Тіллі влила свою магію в літаючий магічний камінь, а потім підстрибнула в повітря, звідки вона могла оглянути весь корабель.
Екіпаж «Чарівної Красуні» складався здебільшого з досвідчених моряків, тож після того, як початкова паніка вщухла, вони один за одним взяли зброю та згрупувалися, щоб боротися з демонічними звірами, щоб поступово направляти їх до кормової частини корабля. Було очевидно, що однією силою їм неможливо перемогти таку кількість ворогів, тому їхня єдина надія полягала на відьом, які були разом з ними на борту.
Коли Попіл приєдналася до бою, ситуація швидко змінилася.
Вона була схожа на порив вітру, який змушував усіх монстрів вигукувати та кричати, коли вона проходила повз. Будь-які демонічні звірі, які насмілювалися зіткнутися з її мечем, були поранені, залишаючись з відрізаними кінцівками, розкиданими по всій палубі.
Не бажаючи відставати, Андреа випускала одну стрілу за іншою. Її магічний довгий лук дозволяв їй використовувати будь-який підручний предмет як стрілу та випускати її з неймовірною силою та точністю. Тому вона не часто готувала звичайні стріли з пір'я, а скоріше мішечок скляних намистин. Скляні кульки були достатньо міцними, щоб вони могли подолати відстань у двадцять кроків і проникнути в голову демонічного звіра, перетворюючи мозок на масу тіста, дозволяючи їм лише ледве посмикнутися, перш ніж обм’якнути, навіть не встигаючи видати жодного жалюгідного крику. .
Бриз і Шаві пробивалися туди-сюди по палубі та рятували поранених моряків. Під захистом невидимого бар'єру демонічні звірі не змогли навіть наблизитися до них.
Навіть побачивши, як демонічним звірам швидко відрубують голови, а їх кількість починає швидко зменшуватися, Тіллі все одно не наважувалася розслабитися.
Цих рибоподібних монстрів було явно недостатньо, щоб викликати потужне тремтіння, яке Чарівна Красуня відчувала на початку. Натомість здавалося, ніби це величезне чудовисько вдаряється об дно корабля знизу. Без захисту слуги Моллі ця сила була б достатньо потужною, щоб перетворити корабель на купу зламаного дерева, що плавала в морі, якби їй вдалося вдарити корабель ще кілька разів. У той час відьми ледве змогли б захистити себе, тоді як, ймовірно, лише кілька моряків змогли б втекти, опинившись натомість у риб’ячому череві.
Як вона і очікувала, у той момент, коли меч Попіл знищив останнього демонічного звіра, велетенська тінь, яка була занадто велика, щоб бути рибою, з’явилася у воді перед корпусом корабля. Вона швидко наблизилася до них і знову наштовхнулася на Чарівну Красуню.
«Будьте обережні!» Вона вигукнула.
Її голос ледве пролунав, коли тінь знову пройшла під днищем корабля, змусивши вітрильник сильно затрястися. Дві щогли почали серію трісків, ніби вони щомиті можуть впасти. На щастя, тінь не спробувала ще раз напасти, а натомість швидко зникла в глибині, звідки могла атакувати Чарівну Красуню спиною, формуючи свої ніж і виделку для ситної страви.
Спустившись назад на корабель, Тіллі швидко підсумувала ситуацію.
«Ми повинні витягти цю істоту з моря, інакше рано чи пізно цьому клятому монстру вдасться потопити весь корабель». Попіл насуплено оголосила.
«Я спробую», — сказала Шаві. «Оскільки він піднімається знизу, коли вдаряється в дно корабля, якщо він наблизиться достатньо близько, я можу використати свій бар’єр, щоб зупинити його».
«О імператоре моря над горою, — вигукнув Старий Джек, витираючи піт з чола, — якщо він справді настільки величезний, як сказала леді Тіллі, я боюся, що звичайні атаки навряд чи спрацюють проти нього. Тож як би ви його вбили, навіть якщо зможете витягнути його з моря...
«Просто дозвольте мені це зробити», — Андреа зачесала своє розпущене волосся за вуха, показуючи їм впевнену посмішку. «Немає ворога, здатного протистояти моїй повній потужності на відстані десяти кроків».
Невдовзі тінь з’явилася знову, але цього разу вона змінила напрямок і йшла на них зі сторони корми «Чарівної Красуні».
Спостерігаючи за ситуацією високо в повітрі, Тіллі негайно всіх попередила. Коли Шаві почула її, вона швидко зайняла позицію та стрибнула з корабля. Раніше вона міцно прив’язала конопляну мотузку навколо своєї талії, а інший кінець був у руці Попіл, яка могла використовувати його, щоб контролювати висоту падіння Шаві.
Коли тінь наблизилася, Шаві швидко відкрила свій бар’єр, розділивши темну морську воду, ніби її розділило щось невидиме.
Коли монстр кинувся до бар’єру, його величезна маса зупинилася, і Шаві випустила напружений стогін, а її руки звисали біля тіла, ніби вона використовувала величезну кількість сили. Внизу тінь під її ногами швидко розширювалася, а вода бурхливо піднімалася.
«Швидше підтягни її!» — крикнула Тіллі, кидаючись вниз.
Використавши всю свою силу, Попіл самотужки потягнула свій кінець мотузки. У той момент, коли Шаві впала на палубу, величезне морське чудовисько вилетіло з води, викликавши хвилі, які змусили Чарівну Красуню сильно похитнутися. Чудовисько виглядало як суміш між акулою та восьминогом, з трикутною головою, яка була вкрита кількома щупальцями, які летіли прямо до палуби.
Навіть не чуючи його крику, стало зрозуміло, що незбагненний удар незрівнянно його розлютив, оскільки він пустив свої щупальця завбільшки з доросле стегно на корабель, намагаючись розбити все на частини, але навіть від початку до кінця це не змогло пробити оборону Шаві.
«Андреа!» Попіл нахилилася, сплела пальці та утворила руками сходинку.
«Йду, — остання поставила ногу на долоні Попіл і крикнула: «Використовуй всю силу, яку маєш!»
Підкинута надзвичайною силою в повітря, Андреа перетворилася на дугу і в мить ока вже з'явилася над головою монстра.
Вона викликала свій магічний довгий лук, натягнувши тятиву до кінця Несподівано між луком і його тятивою спалахнули спалахи світла. Замість спалахів світла здавалося, ніби це сонце справді вийшло з-за хмар, відбиваючись на поверхні моря золотим блиском.
«Давай!»
Спалахнуло світло, і з пронизливим звуком стріла, зроблена виключно за допомогою магії, просвердлила тіло чудовиська, наче удар грому. Сіро-коричнева шкіра монстра раптово роздулася, а по всьому тілу з’явилися золотисті тріщини, перш ніж він, нарешті, з гучним вибухом розлетівся.
Потужний вибух створив брижі на поверхні моря. Його кров, яка була чорною, як чорнило, пофарбувала море в смоляно-чорний колір, а нутрощі падали з неба, наче дощ. Щупальця, які раніше атакували, згорнулися і занурилися назад у море разом зі шматками розірваної голови монстра.
Андреа впала в море.
«Ах… допоможіть, допоможіть, я не вмію плавати! Хто… хто мене витягне?!»
Попіл глянула на, здавалося, втомлену Шаві, перш ніж вона безпорадно зітхнула. «Вона справді лише приваблива дурепа», — сказала вона, а потім відчепила меч на своїй спині та стрибнула в море, щоб поплисти до Андреа.
Коли загроза затоплення корабля зникла, Тіллі нарешті відчула деяке полегшення. Принаймні їй більше не доводилося хвилюватися, як вони достануться до Прикордонного міста.
Але саме в цю мить вона раптом відчула на носі щось холодне, і піднявши голову, не втрималась та завмерла на місці.
Вона бачила, як з сірого неба падають та летять сніжинки, як білі феї, заповнюючи все поле її зору.
«Це… сніг?» — запитала Тіллі з недовірою, дивлячись на талу воду на своїй долоні: в Грейкаслі восени сніг?»
«Що ж, все як я і сказав. Чим далі на захід ми йдемо, тим холодніше стає, — сказав Одноокий Джек, витягаючи люльку, — здається, ви справді повертаєтеся до безодні страждань.
Тіллі не змогла відповісти і лише показала гідний погляд. Бриз була з Королівства Світанку, де був сприятливий клімат протягом усього року, тоді як Джек народився у фйордах, де навіть під час найсильнішої зими їм було складно побачити потужний снігопад. Проте для західного регіону Грейкасла сніг мав особливе значення.
Її придворний наставник якось сказав їй, що як тільки почне падати сніг, він довго не припиниться. Подібно до фанфар Диявола, це символізувало початок місяців демонів і припинялося лише після їх закінчення.
Хоча початок місяців демонів не є фіксованою датою, як правило, він не розпочнеться раніше початку зими. Проте чи може бути, що Прикордонне місто вже піддано атаці демонічних звірів? Крім того, ці морські привиди зазвичай з’являлися лише на схід від Острова Палаючого Вогню, але зараз їх сліди є навіть у найпівденнішому куті Вихрового моря. Цікаво, чи ці монстри також атакують і торгові кораблі, що пливуть між фйордами та чотирма королівствами,.
Тіллі почала хвилюватися дедалі більше.
Плаваючи крізь крутий сніг ще два дні, вони нарешті побачили туманну берегову лінію на вершині горизонту.
