Коли Вейдер зняв своє покрите латками пальто і одягнув новеньку уніформу, він почав відчувати, як все його тіло приємно розігрівається.
Верхнім шаром одягу був щільний шкіряний матеріал, а всередині також була бавовняна підкладка. Вони володіли і теплозберіганням шкіри, і м'якістю тканини. Лише одні ці матеріали коштували кілька срібних роялів.
Хоча за формою ця одежа була схожа на уніформу міської ратуші, колір, навпаки, відрізнявся. Переважаючим кольором вбрання був чисто чорний, а плечі, комір і манжети мали білу смужку, що робило його дуже привабливим. Після того, як п'ятнадцятеро людей вдягнули нову форму і знову стали в ряд, вони не змогли стримати емоцій і трохи випнули груди.
«Непогано», — задоволено посміхнувся Картер. «А тепер усі йдіть за мною».
У цей момент з неба все ще падав сніг. Для Вейдера це все ще був перший раз, коли він спостерігав, як безперервно падає сніг восени. Час від часу у Валенсії теж випадав сніг, але він припинявся максимум через один-два дні. Коли це траплялося, діти часто вишиковували сніговиків на вулиці. Вони скочували сніг у сніжки і кидали їх туди-сюди між собою. Через це діти вважали сніжні дні святами.
Однак це були дні надзвичайної незручності для дорослих. Через надлишок снігу їхнє взуття було мокрим і незручним, через що їм було надзвичайно складно пересуватися вулицями. У магазинах практично не було людей… від ваги снігу часом навіть обвалювалися дахи будинків.
У такі часи патрульна команда була налаштована залишатися вдома, а якщо і виходили, то лише в шинок, щоб усім посидіти біля каміна, п’ючи теплий ель та розмоляючи з офіціантками.
Однак у Прикордонному місті нічого з цього не було помітно.
Щодня хтось розчищав зайвий сніг з вулиці та змітав його по обидві сторони дороги — це була робота, на яку мерія вже давно набрала людей. Можна було працювати щодня або щомісяця, і люди вважали це роботою з низькою, але швидкою окупністю.
Вулицями пересувалася велика кількість мешканців, які ходили туди-сюди. На одних були солом’яні капелюхи, а на інших були накинуті плащі. Всі вони були зайняті своїми справами. Якби можна було позбутися всього снігу, що випав у місті, це навіть можна було б назвати літом.
Якби він не побачив це на власні очі, Вейдер абсолютно не повірив би, що маленьке містечко на краю королівства буде виглядати набагато жвавішим за Валенсію. Якби не відсутність у містечку високої каплиці та дзвіниці, він би серйозно повірив, що опинився в якомусь великому місті.
Група прибула на пристань дуже швидко. Більше десяти вітрильників пришвартувалися на річці Червоної Води, і кілька сотень людей вже зібралися біля берега. Здається, я вже стикався з такою ситуацією… точно! У голові Вейдера з’явилася картина. Коли він та інші біженці зі східного регіону прибули до цього маленького причалу, це також була ситуація, яка їх зустріла.
«Дозвольте говорити! Ці люди…»
«Це біженці з півдня і півночі. Щоб дозволити їм безпечно пережити зиму, Його Королівська Величність навмисно послав людей, щоб доставити їх до Прикордонного міста. Ваша роль полягає в тому, щоб допомогти мерії підтримувати порядок і вишикувати людей перед контрольно-пропускним пунктом. Коли це буде зроблено, ви помістите їх на карантин і запишете кожного з них у протокол», — проінструктував їх Картер. «Оскільки поліцейських все ще мало, Перша армія буде вам допомагати. Однак ця робота буде доручена кожному з вас, щоб у майбутньому ви виконували її самостійно».
«Так, сер!»
Судячи з того, що це було зовсім не складне завдання, і було не більше, ніж скеровувати біженців у чергу, щоб забрати свою кашу. Вейдер підійшов до контрольно-пропускного пункту і почав голосно кричати, щоб усі могли чітко почути його вказівки та впорядковано підійти до нього.
«Як тебе звати? Звідки ти? У тебе є щось, у чому ти вмілий? Ти вмієш читати?»
Кожен біженець, який проходив через контрольно-пропускний пункт, був підданий серії запитань працівниками мерії, після чого їхні відповіді записувалися. Вейдер знав, що це лише приблизна оцінка. Коли всі розмістяться, подальше розслідування перевірить відповіді кожного з них. Людям, які володіють особливими здібностями чи знаннями, буде надано пріоритет при їхньому переміщенні до центру міста. Він особисто вже колись пережив цей процес.
Раптом за його спиною почався гомін. Вейдер повернув голову і побачив, як на причал під охороною групи охоронців прибув чоловік у пухнастій одежі. Довге сиве волосся, яке розвіювалося з його голови, показувало його статус — це був феодальний володар цієї землі, Його Високість Роланд Вімблдон. Кілька людей, одягнених у вишуканий одяг, які мали бути керівниками мерії, стояли біля нього.
Ніколи в його думках він не міг уявити, що Його Королівська Величність витримає шквал снігу, щоб особисто спостерігати за цією групою біженців. У сувору зиму не часто можна було знайти вищого дворянина, який був готовий покинути тепле ліжко на світанку, особливо коли поруч були слуги, які про все подбали б.
«Мене звуть Йокмау, і я з північних земель. Е... моя спеціалізація — фермерство. Я не вмію читати».
«Сільське господарство?» Чиновник мерії поставив галочку у відповідній графі на своїй формі. «Добре, проходь».
Саме в цей момент Вейдер помітив, як особа кинула погляд у бік Його Королівської Високості. В його очах не було ані найменшої пошани. Замість нього була емоція, зовсім відмінна від емоцій інших звичайних людей.
«Почекай». Сказав він несвідомо.
«Щ-що сталося?»
«Ти ж фермер, правильно? Підкажи, в якому місяці потрібно сіяти озиму пшеницю?»
Чиновник мерії також подивився на нього з дещо роздратованим виразом обличчя. «Я поки що проводжу лише попередню реєстрацію і не маю часу розрізняти, чи кожен з них говорить правду. Хіба сер Картер чітко не пояснив, як має працювати цей процес? Все, що мені потрібно, щоб ти робив, це підтримував порядок навколо».
Почувши слова чиновника, чоловік одразу закрив рота.
Серйозно, який ідіот! Вейдер насупив брову та продовжив говорити, не звертаючи уваги на чиновника. «Те, як ти говориш, не схоже на жителя півночі. Натомість це схоже на акцент, який зазвичай використовується в центрі королівства. З якого міста на півночі ти приїхав? Я дуже добре знайомий з тамтешніми місцями».
Йокмау на мить завагався, але промовчав.
«Твоє вбрання теж дивне. Навіть якщо тобі пощастило не замерзнути на півночі в цьому вбранні, твої пальці вже повинні були обмерзнути. Ти ж знаєш, що там цілий рік температура нижче нуля». Вейдер схопив його за праву руку. «А як щодо твоїх рукавичок? Не кажи мені, що ти їх викинув, тому що, коли прийшов, зрозумів, що стало трохи тепліше?»
Навіть персонал контрольно-пропускного пункту помітив підозрілі речі в його розповіді. Це може бути зрозумілим, якщо хтось збрехав про те, що вміє щось робити, ймовірно, намагаючись отримати краще ставлення. Однак якщо хтось вирішив приховати власне походження, така дія була набагато більш підозрілою. «Звідки саме ти прибув?»
Йокмау зціпив зуби. Раптом він дістав з грудей червону кульку. Він кинув її собі в рот і закричав: «Геть з моєї дороги!»
Вейдер раптом відчув, що його зап’ястя стало гарячим. Хоча його рефлекси спрацювали та хотіли притиснути чоловіка до підлоги, він виявив, що навіть при всій своїй силі він зовсім не рухається. Йокмау підняв плече, і Вейдер відчув, як усе його тіло злетіло в повітря.
Він важко впав на землю і пекучий біль спалахнув у його спині. Дідько, моя рана відкрилася! Виплюнувши повний рот слини, він позбувся запаморочення в мозку та перевернувся, підводячись. На жаль, Йокмау вже не був на своїй початковій позиції.
Четверо чи п’ятеро біженців вискочили з натовпу, і їхні дії були настільки ж спритними, як у демонічних звірів за стінами міста. Зробивши кілька кроків, вони перестрибнули через тимчасове поруччя, встановлене біля ратуші, і побігли до принца.
Мета цієї групи людей була очевидною. Вони були тут за високопосадовцями Прикордонного міста і за їх феодалом.
Згадуючи жахливу силу, яка виривалася з Джокмау, розум Вейдера міг уявити, як королівську гвардію принца розтерзають на шматки на місці. Навіть самому принцу було б складно уникнути цієї долі.
Однак до цього не дійшло.
Він швидко почув тріск — такий самий, як коли солдати протистояли демонічним звірам.
Перед принцом в небо піднялися купки білого диму.
У морі диму голова Джокмау розцвіла в море крові.
