Цієї миті відлунав звук дзвонів. Було таке враження, ніби розпалилися емоції всього табору.
Ван’ер вибіг з намету. Разом з потоком людей він поспішними кроками піднявся на верх стіни та зайняв бойову позицію. Вони відпрацьовували цю серію маневрів вже незліченну кількість разів. Навіть без команди, кожен знав, що робити далі.
Все було так само, як і в місяці демонів минулого року. У стані бойової готовності лише невелика патрульна група була призначена для кожного сегмента стіни, оскільки двох-трьох солдатів було достатньо, щоб впоратися з розсіяними демонічними звірами. Лише коли спостережний пост виявляє масштабну атаку демонічних звірів, вмикається тривога.
На горизонті наближалася тінь. Ван’ер зробив приблизний підрахунок чисельності ворога і виявив, що їх було близько тисячі. Якби це сталося рік тому, те, що послідувало, безумовно було б складним боєм. Тоді, як списоносцю, відповідальному за виграш часу, щоб команда вогнепальної зброї могла перезарядитися, йому необхідно було по черзі змінюватись з солдатом, що був у резерві. Лише зробивши це, він зміг би вистояти до самого кінця.
Але тепер сила цього маленького містечка вже зазнала кардинальних змін.
Котячий Кіготь зняв кришку з гармати та обтрусив сніг, що накопичився на ній, а Родні оглянув кожен сантиметр ствола артилерії. Переконавшись, що всередині немає сторонніх речовин, він почав заряджати його порохом. Незважаючи на те, що нинішні міські стіни були змінені та зроблені з купи глиняної цегли, їх висота та ширина були до певної міри збільшені. Крім того, через кожні сто метрів була встановлена платформа для обстрілу, що значно підвищило обороноздатність і вогневу міць.
Ширина проходу дозволяла пліч-о-пліч пройти у ньому чотирьом людям. Під час бою перший ряд складався з солдатів з вогнепальної команди, тоді як другий ряд складався з новобранців, які заряджали рушниці. Остання група відповідала за те, щоб вставляти кулі в циліндр зброї, а потім передавати його регулярним солдатам, які йшли попереду.
«Їм просто це просто ніколи не набридає, га?» Родні позіхнув. «Коли щороку настають місяці демонів, усі вони біжать до цього місця, наче зграя божевільних. Навіть якби їм вдалося напасти на таке маленьке містечко, вони не отримають від цього ніякої користі, правильно?»
«Що ж, вони тут саме вчасно, щоб ми відточили свої навички». — з усмішкою сказав Гораціо. «Порівняно з нерухомими дерев’яними мішенями, стріляти в демонічних звірів набагато цікавіше».
«До речі про стрільбу по мішенях, я нещодавно почув цікаву чутку, яка мала до нас відношення». — сказав Джоп із загадковим виразом обличчя.
«Що це за чутки?»
«З того, що я чув, як говорили люди в інших групах, що людей, які можуть точно вражати свої цілі, буде включено до елітної команди, де вони братимуться за нові завдання». Він на мить замовк. «Хтось з вас має ще якісь відомості про це?»
«Елітна команда?»
«Як ми можемо знати більше, коли навіть ти, який проголошує себе досвідченим і обізнаним у всіх питаннях, не знаєш про це?»
«Бьюсь об заклад, що ця історія це дурня, яку вигадала якась нудьгуюча людина».
У групі стрільців мовчав лише Ван'ер. Вислухавши слова Джопа, він не міг не насупити брови. Хтось справді сприйняв цю тему як щось, гідне вистави напоказ, і проговорився?
Сер Залізна Сокира знайшов його тиждень тому і сказав, що Його Королівська Високість має намір розробити новий тип артилерії. Вона повністю відрізнятиметься від польової гармати, яку вони зараз використовують, і також не буде відправлятися для використання в Першій армії. Замість цього вона буде встановлена на човні, перетворюючи його на військовий корабель, здатний атакувати на далекі відстані. Керувати новою артилерійською гарматою будуть найвидатніші члени команди артилеристів. Якщо хтось бажає бути членом, він може надіслати свою заявку до Залізної Сокири.
Само собою зрозуміло, що Ван'ер погодився без найменших вагань. Очевидно, що це був шанс для нього просунутися далі в армії. Відповідно до того, що сказав Залізна Сокира, Його Королівська Високість покладав надзвичайно великі надії на цю нову гілку армії, аж настільки, що вона могла відокремитися від Першої армії та стати абсолютно новою структурою. Якщо хтось здатний здійснювати великі подвиги, нові військові кораблі, виготовлені в майбутньому, також будуть називатися з використанням імені цієї людини.
Це була така честь! Якби існував військовий корабель на ім'я Ван'ер, він був би цілком задоволений до кінця свого життя. Він був просто різноробочим у шахтах, але завжди вважав себе надзвичайним. Проте зрештою, Ван'ер не зміг навіть врятувати життя свого брата, коли той опинився в нетрях фортеці. Втім, нинішньому йому більше не потрібно ні про що хизуватися. У війську не було потреби турбуватися про їжу та напої, а мундири були товсті і теплі, навіть коли він повертався до свого старого району, його вітали всі навколишні сусіди.
Усі ці зміни були здійснені Його Королівською Високістю.
Коли він згадав своє тодішнє рішення піти в ополчення заради яйця, він відчув, що це був найрозумніший вибір, який він зробив у своєму житті.
Крім того, Залізна Сокира також поцікавився, чи є в нього підходящі кандидати, яких він хотів би порекомендувати, і чи міг би він подати заявку разом з ними, коли прийде час. Іншими словами, для всіх цих молодих людей була можливість отримати великий шанс, але оскільки їхні особистості все ще були надто енергійними, було б краще почекати, доки вони спочатку трохи осядуть. Крім того, якщо вони зроблять велике досягнення, чи не повинні будуть тоді військові кораблі називатися Джоп та Котячий Кіготь? Ці імена були просто жахливі на слух… якби це були імена Родні чи Нельсон, то про це ще можна було б подумати.
А щодо того, що хтось злив цю інформацію своїм підлеглим через імпульсивність, то він мав доповісти про це Залізній Сокирі. Зрештою, під час їхнього тренування було дуже чітко пояснено, що будь-які новини про Першу армію не можна поширювати без дозволу, якщо цього не вимагає чітке керівництво.
«Припиніть шуміти. Я хочу, щоб усі ви повернули свою увагу на поле бою». Ван'ер двічі кашлянув, перервавши дискусію в команді. «Не забувайте, про що неодноразово наголошував сер Залізна Сокира. Будь-які помилки можуть призвести до непоправної поразки».
«Так!» Всі вигукнули хором.
Оскільки швидкість вбивства залізних куль була надзвичайно низькою, коли мали справу зі зграями демонічних звірів, використовувалися снаряди в каністрах, щоб стріляти в звірів, коли ті наближалися. У той момент, коли зловісні на вигляд вовки вийшли вперед і перетнули 100-метрову лінію, почався обстріл.
Хвилі спеки крутили сніг під дулом рушниці, а велетенський гуркіт тряс барабанні перетинки Ван’ера настільки, що йому ставало боляче. Вдалині раптом здійнявся чорний кривавий туман і поле демонічних звірів миттєво впало. Незалежно від виду, кабан це чи ведмідь, шкури на їхніх тілах було недостатньо, щоб витримати бомбардування зблизька залізними дробинами.
«Там є величезний». Котячий Кіготь вказав ліворуч перед собою. «Це червоношкірий вовк!»
Група людей спритно рухала лафет і регулювала дуло, спрямовуючи його в бік цілі. Потім вони перезарядили і вистрілили ще раз. Теоретично під час використання картечі не було необхідності цілитися. Поки ти стріляєш обличчям вперед, вона завжди знищить велику кількість ворогів. Крім того, оскільки нещодавно збудовані цегляні стіни були вищими за кам’яні, вовки не могли становити загрозу для людей у верхній частині стіни. Таким чином вони лише вправлялися у стрільбі по мішенях, от і все.
Наступною на черзі, нарешті, була вогнепальна команда, яка довго стримувалась. Щоб забезпечити вищий показник влучності, вони завжди чекали, поки вороги підійдуть на 50 метрів, перш ніж відкривати вогонь.
Звук револьверних рушниць не був настільки єдиним, як тоді зі старими рушницями. Він скоріше був скупченим разом і безперервним. На вершині міської стіни хвиля білого диму почала підніматися вгору, а над нею долинав потужний запах диму, що змусило Ван'ера нестримно чхати.
«Ця кучка дурнів. Навіть незважаючи на те, що їхня міць неприйнятно слабка, коли вони стріляють в унісон, дим, що виходить з їхніх гвинтівок, просто нестерпний». — сказав Джоп, скаржачись.
«Але зрештою результат війни все одно вирішить артилерія». Родні висловив схвалення.
«Це так працює, коли ми маємо справу з лицарями, і, ймовірно, буде так само, коли ми будемо мати справу з демонічними звірами».
У цей момент з боку оглядового поста пролунав короткий і квапливий дзвін. Це було попередженням про те, що був помічений гібридний вид демонічних звірів.
Ван’ер примружив очі та подивився вперед, лише щоб побачити дві величезні тіні, які повільно пробивалися вперед у тумані. Судячи з вигляду та розміру, це мав бути облоговий звір з товстим панциром.
«Що ти сказав там підходило?» Кутики його рота піднялися. «Настав час продемонструвати свою цінність і перейти на боєприпаси з твердими наконечниками».
Для боротьби з противником, який мав порівняно високу обороноздатність, на боєприпасному заводі був розроблений новий тип артилерійського снаряда, здатного пробивати панцир на відстані приблизно 200 метрів. Якщо напад вовкоподібних демонічних звірів був лише розминкою, то цей ворог вже міг вважатися справжнім супротивником.
«Я хочу, щоб усі показали хорошу роботу». Ван’ер поплескав у долоні та сказав: «Ми покажемо іншим командам артилеристів, хто є найвправнішими артилеристами».
