Ворожому флоту знадобилося більше часу, щоб дістатися до розгалуження річки Червоної Води, ніж очікувалося, замість пізнього ранку був уже день четвертого дня, коли десять вітрильних кораблів повільно з’явилися в кінці поля їхнього зору.
Отримавши цю новину, Ван'ер переслав її до шостого відсіку, звернувся до артилерійської команди, за яку відповідав, і віддав наказ, щоб вони готувалися до стрільби, а потім повернувся на свою стрілецьку позицію.
«Де ворог?» — спитав Родні, відкриваючи кришку вікна, щоб озирнутися.
«Вони принаймні ще в кількох сотнях метрів від нас», — пробурмотів Котячий Кіготь, відповідальний за спостереження за сигнальними прапорцями, дивлячись у небо. «Я навіть не бачу їхніх тіней, на даху забагато бур’янів».
Кожен відсік, крім стрілецького вікна, мав також друге вікно у верхній частині стіни. Піднявшись двома земляними сходинками, через вікно можна було побачити ситуацію на річці Червоної Води.
«Якщо говорити про бур’яни, то здатність зеленоволосої відьми просто неймовірна», — сказав Джоп, витираючи деякі сліди іржі з гармати. «Куди б вона не пішла, трава стає настільки ж довгою й тонкою, як її волосся. Після повного покриття бункерів вони тепер виглядають як звичайні ґрунтові пагорби, жодної різниці.
«Яка зеленоволоса відьма?» Ван’ер докірливо сказав: «Це міс Листя. У той час, коли ми вперше зіткнулися з лицарями лерцога, вона допомогла нам, посадивши лози по обидва боки лісу, щоб лицарі не змогли обійти нас. Інакше вони могли б обійти нас лісом і напасти ззаду».
«З їхньою магією, яка відьма є звичайною?» — запитав Родні, знизуючи плечами: «Одна може побудувати ці бункери за одну ніч, інша покриває землю лозами та бур’янами, третя може вільно літати в небі і навіть перетворитися на величезного голуба, це речі, які жоден смертний не може зробити».
«Якщо мені доводиться обирати, то найдивовижніша — це міс Нана, — голос Котячого Кігтя був сповнений туги та очікування, — я не знаю, чи це навіть честь, бути пораненим у наш час. Поки тебе поранять, ти можеш побачити її зблизька, а можливо навіть почути від неї якісь втішні слова».
«Ей, уважно стежте за позицією ворога!» Ван'ер різко сказав: «Якщо хтось з вас насмілиться далі говорити дурниці, я покараю вас миттям туалетів, коли ми повернемося!»
Почувши загрозу, Котячий Кіготь висунув язик, а потім розвернувся, щоб дослідити зовнішню ситуацію.
Капітан-артилерист зітхнув у душі; нині ці хлопці втратили відчуття напруги, вони вже не були такими, як кілька місяців тому, коли у них тремтіли руки і ноги на початку бою. Він не міг сказати, хороші чи погані ці зміни, він завжди відчував, що деякі з них занадто зневажали суперника, але він також не міг суворо дорікнути своїм людям, тому що він був нічим не кращим за них. З тих пір, як він став солдатом Його Королівської Високості, розуміння Ван'ера бою зазнало таких же змін, як різниця між небом і землею: здавалося, що криваві та жорстокі бої більше не мали нічого спільного з твоєю особистою силою, майстерністю, і мужністю. Тепер їм потрібні лише повторювані вправи, щоб вивчити всі необхідні кроки напам’ять. Бути готовим за правилами, зустріти ворога за цими правилами і відкрити вогонь за правилами було рівносильним перемозі.
Особливо коли Прикордонному місту довелося протистояти нападу війська нового Короля, супротивник явно мав дивовижну силу, лютий дух і не проявляв жодного страху смерті, наче людиноподібні звірі. Але бій тривав лише півгодини. Коли прийшов час очищати поле бою, він виявив, що не відчуває навіть найменшої втоми, ніби він лише пройшов розминку перед тренуванням, але вони вже винищили ворога.
Таким чином, чи настане день, коли вони воюватимуть на відстанях, на яких навіть не зможуть побачити обличчя ворога? Чи зможуть вони знищити ворога за тисячі кілометрів, просто керуючи металевими машинами?
Коли Ван'ер загубився у своєму власному світі, його відтягнув назад попереджувальний вигук Котячого Кігтя.
«Я бачу ворога!»
«Зарядити боєприпаси!» — наказав Ван’ер твердим голосом, хитаючи головою, відкидаючи всі відволікаючі думки з голови.
Люди в бункері раптом стали дуже зайнятими. Вони вже пройшли наступні кроки стільки разів, що тепер могли заряджати артилерійський снаряд у гармату, навіть якщо їхні очі були закриті. За умови, що не потрібно було скидати гармату на вихідне положення чи коригувати кут стрільби, артгрупа з легкістю стріляла один раз на двадцять секунд.
Його Високість Роланд і Залізна Сокира вже давно спланували та розробили стратегію бою. Крім того, вона була схожою на попередню битву за оборону Прикордонного міста, тож Ван’ер міг вільно продекламувати її напам’ять. Тому, коли вони побачили, що міс Блискавка помахала червоним прапором, вони негайно зірвали накладку вікна та відкрили вогонь. Дві гармати, найближчі до берега річки, були наповнені кульовими каністрами, призначеними для знищення палуби, тоді як решта гармат обстрілювали трюм кораблів своїми твердими снарядами.
Він спокійно чекав на прибуття червоного сигналу.
…
Лотос більше не потребувала оглядового дзеркала, щоб спостерігати, вона бачила, що флот фальшивого короля вже наблизився до місця засідки.
Порівняно з трищогловими або чотирищогловими морськими вітрильниками, ці кораблі були помітно стрункішими, не мали високого такелажу чи огорож, а з низьким корпусом вони виглядали так, ніби перебували на одному рівні з річкою. Крім роздутих вітрил, їх штовхали вперед ще й матроси з обох боків їхніх палуб, які повільно тягнули руками весла.
Навіть зараз Його Королівська Величність все ще не видав жодних нових наказів.
Вона не могла не занепокоїтися, стоячи на своєму спостережному пункті, розташованому на вершині високого пагорба. Хоча звідси й можна було оглянути все поле бою, до річки було ще далеко. Без Блискавки чи Меґі поруч із Його Високістю надсилання нових інструкцій кожній команді втрачало б багато часу, і навіть якщо б вони трохи запізнилися, Лотос боялася, що їм не вистачить часу, щоб зупинити флот від проходу через розгалуження річки Червоної Води.
Побачивши, що провідний вітрильник збирався проминути повз ґрунтові будинки, Лотос не могла не відкрити рота, щоб запитати, але в ту саму мить над річкою раптово прокотився гучний звук. Наче це був сигнал до атаки, більше дюжини густих хмар диму, змішаних з палаючим полум’ям, вирвалися з ґрунтових будинків, посилаючи нескінченний гнітючий і тремтячий звук по землі.
Що саме сталося?
Коли Лотос знову звернула очі на річку, вона ледь могла повірити в те, що бачить. Вона не бачила жодної боротьби між лицарями чи найманцями, однак на палубі першого вітрильника наче щойно вибухнув киплячий казан. Дерев’яні тріски, пошкоджені кінцівки та відрубані руки бризкали звідусіль у всіх напрямках. Більше половини матросів було миттєво вбито або поранено, і коли кривавий туман розвіявся, він пофарбував палубу в криваво-червоний колір.
Втративши половину своєї рухової сили, швидкість судна швидко зменшилася, а громовий звук вибуху не припинявся ні на мить. Невдовзі кілька тіней розрізали високу щоглу в центрі корабля навпіл; він двічі струснувся, а потім із гучним ударом упав на землю, поховавши під собою двох лицарів, які щойно вилізли з кают.
Вітрильник був підштовхнутий течією води і почав повільно відступати, а інші кораблі розбігалися віялом, намагаючись уникнути його. Почувши какофонію звуків, багато людей вибігли з трюму корабля, лише щоб безпорадно дивитися на головний корабель, який уже затонув у пекло, здавалося, не знаючи, що їм робити.
Потім жахлива атака обрушилася і на другий корабель.
Кривавий туман, що випливав з переповненої палуби, став ще сильнішим, і Лотос побачила, що після чергового розкоту грому ті вороги, які спочатку стояли ближче до берега річки, були повністю розбиті та породили багато багряно-червоних порожніх місць. Ті люди, які були ще живі, видавали несамовиті крики, намагаючись втиснути кишки назад у своє тіло. Тим часом інші щасливчики, що вижили, негайно стрибнули в річку, щоб спробувати втекти, не бажаючи провести ні секунди більше в пеклі на вершині палуби.
Нарешті Лотос зрозуміла, що мав на увазі Його Високість, коли сказав, що вони не зможуть пройти, але… як його люди змогли це зробити?
