«Гей, дівчата, хтось з вас хоче миску рибного супу?» — запитав капітан Джек, простягнувши голову в каюту, після чого з люльки, яку він тримав у кутику рота, вирвався дим: «Один щасливчик мить тому спіймав велику безхвосту форель».
«Дякую», — кивнула Тіллі Вімблдон. «Ми негайно піднімемось».
«Знову рибний суп?» Після того, як капітан пішов, Попіл з жалем сказала: «Де в світі настільки несмачна рибна юшка може навіть віддалено вважатися смачною?»
«Ти можеш попросити трохи солі, якщо хочеш додати її в суп», — сміючись сказала Бриз. «Перець теж підійде, але він дорожчий. Боюся, що містер Джек не захоче віддати його тобі».
«Не кладіть нічого в суп. Зварений суп зберігає свій оригінальний смак, а також якість самої їжі, — сказала Андреа, витончено поправляючи своє довге світло-золотисте волосся, — Леді Тіллі, я вважаю, що нам варто піти до кімнати капітана».
«Поки це щось тепле, нам слід негайно туди відправитися», — пробурмотіла Шаві, яка була найнижчою з них усіх, «Мої пальці на ногах вже задерев’яніли».
Слідом за сходами група увійшла до капітанської каюти «Чарівної красуні». Одноокий Джек стояв біля вікна, дивлячись на білу доріжку хвиль, що розпливалися позаду корабля.
«Як ця клята погода раптом стала настільки холодною?» Він запитав, випускаючи хмару білого диму: «О, три боги, зараз має бути ще середина осені, ах~».
«Може боги просто заснули?» — сказала Попіл і знизала плечами.
«Пей Пей, ти не можеш говорити такі слова, коли ти знаходишся посеред моря», — посміхнувся капітан Джек. «Імператор моря ніколи не зводить з нас очей», — сказав він і поклав руки на свої шлунок, перш ніж зробити хвалебний жест: «Залиште це поки що, нам не слід занадто багато про це думати. Давайте спочатку наповнимо свої животи теплою рибною юшкою».
Щоб сповна насолодитися теплою їжею в кімнаті капітана, він, не полінувавшись, зробив у підлозі великий отвір, поставив посередині жаровню, а простір, що залишився, засипав піском. Таким чином він міг зберегти тепло ізольованим та уникнути займання всього корабля.
Велика каструля супу булькала над жаровнею, видаючи гуркіт і наповнюючи кімнату переповнюючим ароматом.
Шестеро людей роззулися та сіли в коло навколо жаровні. Вони зарили ноги в теплий пісок, повністю оточуючи свої холодні пальці ніг гарячим піском і насолоджуючись теплом від палаючого деревного вугілля.
Тіллі взяла рибний суп, який їй запропонував капітан, і обережно подула на гарячий суп, щоб охолодити його. Порівняно з молочно-білою поверхнею відвареного чорнохвостого рибного супу, ця миска супу була темно-жовтого кольору з бульбашками олії, що плавали на її поверхні, надаючи їй кришталевий блиск під час відбиття світла.
Коли вона час від часу бачила зелені та білі плями в супі, вона знала, що капітан взяв деякі товари зі своїх запасів, адже часті кількамісячні плавання призвели до того, що екіпаж майже не міг їсти свіжих овочів і фруктів. Отже, ця м’яка зелена цибуля, очевидно, була овочами, які він навмисно зберіг у крижаній селітрі. Аромат зеленої цибулі нейтралізував власний рибний запах риби та гармонійно змішався з імбиром та елем, роблячи смак ще більш насиченим та смачним.
Коли суп охолонув достатньо, щоб вона не обпекла язик, Тіллі зробила невеликий ковток, а потім зупинилась і обережно дмухнула. Вона чітко відчувала кожен маленький ковток, і після того, як вона випила суп, теплий струмінь потекла вздовж її горла та в шлунок, де зупинився, створюючи приємне та тепле відчуття.
Озноб невдовзі зник, ніби її тіло відчувало легку лихоманку.
«Спробуй додати трохи перцю, — сказав Джек, показуючи на банку з приправами, що стояла біля жаровні, — крім того, що це ще більше покращить смак, це ще й особливо добре прожене холод. Це навіть ефективніше, ніж вино».
«Хоча справжній сенс споживання їжі — це її оригінальний смак, але я повинен сказати, що додані інгредієнти ідеальні, проявляючи смак до досконалості», — похвалила Андреа.
«Ти не вип'єш супу?» — запитала Тіллі, дивлячись на Попіл.
Остання махнула рукою: «Я краще не буду, я справді не можу перенести рибний смак».
Спочатку Тіллі також не могла прийняти цю звичку жителів фйордів, які любили їсти рибу під час кожного прийому їжі. Вони їли її у всіх варіаціях, жарену, варену і, звичайно, смажену у фритюрі. Крім того, було ще щось схоже на заморожену рибу, рибний соус, ікру та інші дивні страви… однак, після того, як вона змусила себе спробувати їх кілька разів під час офіційних банкетів, вона виявила, що смак у них досить хороший і що познайомившись зі смаком моря, це натомість служило контрастом для смаку звичайної їжі. Вона тепер могла із задоволенням їсти в’ялену рибу, смажену каракатицю та навіть жарену рибу з її різким запахом.
«Апетит нашої Високої та Могутньої Міс Попіл уже зіпсований варварською кухнею в Прикордонному місті, — сказала Андреа. — Шкода, що смак спецій і дрібної солі змусив її втратити можливість визначати, що смачно, а що ні. Тепер здається, що навіть від її мужності більше нічого не залишилося».
«Що ти сказала?» Попіл зиркнула на Андреа.
«А що, хіба це не так?» Андреа посміялася: «Лише трохи рибного запаху достатньо, щоб ти здригнулася. З твоїм свавіллям, як у маленької дівчинки, ти сподіваєшся, щоб ми повірили, що ти сміливо зробиш крок вперед, коли Тіллі це буде потрібно?»
«Отже ось у чому справа… схоже, ти хочеш спровокувати мене пограти з тобою, — голос Попіл раптом став ніжним, — забудь про це, у Прикордонного міста є жахлива зброя. Набагато могутніша за твої стріли. І навіть тоді я змогла виграти дуель. Отже, якщо ти хочеш прийняти від мене посаду особистого охоронця Тіллі, тобі все одно доведеться практикуватися ще кілька років…» Вона замовкла: «Я помилилася, тобі доведеться практикуватися все життя».
«Ти…!»
Кутик рота Попіл піднявся, коли вона сказала: «Крім того, вишукана їжа, яку винайшов Його Високість Роланд, полягала не лише в шаруванні спецій і солі, лише коли ти спробуєш це сама, ти зможеш все зрозуміти. Пам’ятай, не дозволяй слині капати на твій одяг, леді Тіллі не може дозволити собі втратити обличчя».
«Дурниця, сама ти будеш капати слиною!»
Тіллі не втрималася від усмішки. Ці дві відьми були наймогутнішими бойовими відьмами Сплячого Острова. Вони часто боролися один проти одної, щоб визначити, хто стане номером один, однак Тіллі знала, що незалежно від того, Попіл це, чи Андреа, вони двоє були її найкращими підлеглими. Під час небезпеки вони без вагань боролися пліч-о-пліч, разом працюючи над будівництвом неприступних стін навколо Сплячого Острова.
Їх сварка пожвавила атмосферу в кімнаті, і, побачивши це, Тіллі не могла не згадати п’ятьох відьом, яких вона послала до Прикордонного міста. Чи добре їм на території мого брата?
У цей момент Чарівну Красуню раптом почало сильно трусити.
«Будьте обережні!» — крикнула Попіл, схоплюючи 5-ту принцесу. Залізна каструля на жаровні перевернулася, і суп, що вилився, загасив вогонь. Мангал перекинувся на землю, юшка вилилася на вугілля, а м'ясо риби опинилося на землі.
Зовні пролунав різкий свист.
«Атака ворога!»
Матрос увірвався в каюту капітана і крикнув: «Капітане, сер, наближаються морські привиди! Більше одного!»
Морські привиди… хіба це не інша назва демонічних звірів? Тіллі була шокована. Як вони взагалі можуть потрапити в це місце?
Коли група вибігла з каюти, вони побачили більше дюжини риб-монстрів з крабовими кінцівками, які виходили на палубу, поки деякі все ще піднімалися по обидва боки «Чарівної красуні». Своїми шістьма ногами вони рухалися швидко та спритно, наче таргани, володіючи гуманоїдними руками з обох боків голови, ці гуманоїдні руки мали дивовижну силу, яка могла запросто зламати шию моряку.
«Оскільки ти не хочеш прийняти мій виклик, нам доведеться позмагатися по-іншому», — крикнула Андреа, клацнувши пальцями. Її пальці почали випромінювати золоте світло, яке перетворилося на лук, який вона міцно тримала у руці: «Той, хто вб’є найбільше чудовиськ, є найсильнішим».
«Як скажеш, — заперечила Попіл, виймаючи зі спини свій дивний меч, — я згодна».
