Після снігопаду під час місяців демонів річка Червоної Води стала єдиною дорогою в усьому західному регіоні, якою ще можна було рухатися.
У порівнянні з невеликим вітрильником, яким раніше користувався Петров, «Левове серце» було набагато більш просторим. У ній навіть було місце для простої кухні, щоб навіть під час подорожей пасажири могли їсти гарячу їжу.
Її спальня, природно, була окремою кімнатою в каюті, в якій раніше жив герцог, на палубі човна. У ній також були вікна, які дозволяли Петрову бачити течії та крижинки, що плавали під його ногами.
«Мілорде, яєчний суп, який ви замовляли». Лицар заніс у його кімнату глиняний глек і керамічну чашу.
«Дякую за турботу». Петров кивнув і сказав. «Тобі теж варто сісти і поїсти, щоб зігрітися».
Після того, як Його Високість призвав усіх лицарів з інших чотирьох знатних родин до Прикордонного міста, перше, що зробили ці дворяни, це також надіслали туди свої родини. Усі порожні землі, що залишилися, були використані для пошуку нових лицарів або безпосередньо захоплені самими дворянами.
Лише родина Жимолость не зазнала надто великих втрат у цій війні, фактично зумівши швидко розширитися після того, як їх поставили на чолі Фортеці Лонгсонг. Тепер вони були набагато вищими за інші чотири родини та все ще володіли відносно повним взводом лицарів. Сет, лицар поруч з ним, був членом цього взводу. Хоча він не був настільки ж відомим, як Ранкове Світло, він все одно був одним з найвидатніших молодих лицарів.
«Так, мілорде». Він посміхнувся, відкрив кришку банки і налив Петрову супу. «Але... мілорде, ви справді вважаєте, що це нормально?»
«Ти про відьму?»
«Так. Незважаючи на те, що церква була спалена, її досить легко відбудувати, і Церква обов’язково колись повернеться до західного регіону. Якщо ви покладете всю провину на принца Роланда, вони нічого не зможуть вам зробити, але ви на публіці врятував відьму і заарештували віруючу Церкви... лицар завагався і продовжив: «Це публічний опір проти них».
«Якщо її настільки легко відбудувати, тоді чому це місце досі лише купа уламків?» Петров дмухнув духмяну юшку. «Церква вже ніколи не повернеться в західний регіон».
Сет розгублено закліпав очима, здавалося, не переконаний.
Після того, як яєчний суп трохи охолонув, Петров зробив невеликий ковток і задоволено видихнув туманом. «Як адміністративний представник, мій найважливіший обов’язок — з’ясувати справжні наміри мого начальника. Справжня мета зусиль Його Високості нормалізувати освіту в фортеці, використовувати нещодавно навчених солдатів Прикордонного міста та розігрувати п’єси з очевидним повідомленням полягали в тому, щоб послабити вплив Церкви. Оскільки я є доглядачем фортеці під керівництвом Його Високості, я повинен керувати цією територією, якщо я не зможу зрозуміти навіть це, він, ймовірно, замінить мене кимось іншим». Петров знизав плечами. «Запобігти відбудові Церкви настільки ж просто, як підняти руку — каменярів і теслярів потрібно було попередити. Навіть якщо віруючі хочуть відбудувати церкву самостійно, щури не дозволять цим ремісникам працювати над нею».
«Але Церква...»
«Оскільки Його Високість зробив це, він не боїться відплати Церкви, тобто він впевнений, що зможе відбити її. Якщо вони все ще зможуть ступити в західний регіон, це буде означати, що принц зазнав поразки. Якщо він зазнає невдачі, я більше не зможу сидіти на троні фортеці, і я вважаю, що ти можеш це зрозуміти».
«Як ти гадаєте, чи зможе принц Роланд перемогти армію Церкви?» — запитав Сет.
«Хто знає?» Петров похитав головою, усміхаючись. «Рік тому ніхто не думав, що він зможе перемогти лицарів герцога Раяна». Він підвівся і підняв банку. «Я піду перевірити, як дівчинка, можливо вона голодна».
...
Дівчинку звали Папір.
Не було сумніву, що таке безглузде ім’я може мати лише сирота.
Відколи вона сіла в човен, вона мовчки сиділа в каюті під палубою. Навіть коли її руки були замерзлі та червоні, а тіло тремтіло від холоду, вона не видала жодного звуку. З міркувань безпеки Петров все ж поклав на неї Камінь Божої Відплати. Хоча Його Високість постійно стверджував, що відьми такі ж, як і звичайні люди, він все ще не до кінця вірив, що хтось з такими надзвичайними здібностями може бути схожим на звичайну людину — навіть найменший неправильний рух може призвести до того, що хтось постраждає.
«Чому ти не лежиш у ковдрі?» Петров показав на гамак, що висів у кабіні. Місця в каютах були обмежені, тому моряки зазвичай спали в підвішених гамаках і використовували грубі полотняні ковдри. Хоча це було не найкомфортніше, але все одно було тепло.
«Я забрудню його», — прошепотіла вона.
«Моряки не можуть бути чистішими за тебе». Він знайшов відносно сухе місце і сів. «Ця подорож займе три дні. Ти збираєшся сидіти так весь час? Я хвилююся, що ти помреш з голоду до того, як ми досягнемо Прикордонне місто».
«Прикордонне місто?» Папір розгублено на нього подивилася.
«Хіба я не казав тобі? Ти відправляєшся до місця, придатного для проживання відьом». Петров відкрив банку. «Випий гарячого супу і йди лежати на гамаку».
Цього разу дівчина не відмовила. Було очевидно, що вона голодувала, оскільки почала пити прямо з банки, не боячись обпекти язик.
Петров похитав головою. Вона була худа, як мавпа, її волосся було в бруді, а одяг у дірках, який вона, мабуть, десь знайшла. З першого погляду вона нічим не відрізнялася від усіх інших сиріт у фортеці.
«Хто той хлопець, що тебе захищає?» Він запитав: «Твій друг-сирота?»
«Змієзуб. Він... часто приносив нам... їсти», — Папір проковтнула суп, висолопила язика і пробурмотіла. «Якщо я піду з тобою, ти не... заарештуєш його, правильно? Він не... відьма».
«Звичайно», — безвиразно сказав Петров. «Він не важливий». Слова «часто приносив нам поїсти» трохи здивувала його. Таких, як той хлопчик, у нетрях було мало. Зазвичай нестача їжі спонукала людей красти одне в одного — люди, які і так намагалися вижити, не часто мали сили турбуватися про інших. А ім’я Змієзуб... звучала трохи як Щур.
При цій думці він не втримався і запитав: «Ти сказала «ми» — чи були там ще відьми, крім тебе?»
«Ні». Папір похитала головою. «Всі інші були просто сиротами».
Петрову від цього трохи полегшало. «То про що говорила та стара жінка, коли вона сказала, що ти використовуєш свої здібності, щоб розчищати сніг? Я вперше чую про відьму, яка публічно використовує свої здібності».
«Це була ідея Змієзуба. Він сказав, що я можу допомогти мешканцям розчистити сніг на дахах в обмін на їжу, щоб ніхто не залишався голодним. Театр постійно ставить історії про відьом, тому ніхто їх не боїться. Поки я була готова це зробити, він міг домовитися з дорослими».
«Ось так». — подумав Петров, а кутики його рота згорнулися в посмішку. «Ця дитина досить цікава. Він знав, як максимально використати свої ресурси, але він недооцінив вплив Церкви. Тоді він запитав: «То ви отримали їжу в обмін?»
«Гм...» — Папір схилила голову. «Я почистила три дахи. Одна сім’я мене прогнала, а дві інші дали мені пів буханки хліба та млинець. Але коли я дійшла до четвертої…»
Вона зустріла ту ненависну стару жінку. Петров погладив її по голові. «Відпочинь, коли закінчиш пити. Я пришлю когось за тобою, коли настане час обіду».
Через три дні «Левове серце» прибуло до пристані Прикордонного міста.
