цього зробити. Поки він згадував у своїй пам’яті знання придворного наставника і професора, відповідні сегменти пам’яті миготіли перед його очима.
«Звідки саме він отримав усі ці знання?» Агата зітхнула і сказала: «Я думала, що дослідження смертних були дуже успішними, але після кількох днів спостережень мені здається, що немає великої різниці, ніж 400 років тому — і, можливо, все навіть трохи відстало».
«Я теж не знаю». Тіллі знизала плечами. «У будь-якому випадку, знання не могли бути отримані в палаці».
«Яким він був у минулому?»
Це запитання змусило Анну підняти голову.
«У минулому...» — Тіллі на мить завагалася. «Він був зарозумілим, боягузливим, фанатичним, неосвіченим, невмілим і жахливим... Ймовірно, його єдиною заслугою було те, що він не використав свій статус принца для вчинення жодного жорстокого вчинку».
«Ох... отже, він був рівним іншим смертним?
«Ні. Навіть серед смертних він вважався жахливим». Вона сказала, скаржачись: «Хоча він покращився після того, як потрапив сюди, мені досі незрозуміло, що він думає... він завжди стримував свої слова, але хотів, щоб їнші люди йому довіряли. Як це можливо?»
У кімнаті раптом стало тихо.
«Що сталося?» Тіллі відчула щось дивне в очах інших двох.
«Ні... Нічого». Анна посміхнулася, заплющивши рот. «Я вперше чую, як ви говорите про нього».
«Дідько». Вона лише зараз зрозуміла, що наговорила забагато. Така скарга не повинна надходити від союзника. Можливо, це тому, що останніми днями вона була надто розслабленою. Вона спробувала пояснити. «Я маю на увазі...»
«Все гаразд, Його Високості буде байдуже». Анна похитала головою і засміялася. — у нього, мабуть, є свої причини».
«Роланд...» — Тіллі трохи завагалася і запитала, — не згадував тобі про це раніше?»
«Ні, — недбало сказала Анна, — і я його теж не питала. Якби він хотів поговорити про це, він би так і зробив».
«Справді», — подумки зітхнула Тіллі. Коли Анна вперше зустріла принца, він був уже іншою людиною, і тому розглядати це питання було безглуздо.
«З того, що ти сказала, він був зовсім іншою людиною в минулому?» — зацікавлено запитала Агата. «Колись у Товаристві побутувала приказка, що чим більш незвичайна людина, тим більше в неї виразних примх. Можливо, така зміна є нормальним явищем. Перебуваючи в палаці, Роланд вив на місяць чи витрачав багато часу, дивлячись і жестикулюючи на стіну?»
«Що це за дивацтва?» Тіллі не могла не похитати головою. «Крім того, що він був трохи ексцентричним у тому, як він робив речі, він нічим не відрізнявся від звичайних людей. Однак... Я чула, як люди згадували, що одного разу під час уроку в палаці він публічно вигукнув, що одружиться на відьмі, і, мабуть, тому, мабуть через це Джеральд і Тімоті постійно дошкуляли йому в ім’я очищення поплічників Диявола, тоді як його власний батько також був незадоволений такою поведінкою. Після цього його особистість почала ставати все більш впертою та непокірною».
«Його дискримінували, тому що він хотів одружитися з відьмою?» Агата скривила губи. «Це була благородна мета в Такілі. Звичайно, кількість людей, яким вдалося це зробити, була дуже невеликою, тому що більшість відьом не бажали проводити своє життя лише з однією людиною».
«Але ми відрізняємося від тих відьом, що були 400 років тому. Якби він одружився на відьмі, це означало б, що у нього не було б дітей, які могли б стати його спадкоємцями. Як його батько міг ставитися до такої ідеї?» Тіллі зітхнула: «Минуло вже більше десяти років. Він, швидше за все, вже забув ті дурні слова».
«Це?» Анна раптом заговорила: «Він все ще готовий одружитися з відьмою».
«Ох, він ще пам’ятає? Почекай...» — Тіллі нестримно розширила зіниці. «Ти сказала «зараз»?»
«Так, — лагідно засміялася Анна, — Його Високість сам це сказав».
Тіллі раптом завмерла.
