«Пане, міські стіни пробито! Я боюся, що союзні армії довго не протримаються. Ходімо швидше!»
Вона вже чула знадвору звуки бою. Коли вона вийшла з вежі, то побачила на небі похмурі хмари, що випромінювали тьмяне червоне світло, схоже на згусток в'язкої крові.
«Але моя молодша сестра ще не повернулася».
«Вона солдат гарнізону, вона не може без дозволу залишити свій пост на периметрі». Голос Крафта став тривожнішим. «Якщо ви тут помрете, ви відкинете всі її добрі наміри!»
Деякий час вагаючись, вона нарешті кивнула на знак згоди. «Я розумію».
Вулиці були заповнені людьми, які тікали, поки охоронці підтримували порядок у цій неминучій приреченості. Серед людського потоку вона була змушена йти за всіма до південних воріт. Крафт уважно стежив за нею весь час і навіть використовував своє міцне тіло, щоб захистити її від розчавлення шаленим натовпом.
Це була нищівна поразка.
Ось як ми будемо знищені? Вона кинула погляд на Вавилонську вежу позаду них. Це була найвища точка міста, а також ядро Федерації. Літаючі дияволи перенесли божевільних демонів, щоб атакувати вершину вежі. Час від часу спалахувала блискавка, вражаючи їх. Проте все було марно — ворогів було просто надто багато.
Після кількох сотень років будівництва та розвитку це місто стало найквітучішим серед родючих земель, Святим Містом. Але сьогодні здавалося, що воно незабаром буде зруйнованим, а зусилля кількох поколінь людей будуть неминуче втрачені, наче діти, які витрачають цілий день, будуючи піщаний замок, лише щоб він миттєво перетворився на пісок після хаосу і безладу.
. . .
Коли вони пройшли через південні ворота, дияволи вже кинулися їх перехопити. Ті, хто був ще здатний до бою, охоче виступили, щоб боротися з ними разом з вартовими. Проте на іншій стороні були не лише божевільні демони, але й демони жахливого серця та пекельні лорди. Різниця між силами обох сторін була надто разючою.
Десятки людей лежали в калюжі крові після першого кидка списів. Деяким залізні списи пронизували черево і теплі нутрощі висипалися на холодну, як лід, сніжну землю. Деяким було відрізано кінцівки, і вони кричали від болю, стискаючи рани.
«Вчителю, що ви намагаєтеся зробити?» Крафт схопив її.
«Я теж можу боротися, — вона глибоко вдихнула повітря, — відпусти мене».
«Ні, ваша важливість набагато перевищує їх. Ви не можете—»
«Відпусти!» Її магія вибухнула, наповнивши все довкола холодним повітрям, коли вона струсила хватку іншого. Потім вона пішла вперед, не оглядаючись. Вона відчула, як її серце поступово стиснулося, коли вона побачила ворогів вже за сотню кроків від них, у лютих бойових масках та зі зброєю, з якої капала кров. Але незважаючи на це, вона не бажала продовжувати ховатися за спинами інших ― як відьма Святого Міста, навіть якщо вона помре, вона повинна померти на полі бою!
«Всі, відійдіть убік!»
У цей момент з одного боку поля бою пролунала чітка команда і одночасно людина впала з неба, наче спускався бог.
Повернувшись до всіх спиною, вона високо підняла довгий меч у руці. Її довге каштанове волосся нагадувало полум’я, миттєво запалюючи надію в усіх присутніх.
«Священний воїн Федерації!»
«Вона… надзвичайна відьма!»
Серед голосів здивування вістря її меча почало сяяти блискучим сяйвом, швидко перетворюючи меч на сліпуче золото — наче сонце на світанку, кожен промінь блиску сяяв над землею. Навіть темно-червоні хмари, що панували в небі, не наважувалися перекривати світло, відбиваючи незліченну кількість золотих китиць під шаром хмар. Коли промені світла максимально піднялися, вона стрибнула вперед і змахнула своїм довгим мечем проти дияволів, які йшли атакувати.
Тиша була оглушлива.
У цей момент час ніби зупинився, коли яскраве розжарення охопило світ, а фігури ворога віддзеркалювали останні нотки темряви на світанку.
Чи то були божевільні демони, чи то пекельні лорди, усі вони були знищені перед цим променем світла.
Коли вона знову розплющила очі, сніжна земля перед її очима вже перетворилася на випалену землю, а ворогів, що наближалися, наче й не було.
Інші дияволи, які були свідками цього удару, разом відступили, коли прибуло більше святих воїнів, які приєдналися до поля бою, щоб переслідувати тих ворогів, які втікали, і прорвати оточення.
«Швидше йдіть». Відьма з мечем, здавалося, вичерпала всі свої сили, після чого впала на землю одним коліном і почала важко дихати. «Скористайтеся моментом і швидко покиньте це місце».
«Але… міледі, куди нам піти?» — запитав хтось з натовпу.
Точно, куди ми можемо піти? Гірко подумала вона. Навіть їхня остання фортеця, Священне Місто, впала під натиском дияволів, загинули десятки тисяч людей і у них більше не було жодних хитрощів у рукаві. Вони більше не могли оговтатися від цієї програної битви.
«Не здавайтеся, у нас ще є надія!» Руда відьма рішуче сказала: «Ми підемо через гору та через річку, у безлюдні землі».
«Але… там лише кілька відсталих селян».
«Ми завжди можемо відновити порядок. Ходімо! Поки ми можемо вижити, обов’язково настане день, коли ми переможемо!»
. . .
«Чому ви не пішли з ними?»
Вона з групою людей відділилася від натовпу і кинулася на захід. Крім Крафта і її сімейних охоронців, більшість інших не мали жодної бойової сили. Усі вони були її вассалами та слугами з вежі.
«Я залишила кілька важливих документів і магічних каменів в експериментальній лабораторії в Приховуючому лісі. Оскільки нам потрібно відновити порядок, ці речі важливі для відьом. Я хочу перевести їх на інший бік гір».
«Дияволи наздогнали нас!»
«Хаммер, Стоун, перешкоджайте їм!» — наказав Крафт.
«Так!»
Вона зціпила зуби, рушаючи вперед, опустивши голову. Ці смертні зможуть лише сповільнити дияволів, вони просто не могли перемогти цих ворогів. Коли вони пішли, у них більше не було шансів жити. Однак у неї не було іншого вибору, окрім як залишити їх, оскільки їй потрібно було якнайшвидше дістатися до місця призначення.
Чомусь на небі з’явилися чорні та білі плями, які накладалися один на одного… а потім її зір затуманився.
. . .
Крафт, задихаючись, йшов за нею. Навіть настільки міцний чоловік, як він, почувався б дуже втомленим після того, як три дні мандрував засніженою землею.
Вона озирнулася позаду. Група з тридцяти чи близько того людей тепер зменшилася до шести осіб. Деякі люди втекли дорогою, а деякі серйозно поранені проявили ініціативу, щоб відділитися від групи. Якби дияволи знову погналися за ними…
«Будьте певні, пані, я все ще з вами». Здавалося, що Крафт прочитав її думки, заспокоюючи її: «Я стримаю їх, як зможу».
«Чому?»
Він був трохи приголомшений.
«Чому ти настільки наполегливий до самого кінця? Якби ти втік зараз, можливо, ти б зміг вижити». Вона здивовано запитала: «Ми відьми і завжди були відстороненими, а ти — звичайна людина. За звичайних обставин ти б нізащо не думав супроводжувати мене до смерті».
«Але ви ніколи не ображали нас. Хоча у мене немає ніякої магії, у мене все ж є принципи: захищати вас — мій обов’язок».
Коли позаду почався галас, усі зрозуміли, що настав останній момент.
«Майстре, йдіть швидше. Ви не повинні озиратися назад».
Чорно-білі плями збільшувалися.
. . .
Вона, хитаючись, пішла в підвал і впорядкувала дані та магічні камені, які лежали на столі.
Слова Крафта викликали у неї певне замішання.
З давніх-давен по всьому Святому Місту було поширене одне переконання: відьми були людьми, обраними богами, а люди, нездатні до магії, були неосвічені і безсилі та лише обробляли свою землю. Але в цьому капітані імперських охоронців вона побачила доблесть і стійкість, нічого схожого на безсилля, про яке говорили люди серед населення. Насправді вони володіли якостями, яких не могли досягти відьми. Співпраця між обома сторонами була набагато кращою, ніж одностороннє командування — принаймні так було в її кам’яній вежі.
У такому разі, чому люди понад 400 років тому зазнали настільки нищівної поразки?
Раптом з-за дверей пролунав рев дияволів.
Дідько, вони прибули швидше, ніж очікувалося.
Її зір був розмитим, і перед очима майоріли незліченні плями, практично заповнюючи все її поле зору… але вона не могла тут померти, їй потрібно було винести результати своїх досліджень — повз гору та через річку, до безлюдних земель, щоб відбудувати суспільний лад!
Вона навпомацки знайшла магічний камінь відлуння та додала в нього свою магію, змусивши його видавати постійні вигуки про допомогу.
Почувся гучний шум, і дерев'яні двері розлетілися. Дияволи вже увірвалися.
Сподіваючись, що хтось зможе почути її крики про допомогу, вона поширила всю магічну силу у своєму тілі та перетворила її на холодний мороз, який потім розрядився. Божевільний демон підняв свій спис, а його руки швидко роздулися. Наступної миті вістря списа полетіло в неї холодним променем світла.
Вона не могла не заплющити очі, оскільки чорні та білі плями вкривали все, і її зір став непроглядним. Затихли й усі звуки. Її тіло більше не відчувало холоду, ніби вона була закутана в м’який оксамит. Їй здавалося, що вона не в похмурому підвалі, а лежала на теплій галявині. Навіть відчуття пронизання списом довго не приходило.
Я померла?
Через деякий час у темряві з’явилася тонка щілина, яка згодом ставала все яскравішою. Вона спробувала повільно відкрити очі, і туманна сіра стеля потроху потрапила їй в очі.
Вона почула, як хтось сказав: «Ваша Високосте, вона прокинулася».
