Дійшовши згоди, Роланд відкашлявся та серйозно продовжив: «Далі є новини про Дияволів і руїни».
Він повідомив Тіллі про нещодавні відкриття Прикордонного міста в Прихованому лісі та за засніженою горою: «Я мав намір послати відьом і солдатів Першої армії, щоб повернути потрапившу в пастку людину назад до Прикордонного міста, але сильний сніг прийшов більше ніж на місяць раніше звичайного часу та зіпсував мій план».
«Те, що легендарна армія Дияволів була в такій близькості, і що в руїнах все ще залишилися люди, які жили там понад чотириста років тому…» Тіллі оніміла від подиву, «Я потроху починаю вірити у те, що ти мені сказав…»
Анна подивилася на Роланда, і він двічі кашлянув: «Згідно з тим, що ми побачили, і їх реакцією, все виглядає так, що Дияволи вже багато років перебувають за засніженою горою. Я підозрюю, що вони обмежені територією, вкритою червоним туманом, і тому не можуть продовжувати свою експансію до Чотирьох Королівств. Тому поки що я не вважаю, що вони будуть загрозою для Прикордонного міста. Протягом наступних двох років я встановлю прибережний пункт попередження, щоб стежити за їхнім переміщенням». Він зробив паузу: «Що стосується жінки в залишках вежі, вона може знати правду про Священне Місто Такіла та повну поразку Церкви».
«У мене такі ж думки, — Тіллі заплющила очі та замислилася над цим, — чи є спосіб уникнути наземного шляху, можливо, ми могли б дістатися туди з повітря? Попіл казала мені, що у тебе є інструмент, який можна рухати гарячим повітрям».
«Ти хочеш вивести її з руїн зараз, посеред місяців демонів?» Роланд запитав, сповнений недовіри: «Кількість людей, які можуть сісти на повітряну кулю, — десять, або, якщо ми обміняємо її на більшу, ми могли б збільшити кількість людей до п’ятнадцяти. Однак, скільки б нас не було, якщо ми зіткнемося з Дияволами, ми, ймовірно, зазнаємо втрат. Крім того, існує ризик, пов’язаний з зустріччю з демонічними звірами… це надто небезпечно.
«Якщо ти будеш залежати лише від Союзу Відьом, це справді буде дуже небезпечно, — погодилася Тіллі, — але Шаві та Попіл тепер теж тут. З ними ступінь небезпеки значно знизиться. Згідно з твоїм попереднім твердженням, нинішня схема атаки Дияволів полягає в метанні списів з великої відстані та використанні тієї ж сили, що й надзвичайні відьми. У такому разі невидимий бар'єр Шаві може заблокувати кілька списів, а Попіл може зупинити ворога в ближньому бою. Зараз місяці демонів все ще знаходяться на ранніх стадіях, тому сила демонічних звірів ще не настліьки сильна, якщо ми хочемо піти до руїн, тоді зараз буде найкраща можливість».
Роланд трохи вагався, остання битва з Дияволами проводилася у повітрі, що було їм невигідним, тому якщо він хотів полетіти туди, він почувався б досить неспокійно у своєму серці. Але слова Тіллі також мали сенс. Магічне око Сільві могло гарантувати, що вони виявлять ворога першими. Крім того, поки вони будуть триматися на висоті від 10 до 15 метрів і летіли лише трохи над верхівкою дерев, він був упевнений, що вони зможуть досягти землі до того, як ворог їх помітить. Тоді з потужними наступальними здібностями Солов’я та Попіл можна було б запросто перемогти групу приблизно з десяти Дияволів. Навіть якщо хтось зуміє прослизнути крізь сітку, подвійний захист від щитів Шаві та Анни мали б забезпечити безпеку команди.
Після короткого нерішучого бурмотіння собі під ніс він запитав: «Ти справді впевнена, що хочеш піти?»
«Я відчуваю, що це може бути хороша нагода розгадати таємницю, — відверто сказала Тіллі. Цьогорічний завчасний початок місяців демонів і поява морських привидів з Південного морського виру викликають у мене погані відчуття».
У Роланда швидше забилося серце, він також добре знав це почуття. Ранній початок місяців демонів навряд чи був аномальним явищем, спричиненим зміною клімату, він слабко відчував, що це має якесь відношення до Дияволів і Церкви.
«У такому разі хто відправиться?»
«Я не знаю, яких відьом пришле Прикордонне місто, але я точно піду», — без вагань заявила Тіллі.
…
Наскільки сягало око, під сірим небом у повітрі танцювали сніжинки. Відбивши останню атаку, Мейн і Тайфун не поспішаючи піднялися на міську стіну Гермеса.
Деякі сніжинки впали в чорну і теплу річку крові, що текла біля підніжжя стіни, розбавляючи густу кров, коли вони танули. На щастя, вся ця кров належала ворогу, а сотні солдатів Армії Божої Кари стояли прямо вздовж стіни і чекали запуску наступної хвилі демонічних звірів.
«Ваші Високоповажності!» — кричали члени Армії Суддів, які допомагали Армії Божої Кари, приклавши кулаки до своїх грудей. Більшість їхніх облич виглядали дещо молодими та ніжними, але їхні очі також містили дві чіткі емоції: страх і хвилювання.
«Схоже, що деякі з них ще діти», — прокоментував Тайфун, вийшовши на відкритий простір і побачивши пустелю. Потім він зітхнув і продовжив: «Коли я був у їхньому віці, я все ще молов борошно для вельмож».
«Пріоритетом Армії Божої Кари є захист Нового Святого Міста, поки більш досвідчені частини Армії Суддів все ще перебувають у Вовчому Серці, очищаючи останні залишки зла. Ці люди лише нещодавно стали віруючими, вони ніколи раніше не були на справжньому полі бою», – пояснив Мейн, – «Сніг пішов занадто рано».
Тайфун повагався, перш ніж запитати: «У Священній Книзі не згадується така ситуація?»
«Священна книга написана всього лиш Папою, тому неминуче, що з’являться деякі частини, про які не було згадано», — сказав єпископ, спираючись на холодну від льоду стіну, дивлячись на купу трупів біля підніжжя крутої скелі. Звичайні демонічні звірі ніколи не змогли б піднятися на настільки круту стіну, єдині, хто міг загрожувати Священному місту, були змішані види. «Це добре, якщо це може вказувати загальний напрямок, якого ми маємо дотримуватися. З цьогорічних демонічних звірів можна зробити висновок, що залишилося приблизно десять років».
«Використавши два роки для об’єднання Чотирьох Королівств і витративши решту вісім на створення Армії Божої Кари, на той час Церква повинна мати великий контингент у понад десять тисяч людей». Зупинившись на мить, він продовжив: «Використовуючи міцні стіни та місцевість Гермеса, ми будемо триматися цього плато, доки сила ворога не зменшиться».
«Я старий, і боюся, що не зможу побачити, як цей день настане».
«Це не пов’язано з віком, Тайфун, — сказав Мейн заспокійливим тоном, — є багато людей, які не зможуть побачити цей момент, як-от Аллан, Стоун, Ліджі…»
«І Хезер», — додав Тайфун.
«Так, і Хезер». Він кивнув, «але в будь-якому випадку, завжди будуть люди, які виконуватимуть нашу місію та продовжуватимуть рухатися вперед».
«Не кажи таких знеохочувальних слів», — похитав головою старий, але потім усміхнувся та запитав: «Чи змогла Нуль отримати формулу потужного снігового порошку? Головна секретна зона вже розпочала тестування?»
«Іграшки смертних нічим не допоможуть Церкві, — сказав Мейн, сповнений презирства, — Можливо, сніговий порошок можна використати, щоб очистити групу демонічних звірів, але наші справжні вороги — Дияволи з пекла. Якщо використовувати його на відкритій місцевості, смертоносність буде значно знижена, якщо ти хочеш створити силу, достатньо сильну, щоб зламати важку броню Диявола, тобі знадобиться дуже велика кількість порошку. До того ж, окрім воїнів з Армії Божої Кари, немає нікого, хто міг би вийти і викинути на велику відстань мішок снігу завбільшки з тіло.
«Дійсно? Як шкода».
«Якщо ти хочеш перемогти Дияволів, у тебе немає часу хитрувати, — сказав Мейн, наголошуючи на кожному слові, — лише зіткнувшись з ними лоб в лоб, ми зможемо вижити».
У цей момент зі сторожової вежі збоку від них почувся довгий звук рогу.
Один довгий сигнал рогом означав напад хвилі демонічних звірів.
«Давай повернемося до собору, тому що скоро буде нова бійка».
«Добре», — кивнув Тайфун і повернувся, щоб піти, коли гудок знову пролунав.
Ву-ву.
Два довгих звуки означали, що хвиля демонічних звірів містить багато змішаних видів. Почувши це серце, Мейна прискорилося, було безсумнівно, що Армії Божої Кари доведеться зіткнутися з жорстокою битвою.
Але… чому це стається настільки швидко? Це лише перший з місяців демонів.
Але як тільки звук закінчився, як уже пролунав третій. Гнітючий і безперервний звук, схожий на раптовий удар грому, довго не вщухаючи, лунав над Гермесом.
В-у-у-у-у-у.
Мейн майже не міг повірити своїм вухам. Дивлячись на Тайфуна, він побачив, що обличчя іншого виглядало настільки ж враженим, як і його самого. Три сигнали означали дуже невідкладну ситуацію, ситуацію, коли на кону стояло виживання Гермеса! Навіть минулого разу, коли демонічні звірі змогли дістатися до околиць собору, не було такої кількості сигналів.
Що побачив сторож?
Невдовзі Мейн отримав відповідь.
Серед чорного потоку демонічних звірів були два дивовижних величезних звіра. Вони мали чотири товсті ікла, чотири ноги та дві руки. Їхні тіла були вкриті смолисто-чорним хутром, і лише одна їх нога вже мала розмір вовка змішаного виду. Здалеку ті два звірі виглядали як рухомі фортеці. З кожним кроком вони залишали глибокий слід на рівнинах, вкритих вічною мерзлотою. Якщо тих демонічних звірів, які їх оточували, не уникнути вчасно, вони були б розбиті об землю їхніми ногами і перетворені на калюжу з плоті та крові.
Про них було кілька записів у Священній Книзі, «Вісник смерті», «Пекельний Жах», «Ікла Диявола»… Але Мейн найбільше боявся не їхнього жахливого вигляду, а того, що вони представляли.
Чому? Його розум був повністю охоплений жахом. Чому ці жахливі чудовиська, які, згідно зі Священною Книгою, повинні з'явитися лише за п'ять років до катастрофи, вже з'являються в Гермесі вже зараз?
