Петров позіхнув, підвівся на ліжку і одразу відчув, як холодок пробіг по його тілу. Якби він міг, то залишився б назавжди в своєму ліжку, де було тепло і була компанія Ширлі.
«Ти не хочеш ще трохи поспати?» Жінка, що стояла поруч, перевернулася і пробурмотіла: «Ще ж рано, правильно?»
Він нахилився і поцілував її в чоло — у Ширлі було каштанове волосся, яке спадало м’якими кучерями, шкіра була гладка, як у дитини, і пара чарівних круглих очей. Коли він вперше зустрів її в театрі, їй знадобилося не більше, ніж один погляд, щоб повністю привернути його очі.
«Я вважаю, що вже майже полудень, тож мені варто спуститися вниз, щоб перевірити, чи є якісь офіційні справи». — прошепотів Петров. «Повертайся спати, якщо не хочеш вставати, і я попрошу слуг принести тобі обід трохи пізніше».
«Але я хочу, щоб ти залишився тут зі мною». Ширлі обняла його за талію. «На вулиці все одно сніг, то які у тебе можуть бути офіційні справи?»
Вона не помилялася. З тих пір, як настали місяці демонів, все місто відразу затихло. Театральні вистави почали виходити лише щотижня, усі купці покинули ринки, і навіть шинки зачинили свої двері. Якби хтось пройшов вулицею вдень, він міг би навіть подумати, що це місто-привид.
Тож... мжое йому варто ще трохи поспати? Після залицяння до Ширлі майже рік, мрія Петрова нарешті здійснилася, і він відчув деяке небажання йти. Вчорашня ніч радості його справді виснажила, і тепер, коли він відновив свої сили, можливо, після обіду у нього може бути друга радість з Ширлі.
Саме в цей момент з-за межі спальні почувся стукіт.
«Сер Петров, до вас є лист у синьому конверті».
Він був шокований і негайно викотився з ліжка, підняв халат, який недбало кинув на землю, і одягнув його. «Я буду на місці вже за секунду».
«Сер?» — пробурмотіла Ширлі.
«Дай мені хвилину». — сказав Петров, поспішно підв’язавшись поясом, та вийшов зі спальні. Через деякий час він повернувся до спальні і заліз у ковдру, тримаючи листа в синьому конверті.
«Що це? Хто це тобі написав?» У цей момент жінка вже не спала. Вона позіхнула й сіла, притулившись до Петрова.
«Це з Прикордонного міста». — відповів Петров. «Це, мабуть, лист, написаний Його Величністю».
Він відкрив конверт та дістав листа, і, швидко проглянувши його вміст, не міг не нахмуритися. «Його Високість наказує мені відвідати Прикордонне місто».
«Прямо зараз?» — вигукнула Ширлі. «Навіть у таку погоду?»
«Так, це має бути про щось термінове». Петров зітхнув: «Я зберу речі пізніше і поїду вдень. Тобі поки що варто піти додому, а я заїду до тебе, як тільки повернуся». Він не міг не згадати той час рік тому, коли він плив крізь хуртовину до Прикордонного міста, несучи попередження з Фортеці Лонгсонг від герцога Раяна. Але тепер його покликав назад у те жахливе місце через жорстоку іронію долі лист від лорда Прикордонного міста.
«Чи не можеш ти просто вдати, що не отримав його?» Сказала вона роздратовано. «Хоч він і завоював Фортецю Лонгсонг, це ти тут фактичний правитель. Навіть якби це був наказ Короля, тобі ж не потрібно негайно його виконувати, правильно?»
Якби це було від герцога, це було б можливо. Однак Петров добре знав нетерплячість принца Роланда. Він міг лише ніжно погладити її по голові. «Це не те саме. Король може не звертати уваги на західний регіон, але Його Високість Роланд точно буде... він не лише лорд Прикордонного міста, але й правитель усього західного регіону».
...
Під час місяців демонів у Фортеці Лонгсонг справді не було багато офіційних справ. Доручивши кілька завдань своїм підлеглим і передавши місто під опіку свого батька, графа Халла, Петров покинув замок. На відміну від минулого разу, коли його супроводжував лише один помічник, цього разу він подорожував на приватному кораблі герцога — «Левове серце» з більш ніж десятьма супроводжуючими та учнями, а також двома сімейними лицарями. Це виглядало досить видовищно.
У той момент, поки вони проходили через околиці міста і прямували допричалу фортеці, увагу Петрова привернули звуки галасу, що долинали з вулиці.
Він побачив десять чи близько того чоловіків у колі, які щось спостерігали. Судячи з одягу, усі вони були цивільними. Шум, ймовірно, витягнув їх з сусідніх домівок. Кілька криків «демон» також час від часу лунали з кола. «Повісьте її!» Хтось пронизливо вигукнув.
Петров відчув укол співчуття і сказав одному зі своїх лицарів: «Йди перевір. Якщо це звичайна бійка, скажи їм, щоб вони поверталися в свої будинків».
«Так, сер».
Лицар протиснувся крізь людей і вийшов у середину натовпу. Коли він вихопив мечі, натовп швидко розсіявся. Він повернув жінку і двох дітей, у однієї з яких на шиї все ще була мотузка.
«Що сталося?»
«Пане!» Жінка стала на коліна біля ніг Петрова. «Вбийте її негайно! Вона потрапила під спокусу і стала відьмою!»
Це слово вразило Петрова. «Відьма?» Він кинув погляд на двох інших людей. Трохи вищий хлопець відразу став перед дівчиною і виглядав так, ніби був готовий атакувати. Його обличчя було у великих синцях, що свідчило про те, що його жорстоко побили. «Вона не прислужниця демона! Я бачив у п’єсах, що є як добрі, так і погані відьми. Чому ви її караєте?»
«Ви впевнені, що вона відьма?» Петров проігнорував хлопчика і продовжив запитувати жінку.
«Так, сер. Не обманюйте себе п’єсами. Якби Церква все ще була тут, вона б ніколи не дозволила поширювати таку брехню на сцені. Ця жінка також маленький демон, і я карала її від імені Церкви. Сер, повісьте її зараз же, щоб вплив пекла не поширився на Фортецю Лонгсонг!»
«Переходь до справи!» — огризнувся Петров.
Після того, як жінка досить довго балакала, Петров нарешті зрозумів всю історію. Після того, як Тімоті спалив місцеву церкву, ця жінка та деякі інші віруючі продовжували проповідувати за власним бажанням у зовнішньому місті, і в той же час чекали, поки Святе Місто пошле нового священика, щоб відбудувати церкву західного регіону. Цей хаос стався через чисту випадковість. У той момент, коли дівчина використовувала свої здібності, щоб допомогти своїм сусідам розчистити сніг на їхніх дахах, жінка натрапила на неї, що призвело до фіаско.
Поки вона розмовляла, жінка постійно скаржилася на абсурдність початкової освіти та жах театральних вистав, через що глядачі лише наважувалися тримати хлопчика, але не допомагали їй вбити проклятого демона. Якби це було в давні часи, її труп вже давно був би підвішений на шибениці... від цих ненависних слів обличчя Петрова здригнулося.
«Відведи її назад і ретельно допитай». Він говорив зі своїм лицарем. «Цього разу ти залишишся у фортеці. Коли я повернуся, я сподіваюся, що всі віруючі, схожі на неї, будуть у в'язниці».
«Що... ні! Сер, як ви можете...» Жінка навіть не закінчила протестувати, як її змусили замовкнути кілька ляпасів по обличчю від лицаря.
«Ти справді відьма?» — запитав Петров у переляканої дівчинки. «Покажи мені свої здібності».
Дівчина могла лише слабко вклякнути на землі і нічого не відповіла.
Петров похитав головою, підвищив голос і повторив: «Якщо ти доведеш, що ти справді відьма, я тебе відпущу».
Через довгий час дівчина встромила тремтячі руки в сніг. Невдовзі шар снігу товщиною майже три сантиметри розтанув у крижану воду.
«Розумію». Петров кивнув. «Ходімо зі мною».
«Піти?» Дівчина підняла голову. «Куди піти?»
«До місця, придатного для проживання відьом». Він попросив свого слугу підняти дівчину і продовжив шлях до причалу.
«Поклади її, ти брехун! Ти обіцяв відпустити її!» Хлопець хотів кинутися до неї, але його заблокували інші слуги, і його голос повільно зник вдалині.
