Анна кивнула головою. Вона розтягнула чорне полум’я в тонку нитку і легенько притиснула її до кришталевої колони.
Натовп відьом мимоволі затамував подих, вони бачили лише безперервний потік зеленого диму, що піднімався від точки контакту. Насправді це був не справжній колір диму, а інший колірний тон, який з’явився під сяйвом зеленого полум’я.
Чорне полум'я все глибше проникало в кристал.
«Ну як?» — запитала Тіллі.
«Це може бути трохи складно, але я зможу його розрізати». — відповіла Анна.
Раптом «крижана труна» почала змінюватися. Разом з різким звуком розриву на місці, куди проникло чорне полум’я, з’явилися кілька тріщин і почали поширюватися по всій труні. За одну мить вони вкрили всю труну, наче павутина. Майже в той же час Шаві підняла бар'єр і огорнула ним відьом.
Однак очікуваного вибуху не сталося. Роздроблені осколки кристала почали розпадатися шматок за шматком, оголюючи ядро, яке випускало холодне повітря. Інтер’єр був справжнім кристалом льоду. У цю мить усі відчули, як їх в обличчя вдарила холодна хвиля, і температура навколишнього середовища швидко знизилася.
На щастя, Анна швидко запобігла подальшому зниженню температури і підняла її до початкового стану.
Під палючим жаром чорного полум'я кристал почав танути ще швидше, стрімко втрачаючи свою прозорість. Краї та кути, які створювали його форму, більше не були помітні. Як звичайний кубик льоду, він постійно зменшувався, танучи. Однак Тіллі помітила, що підлога не була вкрита великою калюжею води. Натомість усі частини, які розтанули, перетворилися на дим і відлетіли, створюючи враження, ніби «крижаної труни» взагалі ніколи і не існувало.
Коли всі кристалики льоду розтанули, тіло дівчини, яка була запечатана всередині, було відкрито.
Вона, здавалося, залишалася посеред глибокого сну. Її довге волосся, а також її одяг не мали жодних слідів промокання і нічим не відрізнялися від того часу, коли вона була вперше запечатана в льоді. Її безсиле тіло почало падати назад після того, як втратило опору і його схопили обійми Попіл.
«Вона ще жива?»
«Хоч воно дуже слабке, але її серце не припинило битися». Попіл притиснула одну руку до грудей дівчини. «У це... неймовірно складно повірити».
Це справді було неймовірно. — подумала Тіллі. Протягом цього короткого тижня вона зрозуміла, що неймовірні речі, свідками яких вона стала в Прикордонному місті, були набагато більшими, ніж усе, що вона бачила протягом минулого року. Тіллі полегшено зітхнула. Її особу було майже підтверджено. Оскільки вона була кимось, хто зміг вижити в надзвичайно холодних кристалах льоду, вона була відьмою.
Цього разу рейд нарешті не був марним.
Що стосується її імені, походження та причини, через яку вона опинилася в пастці в цих руїнах, на ці запитання можна буде повільно відповісти потім, коли вони повернуться.
*******************
Андреа охороняла край печери, здавалося, нудьгуючи. Час від часу вона кидала погляд на дно, сподіваючись, що перше, що вона побачить, це Тіллі, яка повертається.
Біля печери не було Дияволів і навіть демонічних звірів можна було побачити не часто. Інколи з лісу вилазили звичайні вовки та кабани, але не встигала вона навіть натягнути лука, як Соловей вже встромлювала свій кинджал їм у голову.
Здавалося, що час плине повільніше. Крім неї, усі відьми, які залишилися біля печери, були з Союзу Відьом. Навіть якби вона хотіла, вона не могла з кимось поговорити, щоб згаяти час. Хоча дівчина на ім’я Венді виглядала надзвичайно привітною, Андреа не могла знайти в собі рішучості зав’язати з нею розмову.
Як незаміжня жінка та дворянка вищого класу з Королівства Світанку, вона мала володіти грацією та самообмеженням.
Забудь це. Натомість я буду балакати з Солов’єм. Я чула, що вона нещодавно боролася з Попіл. На диво, вони закінчили у нічию. У цьому випадку, якщо я буду розглядати це як збір інформації про мого суперника, це не слід розглядати як дивну розмову.
Ммм, це просто необхідна робота, яку я маю виконати.
Вона простягла руку, щоб відтерти сніг, що зібрався на її голові, і підняла очі. Однак її серце раптово забилося швидше — Соловей зникнула.
Жінка з золотистими кучерями та елегантністю, схожою на шляхетну, спочатку була притуленою до бортика кошика. Однак тепер вона безслідно зникла.
Точно, її здатністю була невидимість.
Розмірковуючи до цього моменту, Андреа заспокоїла своє серце і почала сприймати будь-які звуки руху навколо себе. Коли зір не міг використовуватися належним чином, вуха та ніс ставали найкращими помічниками у визначенні місцезнаходження ворога.
Незабаром після цього вона почула тихі звуки кроків, які торкалися чогось.
Соловей?
Ні, це неправильно. Андреа відчула, як її волосся встає дибки. Було очевидно, що ці кроки не була здатна зробити одна людина — це була група людей, яка зараз наближалася до цього місця. Вони були в лісі попереду, і були лише за сто кроків від неї самої! Однак коли вона подивилася вперед, місце, на яке зупинився її погляд, було ще непорушеним. Не було навіть сліду тіні…
Звук кроків дуже швидко пролунав у безпосередній близькості від неї. Боже, ворог невидимий!
Саме тоді, коли вона збиралася насторожити інших, у її вухах раптом пролунав звук вибуху.
Полум'я раптово з'явилося і зникло в повітрі. Після цього в повітрі почалася хвиля мерехтіння, і з’явився монстр, який мав особливу статуру. У нього була довга і вузька голова і пара гострих серпів. Зі свого вигляду він був схожий на мутованого богомола. Однак єдине, що відрізняло його від інших комах, це те, що він ходив прямо.
Куля з вогнепальної зброї розбила бічну частину його обличчя на шматки. З його черепа почала виливатися чорна кров і майже впала на тіло Андреа.
З гучним стуком істота впала на землю, після чого вона побачила білу накидку і капюшон Солов’я, що майоріли на вітрі.
Після чого пролунав другий постріл!
Дідько, я була необережною! Андреа міцно закусила губи. Їй було шкода, що вона не помітила це раніше.
Хоча вона викликала свій лук, вона не знала, в якому напрямку мала пустити свої стріли. Вона могла лише відійти назад до краю кошика та стояти разом з іншими відьмами.
Пролунали чотири постріли і впали чотири монстри, всі вони були вбиті одним пострілом.
Коли Соловей знову матеріалізувалася біля монстра, Андреа поклала зброю та швидко пішла до Солов’я.
«Що це?»
«Якщо це не демонічний звір, то це має бути Диявол». Вона присіла та повозилася з його кігтями та ручними серпами. «Але судячи з його кольору крові, це, ймовірно, демонічний звір».
«Коли ти їх помітила?»
«Відколи вони з'явилися». Соловей посміхнулася. «У густому тумані сяйво від магії їхніх тіл було настільки ж ефектним, як море зірок на нічному небі».
«Чи може демонічний звір володіти такою здатністю?» Андреа насупила брови і запитала.
Посмішка, яка була на іншій жінці, зникла. «Хм... мабуть, це тому, що змішані види дещо особливі».
У цей момент відьми, які раніше проникли в глибину печери, також повернулися на поверхню. Окрім початкових 7 учасників, на плечі Попіл також була додаткова дівчина з блакитним волоссям.
«Це та людина, яка кричала про допомогу серед руїн?» — запитала Андреа, йдучи вперед, щоб привітати їх.
«Саме так». Тіллі кивнула головою. «Я детально поясню ситуацію, коли ми повернемося до «Соколиного ока». Чим довше я залишаюся в цьому лісі, тим неспокійніше почуваюся. Це нагадує мені, хтось з вас стикався з якоюсь небезпечною ситуацією на поверхні?»
«Прийшло лише кілька дивних змішаних демонічних звірів. Проте всі вони мертві». Соловей легенько знизала плечами.
Повітряна куля швидко надулася і піднялася в повітря. Кошик піднявся на саму верхівку дерева і почав пробиратися назад до міста. У цей момент Сільві стривожено вигукнула: «Боже мій, що це за речі внизу? Це демонічні звірі?»
«Демонічні звірі?» Андреа висунула голову і подивилася в бік руїн. Однак вона не змогла нічого побачити.
Це неправильно. На поверхні справді щось ворушилося. Труп монстра, який спочатку лежав на землі, раптово втратив половину тіла. Плями крові, які були на землі, були затоптані і розсипалися. Між межею багнюки та снігу можна було побачити дивні звивисті рухи черв'яка. Це було майже так, ніби хтось дивився крізь скляну чашку, якби вони не оглядали уважно, їм було б дуже складно помітити зміни.
«Це знову ті дивні змішані види». Соловей говорила недбало. «Їх, мабуть, близько сотні. Вони намагалися перевершити один одного в бігу до нори… Чи може бути, що їх привабив великий хробак і вони хотіли його з’їсти?» Вона позіхнула. «Хоча це вже не має до нас нічого спільного».
