Піднявшись на кут міської стіни, Андреа відразу побачила дивовижну річ.
Єдине, що вона побачила, — це ряд солдатів, одягнених як ополченці, що стояли на стіні, тримаючи в руках дивну зброю, схожу на палицю — це, мабуть, та вогнепальна зброя, про яку говорила Попіл. Після наближення групи демонічних звірів з них вирвалося полум'я, а також густий дим, від чого звук безперервних вибухів пролунав у її вухах.
Це мала бути зброя, схожа на арбалет, але вона не могла побачити стріл, які вилітали з іншого боку, ймовірно, через велику хмару диму та пилу. Демонічні звірі, що кинулися на самому початку зграї, діяли так, ніби їх чимось безжально вдарило. Їхні тіла зупинилися і вони почали швидко падати на землю.
Попри це, солдати не спостерігали за наслідками бою та не заряджали нових стріл. Натомість вони продовжували вести вогонь по ворогу зі швидкістю, яка була трохи вищою, ніж те, як вона припасувала стріли до тятиви.
«Це та страшна зброя, про яку ти говорила?» Андреа відчула, як її губи трохи пересохли, стаючи дещо грубими. «Її скорострільність безперечно висока, але точність дещо...»
«До того, як цих людей залучили до Першої армії, усі вони були шахтарями, фермерами та мисливцями». Попіл перервала її слова. «Час, який вони витратили на використання цієї зброї, не перевищує шести місяців».
Щоб підготувати добре навченого воїна, зазвичай потрібно було щонайменше 5 років, а щоб навчити лучника, потрібно було ще більше. Навіть з арбалетами, які потребували найменшої кількості часу для підготовки, потрібно було тренуватись щонайменше півроку. Навіть за умови навчання це лише запобіжить таким ситуаціям, як те, щоб фермери в паніці ставили стрілу догори дном. Щодо реальних боїв? Лише Бог знав, чи здатні вони будуть в щось влучити. У більшості випадків їх брали лише для підвищення свого престижу.
Андреа не втрималась і ковтнула слину. Вона була дуже добре знайома з такими практиками, оскільки її клан виховав неабияку кількість видатних лицарів. Через це вона природно розуміла важливість того, що солдати можуть бути готовими до бою з приблизно 6-місячним навчанням. Маючи достатній запас зброї та пайків, Роланд міг потенційно зібрати величезну армію за короткий період часу. Крім того, не було потреби турбуватися про те, що війська будуть розгромлені при першому контакті під час ближнього бою. Навіть елітній групі кавалеристів було б складно підійти близько під натиском таких безперервних атак.
Це не мало нічого спільного з хоробрістю чи силою волі, а скоріше з величезною силою, яку наділяла їм їхня зброя.
«Ти знаєш ще щось про вогнепальну зброю?» — запитала Тіллі у Сільві, поміркувавши на мить.
Остання кивнула головою. «Я оглядала її зсередини і зовні незліченну кількість разів. Вона безперечно схожа на арбалет, але сама стріла крихітна і не має ні держака, ні хвостового пір’я. Різниця полягає в тому, що наконечник стріли покладається не на еластичність тятиви, а на рушійну силу дрібного чорного порошку, коли той вибухає. Він може миттєво збільшити швидкість наконечника стріли до надзвичайної швидкості.
«Дрібний чорний порошок?» — запитала Тіллі. «Що це?»
«Це, ймовірно, побічний продукт алхімії». Вона похитала головою. «Мені також незрозумілий його конкретний склад».
«Він повинен бути дуже дорогим». – сказала Андреа. «Те, що створюють алхіміки, ніколи не буває дешевим».
Попіл скривила свої губи. «З того, як вони стріляють, зовсім не схоже, що вони використовують щось дороге».
«Почекай, щось наближається». Сільві, яка саме в цей час оцінювала поле бою, була трохи шокована. «Боже, невже це все ще демонічний звір? Віе заввишки майже як міська стіна! З вигляду це величезна черепаха, яка тримає за спиною величезний панцир».
Андреа одразу прийшла до тями. «Панцир? Я боюся, що ця зброя мало чим з цим допоможе. Поки я буду на відстані трьох метрів, навіть міські стіни не зможуть протистояти моїм магічним стрілам. Попіл, прикрий мене».
«Ха-а-а, добре». Попіл безсило зняла меч за своєю спиною. «До речі, тобі краще б не заплямувати добре ім’я леді Тіллі».
«Вам усім немає потреби йти», — сказала Сільві, намагаючись їх зупинити. «Вони все ще мають...»
Андреа не почула другої половини того, що говорила протилежна сторона. Вона почула лише пронизливий гуркіт, схожий на грім прямо біля її вух. Повернувши голову назад, вона побачила полум'я, яке виривалося з трубоподібних металевих об'єктів, встановлених навколо міської стіни. Цього разу вона ледве вловила траєкторію, якою летіли наконечники стріл — вони були схожі на низку тіней. Мов грім, що не дає часу затулити вуха, вони полетіли вони в далечінь туди, де було чудовисько, що недавно з'явилося.
Після кількох вдихів снігові стовпи заввишки кілька метрів почали підніматися біля боку істоти. Після того, як сніжинки, які збурювалися та літали навколо, опустилися вниз, потворний і масивний демонічний звір продовжив просуватися з фіксованою швидкістю — було очевидно, що ця атака не вразила ціль.
Але цього все одно було достатньо, щоб Андреа відчула надзвичайний шок… ця відстань вже перевищила дальність стрільби великого лука та важкого арбалета. «Це…»
«Його Королівська Високість називає це польовою артилерією. Простіше кажучи, це збільшена вогнепальна зброя». Сільві розслабила руки, що закривали її вуха. «Її потужність набагато сильніша за вогнепальну зброю, і її радіус дії значно більший. Це те, що він використав, щоб запросто розгромити флот Тімоті в точці розгалуження річки Червоної Води».
Удача демонічного звіра тривала недовго. Під час другої хвилі обстрілу два снаряди точно вразили його панцир. Андреа бачила це надзвичайно чітко, разом з приглушеним звуком зіткнення з панцира почав підніматися шар туману. Дві дірки вибухнули з боку, який був близько до його голови, після чого з істоти бризнула чорна кров і нутрощі, розбризкуючись по всій землі.
Невдовзі бій закінчився, а шматки демонічних трупів лежали перед міською стіною. Тепла кров, що текла, утворювала білий туман над засніженою землею. Поки солдати почали прибирання, вона все ще розглядала інцидент, так і не знайшовши можливості продемонструвати свої вміння від початку до самого кінця.
«Схоже, що моя оцінка була неправильною». Тіллі безсило посміхнулася. «Він ніколи не потребував допомоги бойових відьом».
«Останнього разу, коли я приїздила до цього маленького міста, ця зброя була малодоступною, і лише головний лицар міг нею володіти. Проте тепер він створив справді багато копій… — Попіл зітхнула. «Можливо саме в цьому причина, чому Його Королівська Високість наважується публічно підтримати існування відьом, незважаючи на те, що перебуває під сильним тиском Церкви».
Андреа не відповіла. Якби це було в звичайний час, вона точно б висміяла Попіл. Однак тепер вона відчувала лише ненормальний пригнічений серцевий ритм. У неї не вистачало сил навіть щоб сперечатися.
Коли вони повернулися в замок, Його Королівська Високість Роланд все ще продовжував готувати розкішний обід для відьом.
Побачивши посуд, розкладений перед нею в яскравих кольорах, Андреа відчула ще більше поколювання в серці.
Дворяни вищого класу Королівства Світанку дуже ретельно ставилися до автентичності смаку своєї їжі. Вони були готові витрачати золоті роялі та енергію, щоб купувати дорогоцінні та рідкісні інгредієнти і використовувати найавтентичніший спосіб їх приготування. В її очах їжа, посипана всілякими спеціями та соусами, як-от та, що була в Грейкаслі, була дуже грубим способом приготування. Приправи існували лише для того, щоб приховати природні недоліки їжі, а додавання більше просто означало, наскільки погана їжа на смак.
Але, на жаль для неї… кожна страва на столі була надзвичайно смачною.
Наприклад ці пухкі та соковиті печериці, смажені на вугіллі, звідки саме Його Королівська Величність їх знайшов? Соки, які витікали від найменшого шматочка, могли заповнити практично весь рот.
А також була тарілка зеленого овочевого супу. З вигляду вона здавалася вкрай непримітною мискою прозорого супу, але як тільки ти ковтав трохи в рот, відчувався ароматний і багатий смак. Це було майже так, ніби цілу курку і трохи свинячих ребер кинули в каструлю та залишили варитися.
Найбільш унікальною їжею був десерт після трапези — хліб-морозиво. Він складався з морозива, чий молочний аромат наповнював кімнату, затиснутого між двома шматками хліба. Відкусивши його, вона загубилася в його холодній і м’якій текстурі і не змогла від нього відірватися. Той факт, що була «зима», не заважав їй їсти шматочок за шматочком.
Дідько, навіть у цьому аспекті я програю!
Дивлячись на Попіл, яка зухвало їй посміхалася, Андреа вперше в житті помітила, що не може придумати жодної відповіді.
