Увійшовши до зали, Залізна Сокира віддав стандартне військове вітання.
«Очікується, що війська Тімоті досягнуть місця розділення річки Червоної Води через чотири дні. Перша армія вирушить сьогодні вдень, — прямо сказав Роланд. «Ти зустрінешся на місці битви з оборонними військами Прикордонного міста і візьмеш на себе командування. Я відправлюсь туди якнайшвидше».
«Хіба нам не потрібно захищати Прикордонне місто?»
«Усі рухи противника знаходяться під наглядом Блискавки та Меґі. Створювати оборонну лінію більше не потрібно, достатньо лише однієї спільної атаки, щоб розбити ворога». Принц зробив паузу: «Але нам також потрібно залишити сотню солдатів у Фортеці Лонгсонг, щоб наглядати за місцевими дворянами».
«Залишитися… тут?» — вражено запитав Залізна Сокира.
Роланд підсумував свої попередні накази п’яти сім’ям: «Я зібрав їх разом, щоб за ними було зручніше стежити. Це позбавить їх від будь-яких думок після того, як вони дізнаються про напад Тімоті на західну територію. Зброя Другої армії стара, і їм бракує бойового досвіду, тому в разі несподіваної ситуації вони можуть не зреагувати на неї. Проте з десятьма командами солдатів Першої армії ми можемо гарантувати, що дворяни не зможуть підняти шуму. Я не хочу боротися на річці Червоної Води, лише щоб отримати заворушення в тилі».
«Як забажаєте, Ваша Високість», — сказав він.
«Ти мусиш відправлятися?» Коли Залізна Сокира вийшов з зали, Соловей вийшла з-за крісла лорда і запитала його.
«Звичайно, — сказав Роланд, — якщо я не піду, то хто ще зможе добре використати здібності Лотос? Можливо я не вмію керувати бойовою стратегією, але я до біса добре вмію використовувати бункери, щоб перекривати дороги, і танки, щоб бити обличчя».
«Я знаю про бункери, але що таке танк?» Обличчя Солов’я виказувало її розгубленість.
«Ах… це екіпажі, які тягнуть навколо гармати», — двічі кашлянув принц. «Але зараз у нас не вистачає коней, тому ми змушені покладатися на Маленьке Місто, щоб перевозити гармати.
«Це тому ти обрав Мед?» Вона кліпнула та запитала: «Наскільки я знаю, вона може приборкати навіть тигрів і пантер, роблячи їх такими ж ніжними, як коні. Але хіба «танки» це не що інше, як гармати, які тягнуть дикі тварини?»
«Звичайно, — Роланд не втримався, щоб не схилити рота, — різні моделі навіть називали Тигр і Пантера».
Саме тоді Картер, тримаючи в руках білохвостого змія, увійшов і оголосив: «Ваша Високосте, є новини з Прикордонного міста».
Роланд плеснув у долоні, і той відразу розкрив крила, ніби він мав розум, звільнився з рук лицаря та злетів у повітря, ковзнувши на коротку відстань, щоб міцно приземлитися йому на плече. Відчувши, як повітряний змій сів йому на плече, він дістав з кишені в’ялене м’ясо і дав його проковтнути птахові. Він також сумлінно підняв свій кіготь, щоб Роланд міг легко розв’язати прив’язану до нього тканину.
Повітряним змієм була не Меґі у вигляді яструба, це був один з натренованих повітряних посланців Меду. Вони могли пам'ятати п'ять-шість різних людей, а також сотні маршрутів польотів, і навіть якщо їх привезти невідомо куди, вони все одно могли знайти дорогу додому. Цього разу для своєї подорожі до фортеці Роланд привіз загалом чотирьох гінців. Протягом однієї години вони могли подорожувати з одного місця в інше і назад. Крім того, вони також могли літати цілий день без перерви. За відсутності бездротової передачі інформації цей спосіб підтримання зв'язку був найшвидшим.
Роланд розклав листа, загорнутого в тканину, і швидко переглянув його вміст.
Автором листа була Венді, вона повідомляла, що на його прохання вона вже доставила Лотос, Сільві, Листя, Колібрі та Нану до розгалуження річки Червоної Води. Разом з ними їхали і деякі артилеристи. Вони також взяли з собою вісім гармат, це була максимальна кількість гармат, яку могло вмістити Маленьке Місто.
Принц підрахував, що якби Венді подорожувала на повній швидкості з Маленьким Містом, цементному кораблю знадобився б приблизно день, щоб дістатися до місця призначення. Незважаючи на те, що їхнім навігатором була Сільві, що дозволяло кораблю подорожувати вночі, магічне джерело Венді було набагато меншим порівняно з джерелом Анни, що означало, що вона не могла постійно використовувати свої здібності, як могла Анна. Тому їм все одно потрібно відпочивати вночі та подорожувати вдень. Отже, якщо одна поїздка туди й назад тривала два дні, то цих чотирьох днів було б достатньо, щоб вони перевезли шістнадцять польових гармат до розгалуження річки.
Хоча їх кількість була меншою, ніж під час останнього бою, але враховуючи несподіваний рейд і те, що протилежна сторона пересувалася на кораблях, ворог не зможе контратакувати. Цієї вогневої потужності ледь вистачило б, щоб їх перемогти. Роланд взяв перо, запропоноване Солов’єм, і написав нову інструкцію, він наказав військам оборони негайно озброїтися та вирушити. Крім того, після того, як вони досягли розгалуження річки, їм було наказано з’єднатися в одне велике військо під командуванням Залізної Сокири.
Вже через півгодини білохвостий змій доставив би листа в руки до Сувій, яка потім передала б його капітану Бряану.
…
Наступного ранку Роланд сам прибув у призначене місце.
Він потрапив до місця, де чиста та блискуча річка розділялася надвоє, і один потік тече до Фортеці Лонгсонг, а інший веде до міста Червоної Води.
Оскільки останній шлях був ширшим, люди вважали його головним руслом річки Червоної Води, а струмок, що веде до фортеці, називали Малою Червоною Водою.
Після висадки їх відразу зустріли відьми, які вже довго чекали на березі річки.
Озирнувшись, Роланд запитав: «Венді?».
«Вона вже повертається разом з Маленьким Містом, — повідомила Листя, — вона сказала, що є ще одна партія гармат, яку потрібно відправити».
«Я чув, що ти збираєшся боротися з Тімоті Вімблдоном, фальшивим королем, який щодня полює на відьом у містах». Лотос не могла більше чекати і запитала: «Що ти хочеш, щоб ми зробили?»
Хоча Залізна Сокира та основні сили Першої армії ще мали прибути, поки відьми були тут, підготовчу роботу все ще можна було провести заздалегідь.
«Мені потрібно побудувати лінію оборони з обох боків головної річки», — пояснив Роланд, присідаючи навпочіпки та малюючи каменем на землі. «Ця лінія представляє маршрут ворога вперед, тому я розділю свої війська та розміщу їх по обидва боки річки, щоб розпочати раптову атаку кліщами. Однак, щоб успішно їх здивувати, їм доведеться залишатися схованими, поки не почнеться атака. Отже, важливо, щоб ти підняла ґрунтові будинки, утворюючи велику V-подібну форму з обох боків річки. Будинки повинні мати довгу форму, стіни повинні бути товстими, внутрішня частина повинна бути поділена на вісім окремих відсіків, а в сторону берега річки Червоної Води повинні бути лише маленькі вікна.
«Ваша Високосте, я не розумію…» Лотос явно була здивована, «Якщо ви сховаєте солдатів у ґрунтовому будинку, ви зможете приховати їхнє місцезнаходження, але таким чином вони не зможуть атакувати кораблі на річці. Якщо флот фальшивого короля зовсім не зупиниться і не потягнеться до берега, а замість цього пройде прямо повз, що тоді нам робити?»
«Ні, вони не зможуть пройти», — засміявся Роланд. «Ти дізнаєшся, чому, коли прийде час».
Тоді він звернувся до Листя: «Ти відповідаєш за покриття цих укріплень бур’янами та виноградною лозою, щоб усе виглядало природніше».
«Так», — відповіла Листя.
У результаті, коли артилерія була вставлена в приховані укріплення, два ґрунтові будинки, які Лотос вважала марними, миттєво перетворилися на «непотоплюваний бойовий корабель». Коли прийде час, вони зможуть підняли кришку перед вікнами, щоб кожен відсік міг випустити смертоносне полум'я. Навряд чи шістнадцять польових гармат втратили б приціл від поштовхів, адже, стріляючи з такої близькості, можна було б вразити кораблі, що пливуть серединою річки, навіть з заплющеними очима. Навіть якщо атаки не зможуть потопити кораблі, цього все одно має бути достатньо, щоб перетворити їхні палуби на царство пекла.
Крім того, ворог з самого початку перебуватиме в невигідній точці букви «Т», тож як Роланд міг програти?
