Вейдер піднявся з ліжка, перекинувшись, і спробував виконати серію вправ своїм тілом. Він не відчув ані найменшого болю в спині. Мабуть, те, що казав лицар, було правдою, поки рана залишиться такою, як була, вона швидко заживе.
«Які відчуття?» — запитав Кукасім. «Буде краще, якщо ти зможеш трохи більше відпочити».
«Я не буду тягарем. Хіба я вчора не попрацював дуже добре?» Вейдер одягнув свій потертий піджак і взув чоботи до колін. «До того ж, лише працюючи я можу отримати свою частку пшеничної каші, я не можу щоразу їсти твою порцію. Однієї чаші просто недостатньо, щоб розділити між нами двома».
«По правді кажучи, я вважаю, що це ще досить добре. Порівняно з кашею, яку пропонували біженцям деінде, пшенична каша тут набагато ситніша. Я навіть відчуваю в ній трохи м’яса». Старий похитав головою. «Хлопче, ти член патрульної групи, тому можливо ти не розумієш життя в нетрях. У цьому місці кашка схожа на прозорий суп, за винятком того, що в цьому супі є трохи більше пшеничних зерен. Щоб він виглядав трохи ситніше, його зазвичай варять разом з травою і листям дерев. Можливо, пшенична каша, яку дав лорд, не наповнить наш шлунок повністю, але й не дасть надто голодувати».
«Я лише хочу, щоб ми вдвох могли наїстися досхочу». — з посмішкою сказав Вейдер, закінчивши зав’язувати шнурки.
«Добре». Кукасім зітхнув. «У такому випадку переконайся, що добре доглядаєш за своїм тілом і не перенапружуєшся».
Це було дивне відчуття. Спочатку він був просто цапом відпущення, обраним вуличними пацюками, але тепер його поведінка нагадувала поведінку його власного батька, подумав Вейдер. Що було ще дивніше, так це те, що насправді це було не так вже й погано.
«Я буду». Він похитав головою, ніби вважав щось смішним, і надів капюшон. «Ти теж».
Коли він відчинив двері, то побачив двох чоловіків, які стояли за дверима. Синій колір, вишитий на їхніх плечах і нарукавних пов’язках, а також біла уніформа, яку вони носили, виявляли особу відвідувачів — це були клерки, які працюють у мерії.
Брови Вейдера не могли трохи не зморщитися. «Чи можу я знати, кого ви шукаєте?»
Один з чоловіків дістав папірець і кинув на нього швидкий погляд. «Ти Вейдер?»
«Так».
«Щось трапилося?» Кукасім також помітив ситуацію, яка розгорталася поза домом.
«Вітаю». Інший чоловік розкрив усмішку. «Ти склав іспит, щоб стати агентом громадської безпеки. Далі тебе чекає тиждень комплексного навчання». Він передав Вейдеру маленьку картку. «Це твоє тимчасове посвідчення особи. Прямуй з ним до табору Другої армії, там тебе хтось зустріне».
Його очі були широко розплющені. «Я… пройшов перевірку лорда?»
«Ні, ще ні». Службовець відповів. «Іспит був лише першим етапом відбору. Тобі ще доведеться пройти навчання та отримати схвалення головного лицаря. Лише тоді ти зможеш вважати себе офіційним агентом громадської безпеки».
Обидва пішли негайно після того, як сказали своє. Вони не вимагали від нього ні грошей, ні намагалися емоційно його переконати. Метою їх візиту було, здавалося, просто донести до нього новини.
«Ти це зробив!» Старий емоційно поплескав Вейдера по плечу і сказав: «А ти ще й говорив щось на кшталт того, що неможливо, щоб тебе обрали».
Вейдер досить довго був шокований, перш ніж пробурмотів відповідь. «Тому що ті запитання справді були дуже дивними».
Старий трохи злякався. «Про які питання ти говориш?»
Він мимоволі згадав випадок тижневої давності. Як тільки він дізнався, що Його Королівська Величність набирає агентів громадської безпеки — нова назва для патрульної охорони, він пішов до мерії, як пропонувалося в оголошенні про набір, і висловив свою зацікавленість. Відповідь також була відносно швидкою, минуло всього п'ять днів, коли він отримав листа про іспит.
Вейдер був сповнений впевненості. Він не лише повністю відповідав вимогам до посади, але й мав понад п'ять років практичного досвіду. Крім того, цьому місту справді бракувало когось, хто б стежив за населенням. Через це він відчував, що його шанси бути обраним доволі великі. Якби він міг стати членом патрульної команди, то міг би надати допомогу Кукасіму в будь-який час, навіть якщо його місце проживання буде в центрі міста.
Але іспит перевершив те, що очікували ті, хто його складав.
Більше сотні людей сиділи у великій залі, а лицар по черзі роздавав їм папери. Він попросив, щоб вони відповіли на всі запитання, перелічені у верхній частині паперів і записали їх акуратно та впорядковано. Він навіть сказав, що особа, яка зрештою переглядатиме їхні документи, буде ніхто інший, як сам Його Королівська Величність. Такий формат одразу викликав гучний резонанс у натовпі. Незважаючи на те, що вимога бути грамотним була чітко сформульована, ніхто не очікував, що вона дійсно буде включена в іспит.
У цей момент більше половини людей були ошелешені. Незважаючи на те, що Вейдер зміг зрозуміти запитання на аркуші, він завмер на своєму місці, уважно проглянувши їх ще раз. Що це за дивні запитання?
Ось, наприклад, було одне з питань. «Ви візник чотириколісної карети і їдете вузькою смугою гірської дороги. У вашому вагоні двоє громадян. У цей момент на дорозі раптово з'являється група біженців. Ви не можете їх уникнути, а можете лише зіткнутися з ними лоб у лоб або дозволити кареті впасти з прірви. Перший вибір спричинить загибель великої кількості біженців, тоді як останній вибір призведе до смерті двох громадян. Незалежно від того, який вибір ви зробите, ви завжди зможете покластися на свої фізичні навички, щоб вижити. Яким би був ваш вибір у цьому випадку? Будь ласка, поясніть свої причини у принаймні 300 слів».
Це запитання може когось збентежити. Незважаючи на те, що там згадувалося, яка сторона була простою людиною, а яка біженцями, конкретна кількість біженців була абсолютно незрозумілою. Через це, навіть якби він хотів зважити свій вибір, він не розумів, з чого почати. Крім того, він завжди вважав, що наїзд на купу біженців не є чимось надто серйозним. Однак, можливо, це була не та відповідь, яку очікував Його Королівська Величність.
У такому випадку чи повинен він обрати, щоб громадяни померли? Чи могло бути, що це також була правильна відповідь?
На той момент він навіть переконав себе, що Його Високість навмисно ускладнює ситуацію. Він вважав, що насправді всі вартові вже давно визначені.
«Це дрібниця. Можливо, це була просто моя уява». Вейдер вдихнув повний рот повітря. «Ну що ж, тоді я пішов до табору».
«Ммм». Кукасім щиро засміявся і сказав. «Я вірю, що ти точно станеш офіційним агентом громадської безпеки».
…..
Табір Другої армії розташовувався на північній стороні невеликого містечка, за кам'яними стінами, які складали внутрішнє місто. Коли Вейдер потрапив туди, він виявив, що головний лицар вже чекає його в таборі.
«З сьогоднішнього дня ви всі курсанти поліції». Дочекавшись, поки всі прибудуть, Картер відкрив рот і сказав: «Найближчим тижнем усі ви повинні будете залишитися в цьому таборі та пройти спеціальну підготовку. Люди, які пройдуть, залишаться, а ті, хто зазнають невдачі, повернуться туди, звідки прийшли! Я навчу вас усіх дисципліни та того, що означає працювати під керівництвом Його Королівської Високості!»
У спогадах Вейдера саме так мав виглядати іспит, лише… зі 100 людей залишилося лише 15 осіб. Він кинув кілька швидких поглядів навколо. Судячи з одягу та кольору обличчя, за винятком нього самого, решта людей мають бути тут корінними жителями.
Як і очікувалося, вимога до грамотності виявилася не жартом.
«Дозвольте говорити!» Хтось підняв руку і сказав.
Губи Картера розкрилися в усмішці і він сказав: «О? Ти, здається, добре знайомий з армійськими звичаями. Говори».
«Ха-ха, мій старший брат у Першій армії». Він погладив себе по потилиці і сказав: «Сер, чи можу я запитати, що таке поліція?» Хіба ми не повинні бути громадською безпекою?»
«Поліція є частиною служби громадської безпеки. Думай про них як про тих, хто відповідає за дотримання закону та порядку на території Його Високості. Ці люди зобов’язані арештовувати злочинців, припиняти незаконні дії, підтримувати порядок на території, виконувати політику, видану Його Королівською Високістю та мерією, і допомагати нужденним людям».
«Допомагати звичайним людям? Але ви щойно сказали, що ми будемо служити під керівництвом Його Королівської Високості…»
«Між ними немає ніякої різниці. Служити людям під керівництвом Його Королівської Високості означає також служити Його Королівській Величності. Чи ти хочеш піти до замку і дбати про нього особисто?» Картер знизав плечами і сказав: «Ми зможемо поговорити про це, коли ти станеш видатним лицарем».
Але лицарі – це шляхта… – подумав Вейдер. Порівняно зі звичайними людьми, як вони, різниця в соціальному статусі була як небо і земля. Це не щось, що можна подолати, просто думаючи про це.
«Пам’ятайте, ви всі виконавці закону і охоронці людей, а поки йдіть до своїх наметів і переодягайтеся у форму». Головний лицар сплеснув руками. «Далі у мене якраз є завдання, яке я хотів би довірити вам усім виконати».
