Порівняно з Лотос, яка могла оглядати ситуацію лише з високого та віддаленого місця, погляд Сільві був набагато яскравішим.
Крізь товсті стіни ґрунтових будинків вона бачила, як солдати організовано займаються завданнями, кожен з них повторював один і той самий рух, але всі сім-вісім людей стали одним складним цілим і рухалися, наче хмари чи текуча вода. Паперові мішки та залізні кульки, складені в задній частині відсіку, безперервно подавалися в товсту і міцну залізну трубу, яка потім вибухала з гуркотом грому.
Придивившись уважніше, Сільві помітила, що солдати спочатку запалювали мотузку, що була на кінці залізної труби. Потім стрибаючі іскри потрапляли всередину труби і безпосередньо запалювали раніше завантажений паперовий пакет. У наступну частку секунди світло ставало настільки яскравим, що вона не могла витримати тримати очі відкритими, іскри швидко розрослися в оранжево-червону вогняну кулю, заповнивши весь простір в трубі. Коли їй більше не залишалося місця для подавання, полум’я, яке все ще зростало, воно штовхнуло залізну кулю, викинувши її назовні, ніби її кинула велетенська рука!
У мить ока залізна куля перетворилася на тінь, що мчала по прямій лінії до корабля, що плив річкою. Її сила була настільки великою, що вона просвердлила дошки, залишивши в боці отвір розміром з кулак. Незважаючи на те, що її швидкість значно сповільнилася, потужність залізної кулі все одно не варто було недооцінювати. Коли вона потрапляла в ворога, який намагався вибратися з корабля, вона негайно розривала його надвоє.
Сільві вперше була свідком подібного – без леза гострого ножа чи вістря меча, однією з тих залізних куль можна було розірвати людину навпіл.
Через те, що вона спостерігала за цим надто близько, навіть здавалося, ніби кров і кишки забризкали її особисто. Залізна куля, яка все ще не зупинилася, вдарила ще кількох людей, не лише відірвавши їм кінцівки, але й розтрощивши голови. На мить кабіна була сповнена брудної крові та червоних і білих внутрішніх органів.
Сільві раптом відчула, як її шлунок піднімається знову і знову, а шлункова кислота хлине прямо в горло.
«Блергх…» Ситуація в трюмі корабля раптово зникла – у своєму хаотичному емоційному стані вона більше не могла продовжувати використовувати свою здатність. Сільві силою перервала зв’язок зі своїм Оком Істини, стримуючи бажання зригнути.
«Що сталося?» Лотос була налякана, тож одразу підійшла, щоб підтримати її, а потім стурбовано запитала: «З тобою все гаразд?»
Принц також помітив її дискомфорт, розвернувся і простягнув їй носовичок: «Якщо ти вважаєш, що це занадто криваво, тоді не дивись на це. Принаймні не використовуй свою здатність, щоб дивитися на це зблизька. Поки що просто піди і зроби перерву».
«Дякую…» — Сільві взяла носовичок та витерла рот. «Я в порядку».
Це, ймовірно, «неймовірний винахід», про який говорили Меґі та Блискавка, але тоді ми до них не прислухалися або не звертали на них уваги. Адже, не побачивши цього особисто, таку неймовірну зброю справді складно уявити.
Вона ще раз подивилася в бік поля бою та побачила, що флот Тімоті почав наближатися до обох берегів – вони, мабуть, вже помітили, що ці атаки прилітають з грунтових будинків на берегах, замаскованих під земляні схили. Однак інша сторона досі не усвідомлює, що військове укріплення, організоване Його Високістю Роландом, може запропонувати набагато більше, ніж лише це.
Порівняно далеко від V-подібної лінії оборони були ще кілька бункерів, які були приховані ліанами та бур'янами. Які мали довжину точно таку ж, як і довжина колони флоту. Якби вони приземлилися в будь-якій точці, вони б просто потрапили в ще одну атаку кліщами, заплановану для них з самого початку, єдиний спосіб уникнути цього був би повернути і відступити без найменших вагань.
Усі солдати в бункерах тримали однакові довгі та круглі залізні знаряддя, вони не стріляли круглими залізними кулями, а скоріше одним гострим, але безхвостим наконечником стріли. Не здавалося, що він мав таку ж нестримну силу, як залізні кулі, але коли він потрапляв у ціль, він все одно робив будь-які обладунки марними перед тим, глибоко просвердлюючи плоть людського тіла.
Сільві здогадалася, що ворог планував розпочати контратаку після того, як зійшов на берег і вишикувався, однак солдати в бункерах не дали їм можливості зробити навіть це – як і під час попередньої атаки, їм також не довелося показувати їхні обличчя. Замість цього вони цілилися в ціль зі зброї, легко натискали на курок, а потім пускали дощ наконечників стріл, схожий на літню грозу, що падає на ворога.
Зіткнувшись з таким швидкісним вогнем, навіть не маючи можливості помахати власною зброєю, ворог не зміг довго чинити опір, поки фронт повністю не розвалився. Люди, які вже покинули корабель, розвернулися, бажаючи повернутися на борт, а люди, які ще були на борту, чекали, поки інші втечуть. Корпуси кораблів почали суттєво хитатися, поки трапи більше не могли витримали ваги та впали у воду, змусивши багатьох з них потонути, тоді як деякі інші люди, які намагалися піднятися на стіну корабля, також були вбиті, що почало на кораблі повний хаос
«Пора», — дочекавшись цього моменту, принц поклав оглядове дзеркало, повернувся до Залізної Сокири та наказав: «Візьміть резерв і очистіть поле бою, якщо головним лицарям пощастить не загинути під час бою, арештуйте стільки, скільки можете. Я хочу поставити їм кілька запитань».
«Так», — відповів Залізна Сокира, віддавши честь.
Потім він подивився на Сільві: «Йди із Залізною Сокирою та переконайся, що ніхто не зможе вислизнути».
Сільві кивнула та пішла слідом за командувачем Першої армії, поки вони відходили від оглядового пагорба. Вона раптом зрозуміла, чому Його Королівська Високість Роланд наважився відкрито захищати відьом тут, у кутку материка… З такою панівною силою в його руках, невідомо, чи зможе Церква перемогти його, навіть якщо вони відправлять свою Армію Божої Кари. Якщо леді Тіллі також дістанеться ця зброя, можливо, настане день, коли ми, відьми, зможемо повернутися на свою батьківщину.
*
Дивлячись на паралізовані вітрильники, що стояли на березі річки, Роланд нарешті з полегшенням видихнув.
У той момент, коли ворог вирішив висадитися та розпочати контратаку, йому судилося програти битву – просто покладатися на жердини та весла, щоб повернути човен, було б дуже повільним процесом, тим більше під постійним обстрілом артилерії, що могло бути причиною того, чому опозиція не розвернулась і не відступила. Вони могли подумати, що замість того, щоб терпіти побої без найменшого шансу відбитися, краще було б поспішно дістатися берега, щоб організувати команду для контрнаступу.
Однак було б складно повністю потопити дерев'яний вітрильник, покладаючись на залізні кулі польових гармат, які важили лише 5 кілограм. Навіть якби корпус був укритий дірами, цього все одно було б недостатньо, і корабель далі залишався б на плаву. Таким чином, хоча вони могли зазнати великих втрат, коли повернулися, вони принаймні змогли б врятувати один або два своїх кораблі, але, вирішивши приземлитися, увесь їхній флот був приречений на знищення.
Порівняно з останньою раптовою атакою на Фортецю Лонгсонг і битву за оборону Прикордонного міста, ворог навіть не міг розпочати атаку – зазвичай командир контролював і тримав таблетки, поки не наставав час атакувати, тому вони не змогли достатньо швидко відреагувати, коли почалася засідка.
Лише до вечора роботи з упорядкування поля бою нарешті завершилися.
На той час Залізна Сокира та кілька особистих охоронців уже увійшли до табору з двома полоненими.
Ще не встиг Роланд запитати, як один з них уже почав кричати вголос: «Я лицар Шнак. Ваша Високосте, будь ласка, дозвольте мені написати листа своїй родині. Вони неодмінно запропонують багатий викуп».
«Я другий син сім’ї Щитів з північного кордону, Елвін Щит. Ваша Високоповажна Високість, — негайно продовжив другий, — я також готовий заплатити викуп».
«Отже… цю атаку очолювали ви?» — запитав Роланд, піднявши брову.
«Що ж, ні. Капітаном був сер Вінсент, але він вже мертвий». Лицар Шнак скрутив тілом: «Ваша Високосте, не могли б ви дозволити своїй людині розв’язати мені руки? Я сподіваюся отримати традиційне ставлення протягом періоду викупу».
«Мені не потрібен викуп, — сказав принц, хитаючи головою, — Мета вашого приходу на західну територію, план, а також подальші наміри Тімоті… Розкажіть мені все, що знаєте, і я, напевно, дам вам те, на що ви заслуговуєте».
«Це… Будь ласка, вибачте мене, я не можу вам цього сказати», — сказав сер Шнак, трохи повагавшись.
«Я вже поклявся у своїй вірності та відданості Його Величності Тімоті, — сказав молодий чоловік з родини Щитів, — це суперечить моїй присязі».
«Тоді нехай буде так, — відповів Роланд, не зважаючи, — поки що заберіть їх».
Після того, як охоронці відвели їх, Роланд глянув на Залізну Сокиру та запитав: «Я чув, що ти служив охороною патріарха під час свого перебування в місті Залізного Піску і що ти чудово вмієш збирати інформацію шляхом допитів, це правда?»
«Так, Ваша Королівська Величність, — сказав Залізна Сокира, — дуже мало людей можуть приховати від мене інформацію».
«Що ж, я віддам цих двох чоловіків тобі на допит, — Роланд обернувся, щоб піти, — твої підходи та методи нічим не обмежені, якщо ти отримаєш достатньо інформації, будь-що прийнятно».
Залізна Сокира був шокований і почав говорити: «Проте викуп…»
«Я з самого початку вже казав, що мені не потрібен викуп, — холодно сказав Роланд, — коли допит закінчиться, стався до них так, ніби вони померли під час битви».
Це те, на що вони заслуговують після того, як гнобили і захоплювали звичайних людей, а потім вторгнулися на західну територію, він додав у своєму серці.
