«Леді Тіллі!»
Під проводом Солов'я до замку лорда, 5-та принцеса ніколи не очікувала, що першою людиною, яка привітає її, буде Сільві. Вона весело підбігла, пропустивши привітання, а натомість нахилилася, щоб обійняти її: «Як ти тут, зараз ще осінь».
«Вона нічим не відрізняється від зими, — засміялася Тіллі, — де інші?»
«Лотос зараз будує будинки для біженців, Евелін і Свічка все ще перебувають у промисловій зоні, а Мед на задньому дворі зайнята навчанням гінців». Сільві порахувала на пальцях: «Його Високість вже послав людей, щоб повідомити їх».
«Не хвилюйся, я вважаю, що ти вже дуже скоро зможеш їх побачити». З-за спини Сільві почувся знайомий, але дивний голос.
Тіллі підняла голову та побачила сивого чоловіка з широкою посмішкою на обличчі. Його зовнішній вигляд мало чим відрізнявся від її спогадів, проте його посмішка та поведінка були зовсім не схожі на минуле.
«Ласкаво просимо до Прикордонного міста, моя люба сестро».
…
Думки Тіллі були в сум’ятті, було надто багато підозр, які вона хотіла вимовити, але вона зберегла звичайний вигляд, йдучи слідом за Роландом Вімблдоном до кімнати, схожої на кабінет.
«Будь ласка, сідай», — сказала інша сторона, наливши склянку теплого чорного чаю та поставивши її перед нею. «Минув цілий рік, як ми востаннє бачилися. Я знаю, що у тебе було багато речей, про які ти хотіла б зі мною поговорити, те ж саме і зі мною… але не потрібно поспішати». Він дивився на сніг, що падав за вікном, і продовжував говорити: «Зима ще дуже довга».
Вона схопила чашку та мовчки сіла біля столу з червоного дерева, тихо оцінюючи четвертого принца.
Навіть почувши лише його вступні слова, Тіллі вже відчула, що вона не могла собі уявити, щоб її боязкий і боягузливий брат сказав щось подібне. Він завжди здавався сильним зовні, але насправді був слабким всередині. Він завжди шукав найшвидший шлях втечі, ніколи не бажаючи безпосередньо стикатися з проблемою. Роланд Вімблдон перед нею був зовсім іншим. Він намагався взяти ініціативу в розмові, і, незважаючи на свій м'який і лагідний тон, повністю проявляв манеру поведінки людини, цілком комфортної на своєму місці керівника.
«Соловейко», — похитав голову Роланд.
«Але Ваша Високість…» — пролунав звідкись з кімнати голос відьми-провідника.
«Це не важливо, вона моя молодша сестра».
«Добре», — Соловей на мить замовкла, а потім з’явилося її тіло, перш ніж вона нещасно вийшла з кімнати.
«Тепер єдині тут люди — ми з тобою», — трохи засміявся він, повертаючись до столу.
Тіллі деякий час мовчала: «Хто ти зрештою… насправді такий?»
Вона думала, що інша сторона вагатиметься або прикидатиметься таємничим. Вона ніколи не сподівалася, що він відповість їй настільки швидко: «Я твій старший брат, Роланд Вімблдон, 4-й принц Грейкасла». Потім він засміявся: «Я знаю, що я дуже змінився, але я готовий повільно це тобі пояснити».
Тіллі раптом згадала, що він написав в останньому листі. «Щодо того, що дозволило мені прийняти це рішення, і що змусило мене більше не бути байдужим, як я був у минулому, ці дрібниці можна буде повільно обговорити пізніше». Саме це речення підштовхнуло її до рішення приїхати в це глухе місто.
Вона не могла не відкрити рота: «Я була б рада почути, що ти маєш сказати».
Вся історія не була складною, але дуже захоплюючою. Після того як Роланд розповів їй про свій досвід після того, як отримав Прикордонне місто, Тіллі виявила, що її чашка давно спорожніла. Вона глибоко вдихнула, а потім ще раз обдумала його історію. Простіше кажучи, відьма на ім’я Анна зворушила Роланда, і через врятовану відьму він дізнався про злі вчинки Церкви та зловісну брехню, яку вони розповідали людям. Потім, після спроби вбивства Гарсії, він усвідомив темну сторону королівської влади, навіть коли він сховався в кутку королівства, він все одно не міг уникнути їхньої порочності, тож нарешті він вирішив усе змінити.
Незважаючи на те, що це звучало дещо драматично, але з деякими труднощами це могло вважатися прийнятним поясненням. Проте все одно залишалося питання про дивні знання, будь то парова машина чи гармати, неможливо, щоб вони виникнули в результаті раптового сприйняття та усвідомлення.
«Отже, ти хочеш сказати, що основною причиною всього цього є спогади, які раптом виникли у твоїй голові? — запитала Тіллі.
«Справді, — чесно сказав Роланд, — я знаю, що в це складон повірити, але це факт… після того, як я, на щастя, уникнув спроби вбивства третьої сестри, саме тоді я прокинувся від коми та усвідомив ці речі. Якщо сказати, що зустріч з Анною стала першим поштовхом, тоді зміст спогадів був рушійною силою мого бажання змінити статус-кво».
Це була відьма? Тіллі подумала, що ймовірність заміни чи контролю невелика, Сільві вже підтвердила, що здібності Союзу Відьом не невідомі, вони щодня проходили спеціальну практику і ніхто з них навтіь віддалено не має здібностей, пов’язаних з цими двома сферами.
Єдиною можливістю, що залишилася, було оволодіння, вона не виключала ймовірність того, що вони мали таку здатність, яка дозволяла їм вторгнутися та окупувати тіло та отримати думки іншої людини. Але це припущення настільки ж непевне, незалежно від того, що батько думав про Роланда, він, безсумнівно, один з принців Грейкасла. Тому постійне носіння Божого Каменю Відплати було нормальним явищем для нього, і навколо завжди були лицарі та особиста охорона, щоб захищати його, що унеможливлювало відьмі, яка не має здатності ховатися, наблизитися до нього.
Але навіть якби така відьма існувала, як вона може знати стільки незвичайних речей? Коли вона була дитиною, Тіллі не лише любила нишпорити бібліотекою палацу, вона також отримувала вчення від кількох сивочолих, ерудованих і різнобічно талановитих придворних наставників, але навіть вони ніколи не говорили про використання сили пари та снігового порошку для заміни сили тварин і мечей.
Тож здавалося, що його химерні знання мали якийсь зв’язок з його дивними обставинами.
«Як ти доведеш, що ти справді Роланд Вімблдон, а не просто та частина, яка з’явилася з цими додатковими спогадами?»
Тіллі знала, що це питання було досить грубим, якби він поводився, як колишній 4-й принц, якого вона знала, він, безсумнівно, уже розлютився б, перекинув стіл і вийшов з кімнати.
«Тому що я все ще пам'ятаю події, які відбувалися на майданчику», - спокійним тоном відповів інший учасник розмови. «Я вважаю, що саме унікальна пам'ять людини вирізняє її сутність. Якби якась відьма стала точно такою ж, як і ти, лише з іншими спогадами, вона все одно була б іншою людиною. Незважаючи на те, що у мене багато дивних спогадів, я не пам’ятаю, звідки вони взялися. Проте твій заплаканий вираз обличчя, коли ти залишила мене, коли я кинув тебе на розбите скло, все ще яскраво лунають в моїй пам’яті, ось мій доказ». Він зробив паузу: «Звичайно… у мене не було часу вибачитися перед тобою, але я все одно сподіваюся, що ще не буде надто пізно».
Тіллі замовкла, а Роланд перед її очима був у чистому вбранні та зі щирим виразом обличчя, ніби хотів сказати їй, що сумніватися не варто, адже все це правда. Очевидно, як би вона на нього не дивилася, новий він був набагато кращим, ніж денді-принц, яким він був раніше, але деякі сумніви все ще залишалися в її серці.
«У це справді... складно повірити».
«Це нормально», — сказав Роланд, ніби прочитав її думки. «Є багато речей, які неможливо уявити, перш ніж ти особисто їх відчуєш. Щодо мене, я б ніколи не сподівався, що моя молодша сестра прокинеться відьмою, навіть приховуючи це від усіх людей у палаці. Однак… як я вже сказав на початку, ця зима ще дуже довга, тому у нас буде багато часу, щоб потихеньку зрозуміти один одного».
На даний момент це, мабуть, найкраще рішення, кивнула Тіллі: «Тоді на наступні кілька місяців… вибачте, що турбую тебе».
«Дозволь мені доглядати за тобою, тобі тут сподобається».
