Петров вийшов зі своєї каюти і здивувався, що його не зустрів запах гнилої деревини. Біля човна був щойно збудований міст, а пристань збільшилася вдвічі та стукала, а не скрипіла, коли на неї наступали — він міг зрозуміти, що дошки покладено міцно, а матеріал чудової якості.
Після виходу з причалу відразу ж підійшли кілька охоронців у формі. Лідер групи ще раз оглянув сімейний герб, що висів на флагштоку «Левиного серця», і запитав: «Ви... сер Халл з родини Жимолость?»
«Так». Петров кивнув, почуваючись досить важливим. «Я Петров Халл і приїхав сюди на запрошення Його Високості».
«Лорд Залізна Сокира вже розповів нам про вас. Будь ласка, йдіть зі мною». Охоронець махнув рукою.
«Ми йдемо?» Петров був шокований.
«Так, усі стайні знесли», — вибачливо посміхнувся охоронець. «Не турбуйтеся, дороги міста в чудовому стані».
Незабаром Петров зрозумів, що мав на увазі охоронець під «чудовим станом».
Дорога була рівна і широка, а сніг розчищений, через що калюж майже не було. Здавалося, що вона була вимощена безліччю маленьких чорних камінчиків, між якими були крихітні проміжки, що блищали від вологи. Крім цього, Петрова найбільше здивувало те, що це була не єдина така дорога. Через кожні сто кроків було перехрестя. Дороги були настільки прямими і симетричними, що здавалися намальованими на папері. За пів години прогулянки він не побачив жодної багнюки.
Петров був приголомшений, коли виявив, що це місто виглядає зовсім не так, як те, що було в його спогадах.
«Сер, це справді... Прикордонне місто?» Сісе дивився на краєвид навколо. «Хіба це не була лише тимчасова територія для проживання шахтарів?»
«Раніше так і було, — сказав охоронець, усміхаючись, — але відтоді, як прибув Його Високість, усе змінилося. Візьміть, наприклад, ці дороги, усі вони були побудовані півроку тому. Тоді тут були тисячі людей, щодня працюючи разом, тож ми могли практично будувати нову дорогу щомісяця».
Петров помітив сильний відтінок гордості, що лунав у голосі охоронця, ніби він відчував гордість бути членом міста.
Але... це було настільки неймовірно! Акуратні ряди дерев обрамляли кожну дорогу, і як він уявляв, утворювали гарний навіс з листя, що закривало палюче сонце влітку. Потім були будинки — ніде не було видно коротких глинобитних хатин і обшарпаних дерев’яних сараїв. Натомість з’явилися чисті цегляні будинки з двох-трьох поверхів, які мали схожий стиль. Очевидно, усі вони були збудовані однією групою каменярів.
Як він міг змінити бідне містечко лише за один рік?
Шокований і збентежений Петров пішов за охороною на територію замку. Його провідника змінив лицар у обладунках, а його слуги залишилися чекати біля стін замку.
Увійшовши до замку лорда, Петров нарешті відчув те саме, що й рік тому.
Тут, здавалося, мало що змінилося. Порівняно з замком у фортеці, замок принца був усе ж значно меншим.
Лицар штовхнув двері до передпокою і жестом попросив його увійти. Петров відразу побачив принца, що сидить на троні.
Це був Його Високість Роланд Вімблдон.
«Ласкаво просимо до Прикордонного міста, — з усмішкою сказав Роланд, — пане «посол»».
Здавалося, що принц не надто змінився. Петрову чомусь полегшало. Він підніс руку до грудей і урочисто вклонився. «Сім'я Жимолость засвідчує вам нашу шану, Ваша Високість».
«Сідай». Принц кивнув. «Я покликав тебе сюди через дуже важливу справу. Вона стосується майбутнього всього західного регіону, включно з Фортецею Лонгсонг».
«Будь ласка, говоріть».
«Я планую побудувати тут місто, яке простягатиметься на захід до Туманного лісу, на схід до Фортеці Лонгсонг, і воно включатиме половину Західного регіону в свої межі. Відтоді фортеця стане східною фортецею для нового міста і першою лінією оборони від церковної армії, а не незалежним містом, як зараз», — методично сказав Роланд. «У такому великому та розгалуженому регіоні важливо скрізь прийняти однакові закони та централізувати їх виконання мерією нового міста. Жодне дворянство не може втручатися в міські справи, до яких належать п’ять основних дворянських родів західного регіону».
Петров відчув раптовий шок! Рік тому у нього виникла подібна ідея, щоб герцог Раян переніс лінію захисту від демонічних звірів у Прикордонне місто та використав простір між двома містами. Він ніколи б не очікував, що принц через рік захоче реалізувати цю ідею зі значно важчою рукою. Перетворити Фортецю Лонгсонг на частину міста? Він міг лише уявити, наскільки жахливо великим буде це місто!
Він відчув бажання запитати принца, але стримав свої слова — якщо принц йому це говорить, це означає, що він уже вирішив, і ніхто не зможе перешкодити йому здійснити свій план.
Петров не наважився кинути виклик принцу. Фіаско герцога Раяна назавжди залишилося в його пам’яті та змусило його повірити, що цей чоловік з сивим волоссям не може бути перевершений... принаймні для нього. Єдине, що він міг зробити, це отримати якомога більше прибутку від цієї величезної зміни.
«Ви сказали, що п’ять знатних сімей не можуть втручатися в міські справи, тож як родина Жимолості може продовжувати вам служити?»
Принц мовчав настільки довго, що Петрову стало не по собі. Тоді він усміхнувся і сказав: «Ти справді мене здивував, пане посол. І твоє прохання викупити фортецю, і твоє позитивне ставлення прямо зараз — це мудрі та виважені рішення, які не часто приймаються дворянами».
Після кількох слів похвали його посмішка зникла, і він серйозно сказав: «Поки сім’я Жимолость бажає прийняти моє правління, ти можеш продовжувати допомагати мені керувати регіоном Лонгсонг».
«І мій батько, і я завжди будемо робити так, як ви бажаєте…»
«Я не говорю про окремих людей — я говорю про всю територію», — перебив Роланд. «Відтепер знать під моїм правлінням матиме право власності на свою землю, але не матиме права керувати нею — чи то щодо закону, правоохоронних органів чи іншої політики, усі вони повинні будуть підкорятися указам мерії».
«Кхм...» — завагався Петров.
«Земля все ще може передаватися через сімейну лінію, як і титули. Будь-яка галузь, якою займається ваша родина, наприклад землеробство чи ремесло, також належатиме Жимолості разом з вашою землею. Це ваше незаперечне право, і я обіцяю вам у цьому своє благословення. Крім прав управління, нічого не зміниться щодо землі, якою ви володієте, вона може навіть процвітати за нової політики». Принц вів далі. «Звичайно, ви також можете повернутися на свою землю і продовжувати жити як феодал. Однак, коли я закінчу будівництво свого нового міста та почну розширюватися, жодна земля, яку я завоюю, більше не належатиме своєму первісному власнику».
