«Отже... це вважається високим пробудженням?» запитав принц.
Агата якусь мить не знала, що сказати. Все, що залишилося в її мозку, це - як це могло бути?
Священне місто було забуте, а Союз знищено. Відьмам не було де отримати навчання та керівництво, тому було цілком логічно, що їх здібності занепали. Але що вона щойно побачила? Щойно подорослішала відьма отримала два підвищення. Це не можна було пояснити лише удачею. Зрештою, навіть у Союзі, на батьківщині геніїв, така відьма була великою рідкістю.
Крім того, якщо вона правильно почула, у них було ще троє настільки ж талановитих відьом, як Анна?
Агата нерухомо дивилася на чоловіка з сивим волоссям. Минуло трохи часу, перш ніж вона змогла оговтатися: «Це... має вважатися високим пробудженням, але я не маю вимірювального каменю, тому не можу виміряти зміну її в навичках». Вона замовкла, відчуваючи сухість у горлі. «Я хочу запитати, якщо можна, що пережила Анна під час свого пробудження? Здавалося, вона зовсім недавно досягла повноліття. Чи могли ці два пробудження відбутися лише за останні один чи два роки?»
Лише після того, як вона закінчила говорити, вона зрозуміла, що почала говорити з почестями. Статус відьми не можна було успадкувати. Навіть якщо зібрати разом велику кількість звичайних людей, немає гарантії, що з них вийде здібна відьма. Таким чином, рівень відьми зазвичай визначався на основі здібностей, а не походження. За здібностями Анни вона вже могла бути високопоставленим членом Союзу. Агата відчувала, що у порівнянні з нею Анна була принаймні рівною, якщо не вищою.
Будь-яка пробуджена відьма була гідна поваги.
«Моє перше пробудження відбулося після того, як я вичерпала свою магічну силу, борючись з демонічними звірами. Що стосується другого пробудження, я вважаю, що воно було спричинене моїм вивченням знань».
«Знань... — здригнулася вона, — що за знань?»
«Гм, це можна обговорити пізніше», — прокашлявся принц. «Тепер давай повернемося до теми, яку ми обговорювали раніше. Що саме означають «Аліса та експеримент Армії Божої Кари»?»
«Справді, якщо він мені не брехав, це знання повинно містити в собі щось надзвичайне. Саме тому Анна могла пробудити нову здатність через прозріння. Тож зрозуміло, що він не хотів докладно розповідати про це, перш ніж почну говорити я». Агата не могла не схвилюватися. Збільшення шансів на еволюцію мало надзвичайне значення для відьом. Якби вона змогла зрозуміти його механізм, відродження Союзу не було б неможливим.
Але знову ж таки, звідки він отримав ці знання? Це місце лише варварська земля. Як купка таких селян, як він, могла зрозуміти секрети магічної сили? Вона була сповнена збентеження. На що перетворився світ за ці 400 років?
Агата на час відклала ці нерозв’язні проблеми. «Аліса була дуже могутньою. З допомогою Божого Каменю Відплати вона б не програла, навіть зіткнувшись з кількома володарями пекла. Однак було надто мало Трансцендентів. Іншими словами... відсутність різноманітності в наших здібностях призвела до нашої поразки».
«Різноманітність?»
«Саме так. Відьма не знала, яку здатність вона матиме до пробудження. Проте, згідно з підрахунками Союзу, лише десять відсотків усіх відьом були придатні до бою — таке ж співвідношення можна застосувати до надзвичайних відьом. Був один період, коли не було підвищень бойових відьом протягом 50 років. Через це бойова сила Союзу була дуже нестабільною».
«Отже, смертні не обов’язково можуть прокинутися, пробуджені можуть бути не здатними до бою, і бойовий досвід не обов’язково веде до появи бойових здібностей. Ти це маєш на увазі?» — сказав принц, торкаючись рукою підборіддя.
«Приблизно так», — зітхнула Агата. «Ми сформували команду охорони, що складається зі смертних, щоб компенсувати нестачу відьом, але... смертні не могли перемогти демонів». Навіть оснащені Божим Камінням Відплати, вони все ще були далекі від того, щоб боротися з могутніми божевільними демонами. У цій несприятливій ситуації Аліса наказала Товариству найманців дослідити воїнів, які могли б пробитися за межі людського тіла. Судячи з цієї нашкрябаної записки, схоже, що їй це вдалося...»
«Схоже?» — з цікавістю сказав принц. «Хіба ти не казала, що була членом цього товариства?
«Справді, але після того, як було видано наказ, я залишила його і почала будувати власну лабораторію в Туманному Лісі». Вона закусила губи і якусь мить вагалася, перш ніж продовжити. «Вони швидко знайшли рішення, яке полягало в тому, щоб силою об’єднати відьом і смертних за допомогою Божого Каменю Відплати, але... цей процес вимагав від них поглинути життя відьом. Я не могла прийняти такий підхід. Я вірила що товариство має зосередитися на дослідженні використання Божого Каменю Відплати, а не на використанні відьом як витратних ресурсів. Така поведінка принесе лише знищення відьом.
Принц виглядав трохи шокованим: «Використовувати відьом як витратний ресурс?»
«Аліса зробила це через безпорадність. У той час Такіла була на межі знищення», — Агата відчула, що принц виглядав трохи більш приємно для очей, коли вона побачила, що він виявив вираз співчуття. «Але тепер Союз розвіявся на вітрі, це доводить, що цей підхід не міг продовжуватись і, ймовірно, більше ніколи не з’явиться».
Закінчивши говорити, вона схилила голову і перебирала руками книгу: «перелізти через гори, пройти через води…», наскільки знайомі були ці гасла. «А де ти тепер? Як я можу сама відновити порядок?»
«Але Армія Божої Кари все ще існує».
Почувши це, пальці Агати раптом завмерли. Вона подивилася на принца з недовірою: «Що... ти щойно сказав?»
«Я не впевнений, чи це звичайний збіг», — дуже повільно сказав другий, наче шукаючи відповідного формулювання. «Церква... ця організація, про яку ти ніколи не чула, заснувала два міста під час урочистого відкриття посеред Непрохідного Хребта. Ці міста були названі Святими Містами. Полювання на відьом також було ініційовано ними. Більше того , вони також шукають сиріт і вуличних щурів та повертають їх до монастиря Святого Міста, Венді була однією з них, але втекла».
«Церква має власну армію та територію, а її наймогутніші воїни саме з Армії Божої Кари. Ті монстри, які втратили розум, мають безмежну силу та є майже настільки ж могутніми, як і надзвичайні відьми. І їх кількість зовсім не мала. Вони навіть володіють кількома могутніми відьмами, тому я тимчасово запечатав твою здатність Божим Каменем Відплати». Принц розвів руки: «Перед тим, як ти нам все розповіла... ми завжди думали, що саме Церква заснувала Священне Місто Такіла, боролася з демонами і залишила ті руїни».
Агата відкрила рота, але не змогла вимовити ні слова. Як могло статися, що організація, що складається зі смертних, забрала найважливіші таємниці Союзу, полювала на відьом і створила Армію Божої Кари, щоб консолідувати своє правління? У неї раптом пронизливо розболілася голова. Отже, Армія Божої Кари не зникла, а потрапила в руки організації, яка ненавидить відьом! Що робили члени Союзу?
Венді, мабуть, відчула її втому та дискомфорт, бо обережно штовхнула Агату на ліжко і тихо сказала: «Давайте не поспішати. Гарного сну. Будь впевнена, ми з’ясуємо причину».
Потім вона відчула, що щось від’єдналося від її щиколотки – Анна зняла Божий Камінь Відплати. Натовп один за одним покидав кімнату, а останнім залишився сивий принц.
Коли за ним зачинилися двері, Агата почула спокійні впевнені слова.
«Ти помиляєшся в одному — смертні можуть перемогти демонів».
