За кілька днів до того, як вони вирушили досліджувати руїни, Тіллі найбільше цікавила повільна прогулянка рівнинними вулицями Прикордонного міста, спостерігаючи за віддаленою територією, яка вже зазнала таких разючих змін у руках лорда Роланда.
Це маленьке містечко відрізняється від інших, думала вона, і чим уважніше вона за всім спостерігала, тим більше це усвідомлювала. Це було щось зовсім інше, ніж будь-яке інше місце, де вона була раніше… і що залишило її найбільш враженою, так це, мабуть, чудова та неперевершена життєва сила, яку випромінювало це маленьке місто.
Навіть перспективний Сплячий Острів не міг зрівнятися у цьому плані.
«Хіба ці люди не бояться холоду?» — запитала Андреа, сповнена здивування, побачивши пішохода, що йде вулицею. «Що зробив твій брат, щоб вони хотіли працювати взимку?»
«Зараз ще осінь, — відповіла Попіл, — ти навіть не можеш відрізнити пори року».
«Але різниці між нинішньою погодою та зимою все одно немає. Це аналогічно аргументу, який часто з’являється в творі «Її мрія, його країна», – Андреа елегантно підняла своє довге волосся та сказала: «Звичайно, така варварка, як ти, ніколи б не зрозуміла чогось подібного».
«Що таке «твоя мрія, моя мрія»…»
«Складно спілкуватися з вульгарною людиною, яка ніколи навіть не насолоджувалася драмою, але леді Тіллі, напевно, дивилася цю знамениту драму з Королівства Світанку».
«Вам не варто сваритися», — зітхнула Сільві. «Я вважаю, що причина цього досить проста. Зазвичай звичайні люди не хочуть бути активними взимку, тому що це значно збільшить споживання їжі, а якщо вони не зможуть наїстися, їм буде дуже легко застудитися. Однак в Прикордонному місті цієї проблеми немає. Ціна на зерно невисока, дров також досить багато, а міс Лілі запросто вилікує застуду. Тому було б краще, якби вони продовжували важко працювати навіть у мороз і сніг та намагалися заробити бодай ще одну денну зарплату».
«Я можу зрозуміти, що дров було б достатньо завдяки лісу на захід від міста, але причина того, що ціна на зерно невисока… як це можливо?» Андреа здивовано запитала: «Моя сім’я також бере участь у харчовому бізнесі, тож я знаю, що неврожай, спричинений стихійними лихами, може призвести до того, що ціни на зерно можуть значно піднятися. За такої поганої погоди, як він міг утримати дворян і купців від продажу їжі за вищими цінами?»
«Дворяни, купці?» Сільві сміючись запитала: «Тут, у Прикордонному місті, є лише одна особа, якій дозволено продавати зерно, це Його Королівська Високість».
«Усі ці поля вздовж річки належать йому?» Тіллі спохмурніла.
«Ні, це земля кріпаків», — вона розповіла їй про те, що бачила й чула, а також про те, що сталося під час жнив. «Він склав дві ціни на продукти харчування, одна була ціна закупівлі, а інша — ціна продажу. Ці дві ціни фіксовані, причому друга вища за першу».
«Він змушує їх продавати дешево і купувати дорого?» запитала Попіл, виразивши недовіру: «Якщо він може продавати за високою ціною, чому він не дозволяє іншим також продавати за високими цінами?»
«Ні, це не те саме, - сказала Тіллі, - після того, як пшеницю забрали, її також потрібно обмолотити, змолоти і зберігати на складі. Все це створює подальші витрати, тому це нормально, щоб ціна зростала».
«Те, що сказала леді Тіллі, це правда. У мене було те саме запитання, тож я пізніше запитала про це вчителя Сувій, — посміхнулася Сільві, — вона сказала, що додаткові витрати були виплачені, деякі були виплачені тим, хто має справу з фермерами, також вони використовуються для будівництва нових зерносховищ, тому що виробництво можна розширити, що, у свою чергу, забезпечить Прикордонне місто новими…» вона на мить зупинилася, розмірковуючи над правильним словом, яке вжити, «роботами, так вона їх назвала. Я чула, що Його Високість дуже стурбований цим питанням».
«Але він усе ще контролює купівлю та продаж, — підкреслила Попіл, — хіба торгівля не повинна бути вільною?»
«Можливо, але продажна ціна пшениці Його Високості така, що все ще дозволяє кожному купити її. Крім того, якщо ціна буде залишатися незмінною, людям також стане комфортніше».
«Іноді свобода це не завжди на краще», — сказала Тіллі, оскільки вже чітко уявляла, що робить Роланд. Правило, яке забороняє будь-кому продавати зерно на території, може спочатку здатися надмірним і несправедливим, але насправді це поклало кінець накопиченню та наживі, що могло запобігти будь-яким випадкам нестачі їжі. Якби це Королівському місту довелося зіткнутися зі снігом восени, ціни на продукти харчування неминуче зросли б у п’ять-шість разів вище, ніж зазвичай, а більше половини населення голодувало б через брак зерна. Якщо така ситуація триватиме досить довго, це може запросто спричинити заворушення, і зрештою палац може навіть бути змушений вивільнити зерно зі своїх власних резервів або послати охорону, щоб придушити бунтарів. Так чи інакше, це все одно ляже великим тягарем на державну скарбницю.
Незважаючи на те, що ця політика виглядала добре, вона не спрацювала б будь-де. Більшість торговців зерном були аристократами та багатими купцями, які також володіли великою кількістю кріпаків і полів, що унеможливлювало королівській родині викупити все зерно та заборонити людям його накопичувати. Однак тут, у Прикордонному місті, крім Роланда Вімблдона, не було майже жодної іншої аристократичної родини, тому він мав останнє слово в таких речах.
Коли Тіллі висловила власну думку, Попіл все ще зберігала деякі претензії: «А як щодо кріпаків? Зазвичай вони отримували б більше доходу, коли ціни на зерно зростали, але тепер їх експлуатують ці фіксовані ціни».
«Пфф, — засміялася Андреа, — ніби ці люди могли б уникнути такої самої експлуатації, якби перебували в місті з вільною торгівлею. Під час високого врожаю їм не лише сказали б здати більше пшениці, але навіть сказали б продати її за дуже низькою ціною. Але коли буде поганий урожай, їм все одно доведеться платити свою частку, а чи вистачить їм залишків зерна, щоб пережити голод, це нікому не цікаво. На відміну від цього, фіксовані ціни насправді більш розумні, якщо врожай кращий, дохід все одно буде кращим».
«Тут вони можуть обрати, чи хочуть вони продавати». Слова Сільві трохи шокували інших трьох: «Його Величність сказав, що якщо їхній врожай досягне фіксованої суми, кріпаки можуть стати вільними людьми. Відтоді вони можуть або продовжувати займатися сільським господарством, або піти і обрати собі нову роботу, повністю за власним бажанням. Проте вільним людям потрібно платити лише 2/10 від свого зерна. Крім того, зважаючи на високу ціну цьогорічного врожаю, їхня зарплата також була вражаючою».
«Під... підвищення?»
«Е-е, Його Королівська Величність сказав, що через два-три роки в Прикордонному місті не залишиться жодного кріпака.
Отже ось як воно, серце Тіллі раптом зворушилося від почутого. Ось чому місто сповнене життєдіяльністю… коли він створював свою політику, він враховував спосіб мислення людей і додав систему стимулів, щоб спонукати їх працювати більше та краще. Цей підхід абсолютно відрізняється від підходу будь-якого іншого дворянина. Мотивація виражається не лише словами, він дозволив людям досягти певних відчутних переваг наполегливою працею, замість того, щоб ховати своє багатство в скарбниці замку.
У цей момент вона нарешті зрозуміла справжній зміст тих червоних гасел на березі річки.
Проте Роланд Вімблдон у королівському палаці ніколи не був настільки щедрою людиною… отже, чи є це також щось викликане раптовою зміною пам’яті? Крім того, вечірні уроки «Базового природознавства» та «Математики» теж дуже захоплюючі.
Тіллі вважала, що їй буде складно знайти щось нове, що стимулювало б її цікавість і інтерес після того, як вона закінчила читати всі книжки в бібліотеці палацу, але тепер вона виявила, що їй ще багато чому залишилося навчитися.
У своєму серці вона раптом відчула, що навіть не робити нічого, крім того, щоб просто жити в замку Прикордонного міста та гортати всі ці книжки, наповнені дивовижними знаннями, спостерігаючи за змінами в місті… це все одно буде дуже приємним життям.
Раптом з міської стіни долинув протяжний дзвін дзвона, сповіщаючи про нову атаку демонічних звірів.
Тіллі відразу згадала свої попередні думки, зрештою, сьогодні вона вже не безтурботна 5-та принцеса, а лідер, який вирішує долю всіх відьом, що живуть на Сплячому Острові. Тепер деякі речі більше не можна було вирішувати виключно відповідно до її власних уподобань, тому вона сказала: «Давайте підемо до стіни і подивимося, чи зможемо ми допомогти охоронцям».
«Звичайно, — усміхнулася Андреа, — тому ми й прийшли сюди, щоб вони побачили, як ми, відьми, боремося!»
