Ваша Високосте?
Яка дивна форма звернення… таке зазвичай можна почути лише в казках давнини.
Спроба поворухнути очима була складною. Вона спробувала кинути погляд вбік і побачила сивого чоловіка, який увійшов у її поле зору, а поруч з ним стояли кілька жінок.
«Як ти почуваєшся?» — тихо запитав він.
«…» вона не відповіла, замість цього поставивши запитання: «Де я?»
«Прикордонне місто, західна територія Королівства Грейкасл».
Чудово, подумала вона. Схоже, що наразі все розвивається в тому напрямку, у якому вона найменше хотіла: невідоме місце, невідомий період часу та невідомі люди. Вона хотіла встати з ліжка, але виявила, що не може зібрати ні краплі сил.
«Я Роланд Вімблдон, четвертий принц Королівства Грейкасл, а також лорд Прикордонного міста, — продовжив він після короткої паузи, — ці дівчата є членами Союзу Відьом. Ти… нічого не пам’ятаєш?»
Союз Відьом? Вона нахмурилася. Отже, вони відьми? Я не знаю, що це за новомодна організація, але принаймні ми схожі. Та все ж… чому вони схожі на підлеглих цієї людини?
Почекай, принц?
Вона на мить подумала і не могла не відчути приголомшення. Хіба це не був один з титулів, які використовував світський режим під час Першої Війни Божої Волі понад чотириста років тому? Чи може бути… що я повернулася в часи до початку великої війни? Чи могли боги дати мені ще один шанс почати все спочатку, підготуватися, та врятувати Святе Місто та його людей?
Ні, заспокойся, — сказала вона собі, — така абсолютно нелогічна подія трапилася б лише у вигаданій в таверні історії. Саме так, — подумала вона, намагаючись пригадати те, що сталося в кінці. Була орда божевільних демонів, які увірвалися в підвал експериментальної лабораторії, і вона розрядила всю магію у своєму тілі, щоб побудувати найміцніший льодовий бар’єр. Магічний камінь резонансу був налаштований на безперервну передачу сигналу про допомогу, очікуючи дня, коли вони відновлять свої родючі поля і зможуть знову її знайти.
«Це ви мене врятували?» Помилки не було, вона вже втекла з крижаного бар’єру, тож єдиною ймовірністю було те, що армія відьом повернулася! «Дияволи вже відступили? Ми перемогли!? Святе Місто… що сталося зі Святим Містом Такіла?»
Випаливши цю серію запитань, вона побачила, як змінилися обличчя іншої сторони. Вони дивилися одне на одного з виразами радості та хвилювання. «Ми справді знайшли тебе у підвалі кам’яної вежі», — сказала відьма зі зрілим обличчям і каштановим волоссям. Вона явно не могла стриматися, щоб не запитати: «Ти справді людина з чотириста п’ятдесяти років тому?»
Ця людина нагадала їй про чудесного Святого Воїна, який боровся з неможливими труднощами. Волосся цієї жінки також було наче полум’я, що запалювало дух кожного присутнього. Вона охочіше відповідала на запитання відьми, ніж на те, яке поставив їй сивий. Зазвичай вона не надто дбала про соціальні ієрархії, але, тим не менш, вважала, що те, що її допитує хтось під нею дещо образливим.
Якби на її місці була її дріб’язкова майстер, ця людина, швидше за все, була б суворо покарана.
«Мене звуть Агата, відьма з дослідницького товариства Такіла, — зробила вона паузу, — що ви маєте на увазі під словом чотириста п’ятдесят років тому? Не кажіть мені… що ви воюєте з дияволами понад чотириста років? Це неможливо».
«Ти спала дуже довго, тому все може дещо відрізнятися від того, що ти собі уявляєш, — сказав чоловік, який назвався Роландом. Якщо ти вважаєш, що це не буде тягарем для твого тіла, ми можемо повільно все тобі пояснити».
«Продовжуй».
Агата закрила очі і глибоко вдихнула. Цей принц поводився дуже грубо, але у неї не було сил сперечатися про подібні речі.
Коли інша сторона почала докладно розповідати історію, пов’язану з Грейкаслом і розвитком Чотирьох Великих Королівств континенту, вона відчула, як у неї по спині пробігли мурашки. Невдовзі вона виявила кілька знайомих речей у його розповіді — наприклад, Приховуючих ліс і Непрохідний Гірський Хребет… але коли вона порівняла ці місця зі своїми спогадами, висновок був абсолютно шокуючим.
Якщо ці місця відповідали тим, що були в її спогадах, тоді ці так звані Чотири Великі Королівства були частиною спустошених земель минулого — довгої, вузької території, розташованої між горами та морем, яка, на думку її сучасників, була безплідним місцем без жодної цінності для розвитку, і заборонені пустки, про які він говорив, лежали там, де вона пам’ятала родючі рівнини. Нарешті, коли справа дійшла до Святого Міста Такіла, то воно давно стало регіоном, про який ніхто не знав, похованим у глибинах родючих рівнин через багато-багато років.
Наскільки це було смішно?
Однак було щось ще більш неймовірне.
Статус відьом у суспільстві був втрачений разом з Такілою. За словами принца, відьми несподівано стали об’єктом ганьби в суспільстві, а звичайні люди міцно захопили владу в Чотирьох Великих Королівствах. Усі ці застарілі іграшки до Першої Війни Божої Волі тепер називали себе королями та лордами.
Проте саме ці допотопні істоти стали правителями, які панували над відьмами.
Як це могло бути?
«Це безглуздя!» Вона не могла втриматися від заперечень: «Щоб відьом справді вбивали звичайні люди? У кого вистачить сміливості на таке?»
Сповнена обурення, Агата простягла руку, маючи намір провчити цього негідника, але, на її подив, магія не перетворилася на мороз і не розрядилася.
Лише в цей момент вона помітила металеву манжету, застібнуту навколо її щиколотки. Коли вона підняла ковдру, то побачила, що в кайданах лежить камінь – Божий Камінь Відплати.
«Ви що, божевільні!?» Вона подивилася на групу відьом з недовірою: «Ви зайшли настільки далеко, щоб допомогти звичайній людині придушити високопоставлену відьму, порушивши заборону Федерації на несанкціоноване використання Божого Каменю Відплати!?»
Лише команді правоохоронних органів Федерації було дозволено використовувати Божі Камені. Будь-хто, окрім них, хто наважився носити, продавати, модифікувати або знищувати Божі Камені, отримував найсуворіші покарання, аж до смертної кари.
Принц зітхнув: «Про це я і хвилювався».
«Не хвилюйся, я піду і поговорю з нею, — каштанова відьма сіла біля ліжка, знову накриваючи тіло Агати ковдрою, — мене звуть Венді. Розумієш, насправді все не так, як ти уявляєш. Мало того, що все, що він сказав, це правда… Такіла більше не існує, і я ніколи не чула про федерацію, про яку ти говорила. Я не знаю, яким було Святе Місто, у якому ти жила чотириста п’ятдесят років тому, але сьогодні ми, відьми, завжди проводимо дні в хованках. Ми так жили, поки не зустріли принца Роланда».
«Він дав нам безпечне місце для проживання, заохочував нас використовувати свої сили і водночас досліджував способи використання наших здібностей, щоб змінити світ. Тут ми можемо жити абсолютно вільно, як звичайні люди, без потреби ховатися. Нам також не потрібно турбуватися про переслідування з боку Церкви чи мас. Ти повинна знати, що нині Божі Камені Відплати всюди. Відьма, яка втратила свою силу, не сильніша за звичайну людину».
Вислухавши розповідь Венді, Агата зовсім замовкла.
Федерація була великою організацією, створеною спільно декількома чаклунськими королівствами. У ній було багато високопоставлених відьом і надзвичайних відьом. Вони зосередили свої сили, щоб виграти Війну Божої Волі, і Федерація сформувала колосальну армію, водночас включивши кожне Священне Місто до свого складу. Вона відповідала за навчання та керування відьмами, вирішення суперечок і підтримку стабільності та громадського порядку в містах. Лише вона мала владу схопити та судити відьму… проте чомусь така могутня організація занепала настільки, що сьогодні ніхто не знав про її репутацію…
Ті біженці, які хотіли відновити порядок, подумала вона, «Де вони зараз?»
