Третій день. Разом з завершенням великої повітряної кулі настав день, коли вони могли вилетіти та дослідити руїни.
Нову повітряну кулю назвали «Соколине око», а її величезний кошик міг вмістити багатьох відьом. Крім того, він буде огорнутий полотном, запобігаючи впливу холодних вітрів і сильних снігопадів.
Оскільки операція була б безпечнішою, якщо виконати її швидко, відьми по черзі піднялися на повітряну кулю після простого прощання з Роландом. З саду позаду замку вони піднялися в небо та почали рухатися до кам’яної вежі.
Щоб мати можливість швидко спуститися на землю під час небезпеки та зустрітися з ворогами в бою, цього разу вони запустили «Соколине око» на дуже низьку висоту, аж настільки, що вони проносилися повз дахи невеликих будинків міста. Велика кількість жителів були свідками «надзвичайного видовища» і значна кількість людей просто стояла на своєму початковому місці, повністю приголомшені. Були також люди, які голосно вигукували «Хай живе Його Величність!», по їхніх очах було ймовірним, що вони вірили, що лише володар Прикордонного міста здатний творити такі чудеса.
Коли вони пройшли повз західну частину стіни, солдати Першої армії почали організовано салютувати в небо. Незалежно від того, Блискавка чи Меґі летіли поруч з повітряною кулею, усі вони були знайомими їм відьмами. Це було надзвичайно очевидно щодо молодої леді Блискавки, до якої солдати вигукували палкі вітання, оскільки вона регулярно давала командам артилеристів накази, куди стріляти.
Дуже скоро, під тріпотливими сніжинками, які розсипалися по небу, «Соколине око» кинуло маленьке містечко позаду нього та увійшло ддо території, де знаходився Приховуючий Ліс.
Тіллі стояла збоку від кошика, дивлячись на безкрайнє лісове море вдалині.
Снігова пора, що тривала протягом усіх місяців демонів, перетворила це місце на сліпуче біле море. Найвищі гілки високих дерев були вкриті снігом, які на перший погляд були схожими на море гладких і широких помостів, що стирчали з землі. На протилежному боці краєвиду виднівся величезний масив гір сірого кольору під нечітким туманом. Підніжжя гори, яке було з’єднане з землею, у цій точці не було видно, через що гірські вершини виглядали так, ніби вони витали в повітрі.
«Який гарний краєвид». Шаві емоційно зітхнула. «Я вперше бачу такий густий сніг, як той, що покриває західний регіон».
«Але хіба ти не відьма з західного регіону?» — з цікавістю запитала Венді.
«Я спочатку жила у Хребті Занепалого Дракона. Це місце було ближче до півдня і взимку не часто випадав сніг. Лише пізніше, коли я почула новину про те, що леді Тіллі розробляє Спрячий Острів, я таємно пробралася на корабель, що прямував до Порту Чистої Води, і зустрілася з іншими відьмами».
«Це все пояснює». Венді посміхнулася, похитавши головою. «Наша Королівська Високість завжди скаржився на відсутність прибуваючих відьом навіть після того, як поширилися чутки про те, що асоціація влаштувалася в Прикордонному місті… виявилося, що він весь цей час був на крок позаду».
«О, ваша сторона також поширює новини про місце збору для відьом?»
«Так. Шкода, що людина, яка цим займається, досить недосвідчена. Він був виявлений мною одразу, щойно прибув до Хребта Занепалого Дракона». — самовдоволено сказала Попіл. «Мені навіть вдалося спіймати його на гарячому в Срібному місті. Його, здається, звали Тео?»
«Ти все-таки відьма. Для тебе природно помітити таку дивну чутку». Андреа скривила губи. «Якби ти не зустріла леді Тіллі, ти б, напевно, давно поїхала в Прикордонне місто».
«Я ні в якому разі не буду служити під керівництвом Його Королівської Високості…»
«Хох». Вона передражнила її голос і сказала: «Його Королівська Високість… мені здається, що у тебе так його називати».
«Пфф!» Тіллі не змогла втриматися, щоб не розсміятися. Вчора вона бачила Андреа з похмурим виразом обличчя, але, судячи з того, як вона виглядає зараз, вона, здається, повернулася до свого нормального стану. На Сплячому Острові єдиною людиною, яка наважувалася причепитися до Попіл, це була Андреа, яка мала славетне сімейне походження.
«Незалежно від того, на Сплячому Острові чи в Прикордонному місті, ми всі тут сім’я. У нас немає потреби дискримінувати, зрозуміло?»
Повернувши голову, вона по черзі оглянула велику групу відьом.
Кожен уже з’ясував, які здібності мають інші, ще до того, як вирушити в дорогу. Це було зроблено для того, щоб у разі нападу ворога вони могли знайти для кожного розумну роль. Можна сказати, що кількість бойових відьом у Прикордонному місті зовсім бліднула в порівнянні з їх кількістю на Сплячому Острові, де їх було багато. Велика кількість відьом навіть взагалі були нездатними до бою. Однак саме завдяки їхнім невпинним зусиллям це маленьке містечко стало таким, яким воно є сьогодні.
Погляд Тіллі зупинився на Анні. Якби їй довелося обрати когось з групи, хто справив на неї найглибше враження, то це, ймовірно, була б ця жінка, яка пробудила свої сили в Прикордонному місті та справила найглибше враження на Роланда.
Поки вона стояла біля неї, вона відчувала важке але ніжне почуття, яке було складно описати. Тіллі вперше стикалася з таким відчуттям. Якби їй справді довелося його описати, то це було б водночас м’яке і тверде відчуття, яке піднімалось з чиєїсь спини, коли вони лежали на величезній рівнині. Це було те відчуття, яке дозволило комусь справді відчути себе розслабленим.
Окрім розмов з Роландом, Анна була мовчазною людиною, і вираз її обличчя також змінювався не часто. Однак, доки вона стояла в групі відьом, людям було дуже складно не помітити її присутність.
Крім того, з того, що сказала Сільві, Анна також була відьмою, яка найшвидше зазнала еволюції в Прикордонному місті. Вона володіла величезною, приголомшливою магічною силою, а її чорне полум’я, формою якого вона могла вільно маніпулювати, було надзвичайно потужним. Більше того, вона також була першою відьмою, яка повністю прочитала «Теоретичні основи природознавства». Цей факт змусив Тіллі відчути, ніби вона знайшла споріднену душу.
Якби вона змогла посидіти біля каміна з Анною і належним чином обговорити дивовижні знання, представлені в цій книзі, протягом такої зими, це, мабуть, була б незрівнянно щаслива подія. Тіллі була сповнена очікування того дня, коли це настане.
Тоді п’ята принцеса перевела погляд на Блискавку, яка була поза кошиком. Будучи дочкою Грому, вона багато в чому була схожа на першого шукача пригод фйордів. Вона була жвава, мала допитливе серце, була сповнена енергії та мала вроджену натуру, придатну для польоту. Тіллі вважала, що лише велике та безмежне небо здатне вмістити її вільний дух.
Хоча Грім сподівався, що його донька зможе сумлінно прожити все своє життя, побачивши цю молоду леді, Тіллі зрозуміла, що їй судилося стати авантюристкою, чиї досягнення в майбутньому можуть перевершити навіть її батька.
Єдине, що вона могла зробити тепер, це якнайкраще її захистити.
«Ми майже на місці». Блискавка сповістила всіх. Поки Тіллі була поглинена своїми думками, вона підійшла ближче до краю кошика.
«Заходь і трохи відпочинь». На обличчі Венді був глибоко стурбований вираз. «Твої губи побіліли від морозу».
«Не хвилюйся, моє обличчя просто трохи оніміло». Вона поплескала свої рум’яні щоки. «На щастя, у мене є шарф, який подарував мені Його Королівська Величність. Мої вуха зовсім не змерзли».
По дорозі туди вони не зустріли жодного з тих лютих Дияволів. Незважаючи на те, що демонічні звірі, які були в лісі, через який вони проходили, час від часу піднімали голови і випускали один-два реви, було очевидно, що вони не мали можливості атакувати повітряну кулю, що рухалася над ними. Таким чином, перша половина подорожі пройшла без особливих проблем. Однак, коли «Соколине око» було над пунктом призначення, усі були вражені ситуацією перед ними.
Єдине, що вони побачили, це наслідки великого звіра, який пронісся повз шматок лісу. У кожному місці були розкидані уламки стовбурів дерев і гілок, а сніг був перевернутий і змішаний з ґрунтом. Це було надзвичайно хаотичне видовище.
«Де кам'яна вежа?» — запитала Попіл.
«Вона була там». Голос Блискавки був сповнений недовіри, коли вона вказала на порожню ділянку землі під своєю ногою. «Вона... зникнула».
Тіллі подивилася в той бік, куди вона показувала. На поверхні землі, колір якої чергувався між коричневим і білим, була велика діра. Вона була непроглядною, бездонною і виглядала так, наче хтось викопав у цьому місці прохід до пекла. Судячи з розміру самої діри, той, хто це викопав, безперечно, повинен бути кимось з напрочуд величезним тілом.
«Сільві, подивися, що було в цій дірі».
Брови Сільві дуже швидко зморщилися, а колір її обличчя почав виглядати дуже жахливо. «Це… це чудовисько, схоже на личинку. Наразі воно рухається в північно-західному напрямку — зачекайте, руїни в його шлунку!»
«Що, в його шлунку?» — вражено сказала Попіл.
«Саме так, я бачила кам’яну вежу… а також крижану труну, про яку ви всі говорили». Сказала вона, уважно розглядаючи істоту. «Боже, воно проковтнуло цілі руїни в свій шлунок!»
Що їм робити далі? Усі спонтанно почали дивитися на Тіллі.
«Чи є там ще щось, окрім хробака?» — низьким голосом запитала п’ята принцеса. «Зокрема Дияволи».
«Хм… там є кілька демонічних звірів, але всі вони в череві істоти. Здається, вони всі вже мертві». Сільві спостерігала якусь мить, а потім похитала головою.
Тіллі на мить замислилася і рішуче заговорила. «Тоді давайте спускатись. Одна команда буде охороняти зовні, а інша піде за мною в печери. Ми вб’ємо демонічних звірів і заберемо крижану труну».
