«Не забувай про мене». Блискавка теж помчала вперед.
«Я теж хочу», — вигукнула Нана.
«Гуу!» Невдовзі вигукнула Меґі.
Роланд просто стояв на місці, дозволяючи кожному члену Союзу Відьом обіймати його по черзі. Коли Тіллі це побачила, вона не могла стримати сміху: «У тебе справді з ними гармонійні стосунки».
«Ти теж хочеш обійняти свого старшого брата?»
«Ні, дякую», — сказала вона, усміхаючись, похитавши головою. «Я все ще чітко пам’ятаю той раз, коли ти підняв мене, а потім кинув на землю».
Роланд лише знизав плечами, щоб висловити свою невинність, а потім перевів погляд на жінку, яку тримала Попіл — у неї було волосся синього кольору океану і вона виглядала досить молодо, з фігурою, схожою на фігуру Анни. Її очі були міцно заплющені, а тонкі брови трохи підняті. У неї була світла шкіра, і краплеподібна родимка в кутику її ока особливо привертала увагу.
За зовнішнім виглядом вона зовсім не була схожа на людину, ув'язнену в підвалі кам'яної вежі. Натомість вона випромінювала ауру сплячої красуні.
Однак її зовнішній вигляд змусив Роланда приділяти більше уваги її вбранню. У ці часи не часто зустрічався одяг настільки різноманітного та складного дизайну. Через невеликий асортимент барвників фіолетовий колір був надзвичайно рідкісним. З додаванням тих білих смуг, що переплітаються, і талісманів, ця одежа нагадувала одну з тих чудових суконь, які можна побачити лише у фільмах.
Це точно було помаранчеве обладнання. (В сенсі шкали рідкісності з Варкрафту, тому легендарне)
«Вона ще жива?»
«Так, — відповіла Соловей, — але магія в її тілі вичерпалася. Здається, це схоже на стан Анни, коли вона досягла повноліття. Проте на відміну від Анни, швидкість відновлення її магії надзвичайно повільна. З такою швидкістю їй може знадобитися три-чотири дні, перш ніж вона повернеться до нормального стану».
«У такому випадку ми дамо їй як слід виспатися, — кивнув Роланд, — я звільню кімнату на третьому поверсі замку, щоб вона відпочила.Іншим варто повернутися в зал першими». Він зробив паузу. «Я хочу почути розповіді про ваші подорожі».
. . .
Вислухавши розповіді Тіллі та Соловей, Роланд не міг не почати хвилюватися за них.
Хоча Сільві попередила їх про повну картину, піти глибоко під землю в погоні за величезним демонічним звіром, якого вони ніколи раніше не бачили, було дуже небезпечною справою. Якби це був він, можливо, він усе ще вагався б. Він ніколи не очікував, що Тіллі буде настільки рішучою. Вона за короткий проміжок часу підібрала відповідних членів для цього завдання і навіть сама очолила команду… її призначення лідером такої кількості відьом було не лише тому, що вона була принцесою.
«Тоді ви думали, що цей земляний черв’як має щось спільне з Дияволами?»
«Я не знаю, але це не неможливо», — неквапливо відповіла Тіллі. «Відьми з Асоціації Співпраці Відьом одного разу зіткнулися з Дияволами, які їздили верхи на якомусь гібридному демонічному звірі в дикій природі. Звірам підрізали м'ясисті крила, і вони виконували накази Дияволів, ніби приручена худоба. За сніговими горами також можна побачити створінь, які здатні літати — вони зовсім не схожі на Дияволів, тож можливо, що це інший вид демонічних звірів».
«Хіба тоді не можна припустити, що Дияволи та демонічні звірі мають ієрархічні стосунки, як між людьми та собаками? У них може бути якийсь спосіб змусити цих монстрів підкорятися їхнім наказам і змусити їх виконувати кілька досить проблематичних завдань».
«Я вважаю… що це справді ймовірно». Роланд кивнув, але його розум був затьмарений незбагненною непевністю протягом усього її пояснення. Демонічні звірі проявляли ініціативу, щоб нападати на людські житла лише протягом місяців демонів, але це не означало, що вони жили лише протягом місяців демонів — мох і бур’яни, що росли на панцирах облогових звірів, були доказом того, що ці істоти мали жити вже десятки років. Якщо припустити, що причина, чому ці Дияволи не змогли швидко захопити всю пустку та повністю вигнати людей з континенту, полягала в тому, що вони були обмежені червоним туманом, тоді вони можуть постійно посилати демонічних звірів, щоб турбувати чотири великі королівства, замість того, щоб чекати, поки настане зима, щоб знову вжити заходів.
Більше того... було складно забути розум того гібридного демонічного звіра-вовка та лева, який колись воював з Залізною Сокирою під час місяців демонів того року — він відрізнявся від «розумних» тварин, які слідували своїм інстинктам. Він міг вивчати, аналізувати та обирати найкращу ціль і курс дій. Це було вже на рівні, якого переважна більшість живих істот ніколи не могла досягти. Якщо довгоживучі гібриди демонічних звірів могли володіти таким інтелектом, їх було б неможливо приборкати іншій расі.
«Але порівняно з підземними демонічними звірами, я вважаю, що ворог, якого міс Соловей зустріла біля кам’яної вежі, викликає більше занепокоєння». Тіллі зітхнула. «Він міг сховатися серед білого дня і рухався майже безшумно. Від нього практично неможливо захиститися. Шкода, що ми занадто мало знаємо про демонічних звірів, я не знаю, як впоратися з таким жахливим ворогом».
«Якби Соловей не бачила цього на власні очі, я б не повірила, що такі демонічні звірі справді існують». Говорячи, Роланд знизав плечами. «Але вони, здається, ніколи не з’являлися на західному кордоні… інакше, навіть якби лише кілька з них приходили щозими, Фортеця Лонгсонг вже давно б перетворилася на руїни».
«Але в міру того, як місяці демонів стають довшими, демонічні звірі стають сильнішими, до такого висновку дійшли підручники історії. Цього разу перший сніг почався ще восени, тому ворог, з яким ми зіткнемося, може бути дуже грізним».
Вживання Тіллі слова «ми» змусило Роланда відчути тепло на серці. Незалежно від того, ставилася вона до нього як до брата чи ні, вона вже вважала його та це маленьке містечко принаймні одним зі своїх союзників — це, мабуть, було зроблено заради відьом.
«Тоді ми можемо залишити спостереження за кордонами лише Солов’ю».
«Ні, нехай Сільві стоїть на варті цієї зими, — сказала Тіллі, — міські стіни поділені на дві частини, східну та західну. Щоб обійти їх, знадобилося б майже чверть години, навантаження міс Соловей було б надто великим. Сільві потрібно лише залишитися всередині замку, і вона зможе спостерігати всю область міських стін. Вона також зможе повідомити інших відьом одразу після виявлення демонічного звіра».
«Це теж підійде». Роланд кивнув.
«Та відьма…» — Сувій на мить завагався. «Я досі такої ж думки, як і раніше. Поки її особу ще не підтверджено, вона цілком може бути ворогом».
«Я знаю, тому поки що я дам їй носити Божий Камінь Відплати». Він видихнув повітря. «Я сподіваюся, що це не змусить її неправильно нас зрозуміти».
. . .
Роланд увійшов у спальню непритомної відьми. У кімнаті залишилася лише Анна, яка самостійно доглядала за нею.
«Як вона?»
Анна похитала головою. «Досі не реагує».
«Ось як», — Роланд підійшов до ліжка, у якому жінка нерухомо лежала під ковдрою. Хоча її очі залишалися міцно заплющеними, зморшки між її бровами, здавалося, зменшилися. Нана та Лілі вже застосували свої здібності на ній, тож єдине, що вони могли зробити тепер, це тихо чекати.
«Вона настільки довго була заморожена, але від цього процесу не залишилося жодного сліду. Це справді неймовірно». Він журився.
«Це схоже на те, що я не боюся полум’я, — посміхнулася Анна, — її здібності, безперечно, відіграють у цьому важливу роль».
«Я чув, що це ти відкрила крижану труну». Роланд погладив її по голові. «Ти дивовижна, Анно».
«Я не можу взяти на себе всю заслугу», — щиро сказала Анна. «Ця відьма використала свою здатність у дуже винахідливий спосіб. Спочатку вона використала холодний лід при надзвичайно низькій температурі, щоб повністю припинити всю циркуляцію в своєму тілі, а потім використала кристали льоду, які були близькі до кімнатної температури, щоб повністю запечатати холодний лід всередині та запобігти його розморожуванню. Вона, безумовно, досягла дуже високого рівня контролю над своїми здібностями».
Лід, який наближався до кімнатної температури… ця фраза звучала дуже суперечливо, але Роланд розумів, що здібності відьом типу призову — це унікальні прояви магії, схожі на чорне полум’я, здатне мимоволі набувати різних форм і температур.
Анна замовкла на мить, перш ніж продовжити: «Щойно я прорізала зовнішній шар кристалів льоду, як уся крижана труна одразу розвалилася, ніби це був отвір, який вона навмисно залишила позаду. Тож, я вважаю, вона чекала цього дня вже деякий час».
«Цим ти маєш на увазі…»
«Вона точно прокинеться».
