Після відходу Вейдера Картер нахилився до принца і запитав: «Ваша Високість, чи знаєте ви, хто прислав сюди цих людей?»
«Якщо ми виключимо Церкву, іншою людиною, яка володіла таблетками, був би Тімоті. Гарсія вже тримається на відстані від Грейкасла, тому малоймовірно, що вона все ще буде піклуватися про мене». Роланд важко зітхнув. «Порівнюючи їх, це скоріше всього був Тімоті. Хоча він буде обережним з відправлення великої армії від столиці, це не означає, що він не помститься мені».
Йому пощастило, що нападники, які ховалися серед натовпу, мали при собі таблетки, а не засипали своє тіло порохом. Якби вони підірвалися в натовпі, два місяці зусиль були б витрачені даремно.
Роланд не хвилювався, що будь-який так званий «загін смертників», який відправить його брат, зашкодить йому. У ті дні, коли з ним не було Соловей, його постійно супроводжували щонайменше десять охоронців, а для додаткового захисту він носив Камінь Божої Відплати. Зіткнувшись з придушенням десяти револьверних рушниць, навіть надзвичайній відьмі було б складно підійти до нього, не кажучи вже про групу людей з таблетками берсерка.
За короткий проміжок часу з тих пір, як він обійняв роль лорда, менше ніж за рік, він виявив, що його менталітет зазнав величезних змін. Коли він починав виконувати цю роль, подібний інцидент викликав би у нього великий страх, аж настільки, що в нього підкосилися б ноги, і він був би повністю розгублений. Однак тепер, хоча раніше він відчував деяку тривогу, він усе ще зміг прийняти спокійний вираз обличчя та спокійну поведінку.
Причина такої зміни полягала в тому, що він вірив, що його охоронці загородять його, і довіряв їм захистити його від ворогів, незважаючи на небезпеку, з якою вони зіткнуться. Крім того, йому було заборонено втрачати будь-який контроль над собою, оскільки він був у центрі уваги мас. Думаючи про це, він був шокований тим, що він продумав все настільки далеко…
«Збери людей з місіонерської місії та запитай їх про особливості процесу найму». Роланд повернувся до Барова і сказав: «Мені потрібно знати, де ті люди сіли на вітрильники».
«Так, Ваша Високість». — сказав прем'єр-міністр мерії з дещо похмурим виразом обличчя. Він, мабуть, не очікував, що його підлеглі, якими він так пишався, зроблять настільки серйозну помилку. Він відчував, що його гідність була повністю цим заплямована.
«Тобі також не варто надто різко їх критикувати. Ти можеш вирішити, що з ними робити, після того, як все налагодиш».
Коли всі біженці пройшли контрольно-пропускний пункт, Роланд повернувся до свого кабінету в замку. Цього разу новина, принесена місіонерською групою, була особливо приємною несподіванкою: на південному кордоні було багато знедолених і бездомних. Полум'я війни спустошило місто Сокіл та Порт Чистої Води, а поля навколо міста були покинуті. Крім того, коливання погоди цього року спричинили різке падіння температури в різних районах Грейкасла. Через це ціни на зерно підскочили, зростаючи з кожним днем, а ціна на рабів знизилася вдвічі.
Поки він міг створити надійний шлях для транспорту, він міг би перетягнути величезну кількість людей через західний кордон. Насправді, коли біженці почули, наскільки розвиненим є Прикордонне місто, і що воно активно намагається їх завербувати, чимала кількість вирішила самостійно вирушити до нього. Це був звіт, наданий йому місіонерською групою.
Однак найбільшою складністю було б створити для них прохід
Протягом місяців демонів весь наземний рух зупинявся через велику кількість снігу, залишаючи річку Червоної Води єдиним способом транспорту. Єдиним човном, який міг плисти річкою, було Маленьке Місто, яке не могло зрушити з місця без допомоги відьми. Лише один цей човен був би абсолютно не в змозі перевезти всіх. Якщо він хотів, щоб кораблі постійно рухалися водним шляхом, йому довелося б інвестувати в будівництво щонайменше двадцяти вітрильників, здатних пересуватися вглиб країни.
Влучним прикладом ситуації, з якою він зіткнувся, можуть бути труднощі, з якими зіткнулася місіонерська група. З усього золота королівської сім’ї, яку вони привезли з собою, лише невелика частина пішла на те, щоб переконати біженців, решта пішла на оренду човнів та оплату житла персоналу. На даний момент менше 400 людей прибули до Прикордонного міста, а інші 3000 або більше залишилися чекати у місті Віллоу, Срібному місті та Хребті Занепалого Дракона на кораблі для перевезення вглиб країни.
Оскільки вони були обізнані про умови в західному регіоні, різні капітани підняли свої ціни до шалено високого рівня. Гонорари для понад 3000 людей були б настільки ж високими, як і за масштабну рятувальну операцію, яку вони раніше проводили в столиці. Роланд, трохи поміркувавши над ситуацією, вирішив, що було б доцільно надіслати листа з проханням про допомогу до торгової палати Маргарет. Він сподівався, що остання не піде настільки далеко, щоб виставити йому в кілька разів більшу ціну за рахунок Блискавки.
Однак, якщо він справді прагнув скоротити свої витрати, він знав, що йому доведеться побудувати власні човни. Станом на теперішній час якість сталі та цементу значно покращилася, тому було цілком життєздатною ідеєю будувати більші, міцніші кораблі з цих матеріалів. Завдяки паровому двигуну в якості тяги корабель слугуватиме основою транспортної галузі в межах річки Червоної Води.
……
Після обіду в кабінеті Баров постукав у двері, відчинив їх і сказав: «Ваша Високосте, я більш-менш з'ясував ситуацію».
«Говори».
«У мене є учень на ім’я Салем, який відповідає за залучення біженців на півночі країни. Оскільки під час повернення він зіткнувся з браком човнів, він зв’язався з кількома друзями, яких зустрів у столиці, сподіваючись, що вони допоможуть йому зробити деякі запити або найняти кілька торговельних кораблів, які хотіли б відправитися в бік західного кордону. Баров зітхнув і продовжив: «Новини, мабуть, просочилися звідти… він організував місця для біженців у Срібному місті, трохи менше ніж за півдня від столиці. Гадаю, це було б зовсім складно, якби Тімоті забажав втрутитися в цей процес».
«Скільки людей на цей момент утримується в Срібному місті?»
«Приблизно 800». Баров почав говорити тихим голосом. «Торговим кораблям потрібно приблизно півмісяця, щоб здійснити рейс туди і назад. Як розвиватиметься ситуація, коли прибуде наступна партія біженців, ми все одно не знатимемо. Як щодо того... щоб ми негайно відкликати невелику групу солдатів Першої армії в тому районі та залишили біженців?»
«Ні, ні. Нам просто доведеться позбутися людей, яких додав у групу Тімоті, скільки б їх там не було. За умови, що на той час контрольно-пропускні пункти будуть працювати належним цином, ми можемо просто змусити їх окремо пройти перевірку». Роланд похитав головою і продовжив: «Що б ми робили, якби біженці, яких ми покинули та залишили напризволяще, повернулися в північні землі і розповіли про свою долю іншим? Якби це сталося, ми б більше не змогли вербувати біженців з північних регіонів».
Під рентгенівським зором Сільві, а також виявленням брехні Солов’я, будь-який шпигун чи вбивця не матиме можливості приховати себе. Через це він не дуже хвилювався з цього приводу. Поки вони не ображали інших біженців, його це влаштовувало.
«Так, Ваша Високість». Баров двічі кашлянув, перш ніж відкрити рот, і запитати: «У такому разі… щодо покарання Салема, що ви…»
«Що ти маєш на думці?»
Він завагався на мить і сказав: «Оскільки цей інцидент став результатом його надмірної недбалості, я пропоную позбавити його посади в мерії та накласти штраф у розмірі 2-місячної зарплати. Оскільки його помилка була ненавмисною і не завдала великої шкоди, я вважаю, що було б надмірно, якби ми відправили його в північну шахту».
Роланд не міг стримати гучного сміху. На обличчі Барова був чітко написаний душевний біль. «Заспокойся, я вже прийняв рішення. Оскільки причиною цієї помилки, суб’єктивно, не було невиконання обов’язків, я можу призначити йому більш м’яке покарання. Зрештою, можна вважати, що він вперше займає таку посаду… наскільки я пам’ятаю, йому лише двадцять, так? Зважаючи на це, він, безсумнівно, швидко навчиться після цього уроку. Дати йому штраф у два місяці платні буде цілком достатньо».
«Зрозумів». Баров відразу вклонився і сказав: «Все буде, як ви сказали».
Похитавши головою, принц усміхнувся. Незважаючи на те, що Баров почав неймовірно жорстко, коли прийшов час по-справжньому покарати Салема, він продемонстрував очевидне небажання. Зрештою, Салем завжди був поруч з ним, коли він був у столиці, а також належав до першої групи учнів, які прибули до Прикордонного міста.
«Ти можеш йти».
Розібравшись з цим, Роланд розігнув спину. Діставши кілька аркушів білого паперу зі своїх шухляд, він планував зробити приблизні плани цементного човна з паровим двигуном, коли до його кімнати раптом забігла Листя.
«Ваша Високосте!» Вона схвильовано сказала: «Соколине око повертається!»
«Справді?» Роланд повільно підвівся. Слідуючи за нею, вони швидко дісталися заднього саду і якраз побачили величезну повітряну кулю, яка повільно опускалася на землю. Тінь, яку відкидав її повітряний мішок, призвела до того, що сонячне світло на подвір’ї трохи затемнилося.
Коли кошик торкнувся землі, вискочила Анна. Витягнувши обидві руки, Роланд підійшов до неї, а та скопіювала його, легко посміхаючись.
«Я повернулася».
