На третій день після початку осені флот торговельної палати Маргарет пришвартувався до пристані Прикордонного міста.
Цього разу чисельність флоту вже повернулася до колишнього масштабу, десять вітрильників стояли в ряд, міцно пришвартовані біля борту причалу.
«Вельмишановний принце, ми знову зустрічаємось», — сказав Гаммон, торговець з Мису Півмісяця, вклоняючись у знак привітання. «Згідно з міс Маргарет, перетворення першого парового судна повинно вже бути завершено».
«Саме так, — сміючись, визнав Роланд, — однак, щоб гарантувати якість товарів, все одно потрібно пройти три-чотири дні морських випробувань, щоб ми могли перевірити надійність і потужність системи».
«Я дуже з нетерпінням чекаю побачити все в дії», — сказала Маргарет, радісно плескаючи в долоні. «Приблизно стільки часу нам все одно доведеться чекати, поки флот розвантажиться, тому ми залишимося тут і чекатимемо цього. Дозвольте запитати, чи можна ходити та оглядатися під час морських випробувань?»
«Звичайно. Зрештою, це абсолютно новий тип корабля, його керування повністю відрізняється від керування будь-яким вітрильником у минулому, тож мені все одно доведеться показати вам, як це робити. Проте за графіком це станеться лише завтра». Роланд дав їм знак слідувати та сказав: «Наразі найважливіше, щоб ви розслабили своє втомлене тіло, ви вже пообідали? Я влаштував пишний бенкет у залі замку».
«Кожного разу, коли ми приїжджаємо до вас сюди, ми можемо насолодитися дуже ситною їжею, — приховала посмішку Маргарет і зізналася: — Зараз я справді голодна, і мій шлунок уже голосно плаче — ті пшеничні коржі та шматки в’яленого м’яса тверді, як каміння, і їх дуже складно ковтати».
У цю епоху ще не існувало жодної надійної технології консервування їжі, тому, якщо щось називали «сухий корм», він був справді дуже сухим і твердим. Що неминуче змусило Роланда подумати про консерви. Коли легка промисловість була повністю розвинена, виробництво всіляких смачних і зручних консервів, які підходили для купців, які подорожують на далекі відстані і мореплавства, було б безумовно хорошим вибором.
…
Коли бенкет підійшов до кінця, Хогг поплескав себе по животі із задоволеною посмішкою на обличчі та сказав: «Ця тарілка грибного супу змусила мене стримати язика, щоб випадково не проковтнути його. Я також, здається, відчув трохи морепродуктів, а також смак тушкованої курки та свинячих кісток, майстерність вашого придворного кухаря справді чудова».
«Мені більше подобається десерт, який подають після обіду, який називається морозивом… правильно?» Маргарет сказала. «Я припускаю, що ви зробили його з молока та меду, а потім заморозили за допомогою селітри до теперішнього стану кристалічного льоду».
«Ви також повинні додати трохи масла і яєчний білок. Інакше ви не зможете отримати м’яку та воскову текстуру, — додав Роланд. — Скільки селітри цього разу?»
«Лише один корабель», — похитала головою жінка. «Асоціація алхіміків все ще необачно купує селітру; імперський прем'єр-міністр навіть вислав патруль, щоб допомогти розграбувати селітрові родовища. Незважаючи на те, що ця група носить могутнє ім’я мудреців, між ними і бандою грабіжників все ще немає жодної різниці, цей єдиний корабель з селітрою також прибув з міста Червоної Води».
«Отже товари цього місяця — це здебільшого каміння для миття?»
«Саме так», — Хогг одним ковтком випив чашку білого лікеру, налив собі іншу, а потім сказав: «Хоч цього разу кількість може бути занадто великою, я глибоко запам’ятав те, що ви сказали мені отримати якомога більше минулого разу. Крім мийних каменів, є також найкращі залізні та свинцеві злитки. Останнім часом, окрім вас тут, дуже мало міст і селищ які потребують цих товарів, — зітхнув він, — гірничий бізнес стає все гіршим і гіршим».
Це наслідки громадянської війни, подумав Роланд, купівельна спроможність поступово падає в усіх частинах країни. Якщо так триватиме протягом наступних двох-трьох років, ціни на продукти харчування надзвичайно зростуть, і скрізь будуть голодні люди.
«О, до речі, які проблеми нещодавно виникнули на західній території?» — раптом запитала Маргарет.
«Що сталося?»
«Коли флот прямував до Прикордонного міста, ми зустріли багато… що ж, — вона на мить замовкла, обмірковуючи слова, які їй слід було б використати, — багато «плаваючих трупів». Вони були одягнені в лахміття і гнили. Крім того, їх було настільки багато, що вони покривали все русло річки з одного боку на інший. Крім трупів, на поверхні води плавало кілька поламаних дощок і мотузок. Все виглядало так, ніби корабель врізався в риф, затонув і таким чином припинив існувати. Проте в цій річці немає рифів, тому я подумала…»
«Що ж, це були залишки флоту Тімоті, з яким він намагався вторгнутися на західну територію», — обурено сказав Роланд і розповів історію бійки, що сталася тиждень тому. «Вони отримали заслужене покарання».
Щоб уникнути блокування корабельного каналу та поширення заразної чуми, він перевів Анну та Лілі з Прикордонного міста після очищення поля бою. Одна відповідала за спалення всіх залишків кораблів, а інша відповідала за очищення води. Але оскільки Маргарет все ще бачила плаваючі трупи, вона, мабуть, була недалеко від місця бою, щоб пройти повз це нього так швидко після його закінчення.
«Отже ось в чому причина», — з посмішкою сказав купець. «Схоже, що Тімоті врізався в стіну з обох сторін».
«З обох сторін?»
«Був також Порт Чистої Води Гарсії — останні новини, які я отримав, полягали в тому, що грабіжники, які напали на міста східної території, насправді були людьми Гарсії. Пограбувавши все в регіоні Морського Вітру і Валенсії, Флот Чорних Вітрил пішов далі на північ уздовж узбережжя замість того, щоб повернутися до гавані, хто знає, де він нарешті висадився».
«Північ... — здивовано запитав Роланд, — вона покинула Грейкасл?»
«Поки що, здається, що так. Війська Тімоті вже кинулися проти вже евакуйованого Порту Чистої Води, який залишився містом-привидом». Маргарет заявила: «У війську, яке він привіз, було багато щурів, тому всі ці таємниці є загальновідомими на вулицях. Незважаючи ні на що, ви тепер єдина колючка, що залишилася в його боці, тому в майбутньому цілком можливо, що його спроби вторгнутися на західну територію будуть ставати все більш частими».
«Якщо ви колись захочете залишити Грейкасл, Мис Півмісяця прийме вас у будь-який час», — запропонував Марлан.
«Саме так, — погодився Гаммон, поплескуючи себе по грудях, — острова достатньо, щоб помістити десять Прикордонних міст, і ми навіть готові забезпечити вас і ваших людей безкоштовно».
Ви просто хочете, щоб я передав технологію для парового двигуна та пароплава, хіба ні? Роланд подумки закотив очі: навіть якщо я не зможу більше залишатися в Ґрейкаслі, першою людиною, у якої я шукатиму притулку, буде Тіллі Вімблдон. Однак зовні він усе ще посміхався і відповідав: «Добре, якщо такий день колись настане».
«О, до речі, — повернувся він до Маргарет, — минулого разу ви замовили оглядову повітряну кулю, мені вже вдалося сфабрикувати дві».
«Так швидко?» Остання була приємно здивована: «Ви можете провести мене подивитися?»
«Звичайно, будь ласка, підемо зі мною», — сказав Роланд і підвівся, щоб піти.
…
Прибувши на задній двір замку, вони побачили вже повністю надуту водневу кулю.
Повітряна куля мала краплеподібну форму, була широкою вгорі і вузькою внизу. Вона мала діаметр п'ять метрів у верхній частині, і відповідно до розмірів досліджуваного зразка могла нести одну дорослу людину та злетіти. Повітряний мішок і мотузки були покриті камуфляжем, схожим на небо, тому, якби спостерігач також був одягнений у камуфляж, це звело б імовірність виявлення до мінімуму.
«Здається, що це не те саме, як повітряна куля, на якій ми летіли минулого разу, правильно?» Маргарет ретельно оцінила новий продукт.
«Це тому, що ви можете використовувати її навіть без відьом», — прокашлявся Роланд і почав розповідати, як користуватися повітряною кулею. «На кінці повітряного мішка є рухливий клапан, через який газ може входити і виходити — саме це алхімічне наповнення газом дозволяє повітряній кулі підніматися вгору і летіти. Спосіб накачування дуже простий, якщо відповідний шланг і бензобак з’єднані, вам потрібно лише відкрити крани з обох кінців». Після завершення словесного пояснення він пройшов демонстрацію процесу дефляції та інфляції перед усіма.
«Скільки пляшок потрібно, щоб наповнити повітряну кулю?» Маргарет швидко вловила ключову думку.
«П'ять чи шість пляшок…» Це запитання трохи збентежило Роланда. «Однозначно не більше семи». Основна причина варіації полягала в тому, що щільність розбавленої сірчаної кислоти, яка була необхідна для виробництва водню в пляшці, було складно контролювати. Було б марною тратою цінних людських ресурсів спочатку очистити сірчану кислоту до 98%, а потім знову розбавити її водою.
«Цей алхімічний газ дуже дорогий?»
«Це справді так. Він також складний для збереження і сповнений небезпеки… Тобто, якщо з ним необережно поводитися, — Роланд двічі кашлянув, — Тому ви можете зберігати бензобаки щонайбільше рік, і їх не можна ні перекидати, ні розбирати або підпалювати, інакше це може мати серйозні наслідки». Він замовк на мить, щоб дати своїм словам мати свій ефект. Потім він продовжив: «Хоча ціна дещо висока, будьте певні, при першому придбанні кулі перша партія баків, замовлених у Прикордонному місті, буде безкоштовною. Крім того, ви також можете отримати додатковий комплект небесного камуфльованого одягу».
