Наступного дня після повернення до замку Прикордонного міста Залізна Сокира приніс всю інформацію, яку йому вдалося зібрати під час допиту.
«Ці люди були лише передовими військами Тімоті?» — насупивши брови, запитав Роланд.
«Це справді так, Ваша Високість, — відповів Залізна Сокира, кивнувши, — як ви раніше і здогадувалися. Посилання одного загону військ за іншим — це бойова тактика Тімоті Вімблдона. Крім західної території, Тімоті також використав той самий метод, щоб розібратися з Портом Чистої Води Гарсії Вімблдон».
«Чи повністю складається ця сила зі звичайних людей?»
«Не повністю. Деякі з цих людей також є злочинцями або щурами, але більшість з них — біженці, яких схопили з усієї країни». Він відповів: «За словами ворожого лицаря, усіх цих людей примусили до служби. Їх спочатку заманили якимись усними обіцянками, а потім змусили прийняти ті таблетки. Як наслідок, у них немає іншого вибору, окрім як прийняти контроль Тімоті, лише таким чином вони отримають додаткові таблетки, щоб полегшити свій біль і страждання».
«Але вони не знають, що як тільки вони проковтнули таблетку, лікування вже неможливе, — зітхнув Роланд. — Прийом додаткових таблеток лише відкладає їхню смерть».
«Так, Ваша Королівська Величносте. Тімоті не повідомив людям про побічний ефект ліків. Натомість вони вірили, що «новий король» виконає свої обіцянки після війни і дасть їм винагороду та новий статус».
«Яка ціль цієї сили?» — запитав Роланд.
«Прикордонне місто, — швидко відповів Залізна Сокира, — згідно з тим, що вони почули від лицаря Вінсента, який загинув під час битви, вони вважають, що Прикордонне місто не має міської стіни, яка полегшила б йому досягнення мети війни на виснаження. Він очікував, що з однією тисячою ополченців під дією пігулок він зможе спричинити близько трьох тисяч втрат. Це було б потужним ударом для Прикордонного міста, але…»
«Але що?»
«Лицар Шнак зізнався, що Тімоті також дав їм іншу місію, вони повинні були розділити військо на кілька невеликих груп, які мали намір атакувати Прикордонне місто хвилями. Таким чином вони могли б забезпечити свою безпеку, а також могли б спостерігати за вашим планом реагування та бойову ефективність. Я вважаю… що він наразі вже мав би отримати відповідь на це запитання, оскільки ми не знайшли головного лицаря, який мав керувати попередньою атакою».
«Цього разу знову ніхто не повернеться, — безтурботно сказав принц. — Оскільки передову армію використовували як витратний матеріал, двоє лицарів знали щось про плани наступних військ?»
«Небагато, лише те, що їх масштаб буде набагато більшим, ніж у двох попередніх атак».
Почувши це, Роланд заскреготів зубами, і його голову відразу заполонила ненависть, ти мало того, що примушуєш людей до війська, а тепер ще одну хвилю за одною посилаєш мені, як гарматне м’ясо? Навіть якщо я зможу перемогти свого ворога без жодних втрат, це все одно буде трагічна перемога. Порівняно з опором вторгненню Тімоті було навіть важливіше зупинити цю незначну війну – інакше, коли мені нарешті вдасться об’єднати Ґрейкасл, як довго мені доведеться чекати, поки населення знову процвітатиме?
«Після приходу місяців демонів усі сухопутні шляхи західної території між містами будуть закриті снігом, тому велика збройна сила не зможе просунутися навіть на крок. Однак, якщо вони спробують підійти кораблями, весь процес займе дуже багато часу. Не кажучи вже про величезну вартість, їх також досить легко перехопити на маршруті», – сказав він. «Тож якщо він все ж хоче розпочати ще одну кампанію цього року, йому доведеться діяти до першого снігу зими. А зібрати населення потрібно ще раніше, до початку зими».
«Ви маєте намір…»
Роланд заплющив очі та почав збиратися з думками, а потім сказав: «Я хочу відкласти цю війну».
«Ви хочете надіслати йому посланця чи дипломатичного листа? Я боюся, це малоймовірно, що Тімоті Вімблдон вчинить так, як ви хочете». — тихо сказав Залізна Сокира.
«Ні, це було б не дуже корисно, — повільно сказав Роланд. — Зрештою, якщо я хочу розвіяти всі його думки про початок нового наступу, мені спочатку доведеться зменшити населення, яке він зможе змусити. По-друге, мені доведеться змусити його зрозуміти, що війна на виснаження не матиме сенсу, а також посіяти страх перед тим, що трапиться, якщо він знову спробує вторгнутися на західну територію. Спочатку я мав намір, щоб Баров поширив новини про те, що західна територія відкрила нові землі, і таким чином залучити тих людей, які живуть за межами міст, але тепер схоже, що це було б занадто повільно і консервативно. Якщо я хочу зібрати тих людей до того, як Тімоті покладе на них свої руки, це має відбутися так само, як під час останньої поїздки до Королівського міста. Потрібно проявити ініціативу, щоб піти і залучити їх. Найважливішим місцем є південна територія, яка страждає від постійного полум'я війни, а за нею йде північна частина королівства. Я припускаю, що мені потрібно буде відправити Першу армію, якщо я хочу здійснити цей план».
«Якщо ви просто хочете наймати, я вважаю, що команди з п’ятдесяти людей буде достатньо, — без вагань запропонував Залізна Сокира. — Зрештою, ми не будемо працювати в околицях міста, тож нам не потрібно хвилюватися про будь-яке зіткнення з ворогом».
«Дозволь мені спочатку подумати про план, а коли я закінчу, я покличу тебе, щоб побачитися знову, — кивнув Роланд.
Основні сили повинні залишатися в межах Прикордонного міста в якості оборонного заходу. Крім того, команда, яку буде відправлено, має повернутися до початку місяців демонів. Крім того, існує також питання про те, чи достатньо у нас золотих роялів і їжі: активніша політика залучення, природно, залучить більше людей, але в той же час це також збільшить витрати. Попередня програма була відносно хорошою в плані рентабельності, але тепер, коли у нас є важлива мета, ще важливіше ретельно проаналізувати, як її реалізувати.
«Щодо другого моменту, який ви згадали… що ви плануєте робити?»
«Спочатку ми повинні повідомити новини, відправивши звичайних полонених назад до Королівського міста. Таким чином Тімоті зможе дізнатися про хід битви, що повідомить йому, що щось подібне це марна справа, тому він ніколи не повинен робити це знову».
«Однак, зробивши це, наша артилерія також буде викрита». — стурбовано вставив Залізна Сокира.
«Ми не показали нічого цінного, — сказав Роланд, стукаючи по столу, — крім того, що він дізнається про дальність атаки та неймовірну силу, він не зможе вивчити принцип, тому він не буде здатний виготовити власні гармати». Поки рівень індустріалізації залишається на рівні нинішньої епохи, він не зможе протистояти мені, навіть якщо він його усвідомить. Вогнепальна зброя просто перевершує холодну. Навіть за наявності сильної волі, правильної тактики та великої кількості людей переломити ситуацію буде майже неможливо. Крім того, ці люди принесуть йому листа з попередженням».
«Лист з попередженням?»
«Правильно, лист буде повідомленням з датою та часом нападу. Я планую того дня напасти на Королівське місто». Принц спокійно сказав, ретельно наголошуючи кожне слово.
«…» Залізна Сокира довгий час просто дивився на Роланда, а його рот широко роззявився від шоку. Тоді, коли він повернувся до норми, він урочисто і шанобливо став на місці, віддав честь і сказав: «Поки ви накажете, я віддам своє життя за перемогу!»
«Розслабся, я не збираюся відправляти тебе помирати», — заспокійливо посміхнувся Роланд. «Мій план не потребує участі Першої армії, відьми виконають його самостійно».
Як можна змусити Тімоті боятися західної території? Я вважаю, що ніщо інше, окрім як прямий напад на палац, ніколи не похитне його до глибини душі. Усі думки про відправлення військ повинні зникнути, коли він зрозуміє, що немає місця, де він коли-небудь буде в безпеці.
Роланд уявив скидання листівок з літаків протягом наступних поколінь. Однак замість того, щоб роздавати листівки, Роланд мав намір послати Тімоті дві бомби. Можливість прямого вбивства нового короля з їх допомогою була мізерною, але поки вони зможуть відіграти стримуючу роль, це можна було вважати успішною місією.
Однак чи припинить інша сторона через це наполягати на широкомасштабній атаці, визначити було дуже складно.
Роланд чітко усвідомлював той факт, що умови битви за трон змінилися. Він уже не був настільки слабкий, щоб йому доводилося маскуватися та ховатися, як він це робив спочатку після переходу. Нарешті настав час для нього показати свою руку. Крок за кроком він підіймався до політичної сцени Грейкасла, нарешті змушуючи людей Королівства звернути увагу на своє існування – це не мало нічого спільного з бажанням похизуватися, скоріше це було спрямовано на пропаганду влади його території.
Марно було отримати королівство в руїнах і поля, заповнені трупами. Він сподівався, що завдяки цій заяві ще більше людей матиме мотивацію поїхати на західну територію та стати на його сторону.
Коли сонце зайшло за гори, Роланд відчинив вікна свого кабінету. Вечірній вітерець пронизував його обличчя, він вже не був гарячим, а натомість містив слід холоду.
Наближалася осінь.
