«Це місце, де ви приземлилися минулого разу?» — запитала Тіллі, дивлячись на високу скелю, що стояла перед ними.
З того моменту, як вони вперше побачили берегову лінію, Чарівна Красуня йшла за нею на захід, поки Попіл нарешті не крикнула їм зупинитися, коли вони досягли відомого їм пляжу.
«Так, подивися сюди», — сказала Попіл, показуючи на вершину скелі.
Тіллі прослідкувала поглядом за пальцем Попіл і побачила помаранчевий прапор з обох боків вершини, що майорів на вітрі.
«Хоча це був піщаний пляж, коли ми приїхали сюди востаннє, ці два прапори доводять, що ми не пішли не тією дорогою».
«У мене теж було таке враження, — сказав старий Джек, з люлькою, як завжди, все ще у нього в роті, — але востаннє вони прийшли з величезною повітряною кулею, якою перенесли всіх жінок через гору. Отже, як ви плануєте подолати цю перешкоду?»
«Величезна повітряна куля?» — з цікавістю запитала Тіллі.
«Саме так, вона може літати, коли вона наповнена гарячим повітрям, — кивнула на підтвердження Попіл, — кажуть, що це один з винаходів Його Високості. Принцип полягає в тому, щоб використовувати силу гарячого повітря, щоб підняти повітряну кулю та людей всередині у небо».
5-та принцеса виглядала дещо стурбованою, після чого заявила: «Придворні наставники ніколи не вчили нас нічого подібного». Потім вона виплюнула повний рот білого повітря, перш ніж продовжити: «Неважливо, я скоро його побачу, і коли це станеться, я природним чином дізнаюся всю правду. Ходімо на берег».
«Ти впевнена, що не хочеш почекати на борту, поки він приїде за тобою?» Капітан запитав, очищаючи свою трубу від попелу: «Як ви збираєтеся перетнути скелю?»
«Шива впорається з цим», — усміхнулася Тіллі.
Оскільки це була природна берегова лінія, і ніхто не знав глибини морського дна, «Чарівна Красуня» не могла підійти до берега. Тому єдиним способом відправити людей до піщаної коси було використання шлюпки.
Коли група відьом ступила на густий сніг, Тіллі повернулася до Одноокого Джека і сказала: «Містере! Капітане, будь ласка, зачекайте тут ще три-чотири дні, Лотос та інші потребуватимуть вашої допомоги, щоб повернутися на Сплячий Острів».
«Звичайно, — негайно погодився капітан, — без вас, відьом, на борту, я б взагалі не наважився плисти назад. Хто знає, чи ці морські привиди знову нападуть на нашому шляху додому».
Коли все було сказано, Тіллі підійшла до краю скелі та використала літаючий магічний камінь зі своєю здатністю, щоб попрямувати прямо на вершину пагорба. Озирнувшись навколо, місцевість за горою була набагато вищою за пляж, вона була майже на одному рівні з вершиною пагорба. Іншими словами, їм потрібно було б лише піднятися вгору, і їм не було б потреби знову спускатися на землю. Висота скелі становила близько п’ятдесяти кроків, і споживання магії бар’єром збільшиться, якщо використовувати його проти об’єктів, але така відстань все одно не повинна бути проблемою для Шаві. Повільно приземлившись поруч з чотирма жінками, Тіллі сказала: «Шаві, мені доведеться потурбувати тебе з цими трьома».
«Так, леді Тіллі», — сказала остання, широко посміхаючись, поплескуючи її по грудях. Тоді вона викликала свій невидимий бар’єр. На даний момент усі вони повністю одужали після двох днів відпочинку після останнього відбиття жорстоких атак морського чудовиська. Дочекавшись, поки всі ступлять на вершину її прозорого бар’єру, вона скерувала свою магію, щоб бар’єр повільно піднявся, і незабаром вони були над вершиною пагорба.
Потім група під керівництвом Попіл провела півдня, поки нарешті не прибула до Прикордонного міста.
Перше, що впало в очі Тіллі, це сталевий міст унікальної форми. Він проходив через широку річку з лише двома балками, які служили опорою. Його залізні балки акуратно скомпоновані, без будь-яких зайвих частин або додаткових прикрас чи візерунків. Сніг, що лежав на палубі, різко контрастував з відкритими частинами чорного мосту, створюючи на ньому початкове враження величі.
«Цей міст… справді величезний, — зітхнула Бриз. — скільки залізних злитків їм знадобилося, щоб створити такий міст?»
«Це просто марна трата матеріалів. Транспортну проблему можна було запросто вирішити за допомогою понтонного мосту. Який сенс будувати настільки високий міст?» Попіл сказала, даючи зрозуміти, що вона думає інакше: «Прикордонне місто знаходиться в кінці маршруту торгових флотів, тож який корабель захоче подорожувати до витоку річки, щоб займатися торгівлею?»
«Це думка людей, які мають лише поверхневі знання та досвід», — сказала Андреа, елегантно потиснувши вказівним пальцем. «Хоч я не є громадянином Грейкасла, я все одно бачу, що ліс на західній стороні має значну цінність для рекультивації. Хоча зараз там немає міста, це не означає, що його не буде в майбутньому. Якщо ти хочеш продовжувати розширювати свою територію, розширення на незаселені землі буде хорошим вибором. У той час понтонний міст став би лише перешкодою для торгового шляху, брата леді Тіллі можна вважати людиною, яка мислить довгостроковіше, ніж ти».
Попіл підняла брови: «Раніше ти називала його вульгарним дворянином, який любить варварську кухню, але тепер ти вже змінила те, як звертаєшся до нього на брата леді Тіллі?»
«Це ти сама додала два слова «вульгарний дворянин», — сказала білява відьма, відкинувши волосся в зневажливому жесті. «Крім того, довгострокове мислення та варварське приготування їжі не суперечить один одному, тобі не слід намагатися розпалити ворожнечу перед леді Тіллі».
Однак Тіллі не хвилював цей уже звичайний конфлікт між ними, її погляд був спрямований на інший берег річки.
Там вона помітила неймовірне явище.
У цей час сніг все ще падав з неба, а температура не відрізнялася від зимової, тож було розумно сказати, що це був час, коли жителі міста мали ховатися у своїх домівках біля вогнища, або під ковдрою. Навіть у Королівському місті вона бачила лише кількох людей, які мали достатню фізичну силу, щоб подолати лютий мороз. Якщо вони хочуть зберегти своє тіло в теплі, їм доведеться їсти більше, ніж зазвичай, не кажучи вже про ризик застудитися щоразу, коли вони виходять за двері на вулицю. Тому, окрім збору необхідної їжі та води, переважна більшість цивільного населення взимку завжди ухилялася від будь-яких справ.
Проте на березі річки міста постійно приходили та йшли люди. Хтось штовхав візки, хтось ніс великі сумки на спині, і всі йшли поспішно, ніби на роботі. Проте Тіллі не бачила серед них батога, якого тримав би наглядач, тобто ці люди були абсолютно добровільні у своїй роботі.
Як таке може бути?
Перетнувши залізний міст, їх відразу ж зупинили двоє охоронців, озброєних своєрідними списами. Ці охоронці були одягнені в уніформу і виглядали повними енергії. Їхня поведінка повністю відрізнялаться від звичайних патрульних у великих містах. «Стоп, чому ви прийшли з півдня?» Один з них деякий час подивився на них, перш ніж запитати: «Зачекайте, ви… відьми?»
Це запитання змусило Тіллі трохи збентежитись. Хоча вона вже знала, що відьми відкрито живуть в місті, коли вона особисто почула, як звичайні люди настільки спокійно задають таке питання, її серце все ще почало битися швидше. «Так, ми відьми».
«Отже ви хочете приєднатися до Союзу Відьом», — сміючись припустив охоронець. «Будь ласка, зачекайте тут, я негайно доповім начальству».
«Зачекайте? Ні, це…»
«Без проблем. Тоді ми залишимося тут і будемо чекати». Тіллі простягла руку, щоб перервати Попіл: «Крім того, чи можете ви сказати мені, чим зайняті ці люди?»
«Ах, вони ремонтують причал. Через раптовий снігопад було багато речей, які зіпсувалися, але окрім цього я мало знаю про те, що там відбувається».
Коли охоронець відступив на свій пост, Попіл здивовано запитала: «Чому ти не повідомила йому свою особу?»
«Хіба тобі не цікаво? Тобі не цікаво дізнатися, як би він прийняв відьму з іншого міста?» — сказала їй Тіллі, підморгнувши.
Незабаром підійшла висока жінка, повністю одягнена в біле. Вона мала довге світле волосся і виглядала бездоганно. Навіть не бачивши її магії, Тіллі відчула пронизливу силу, що виходила з її тіла, наче гострий клинок.
Не було жодного сумніву, що жінка перед ними була бойовою відьмою, до того ж дуже могутньою.
«Я справді думала, що ви нові відьми, які хочуть приєднатися до Союзу Відьом. Хіба ти вже не повернулася на Сплячий Острів?» Спершу сказала вона, дивлячись на Попіл, а потім оглянула решту натовпу. Коли її погляд нарешті зупинився на Тіллі, вона на мить виявила вираз здивування, перш ніж гостре відчуття раптово зникло, замінившись теплом, схожим на воду.
«Привіт, мене звуть Соловей», — кивнула вона, вітаючись. «Я припускаю, що ви — Тіллі Вімблдон, молодша сестра Його Високості Роланда.
