Лише після того, як флот відчалив, Роланд нарешті зміг видихнути з полегшенням.
Нарешті… скарбниця знову поповнена.
Всього разом, трьом купецьким компаніям було передано вісім парових машин. З цих восьми три було виготовлено на Фабриці № 2, яка була створена за сприяння каравану Мису Півмісяця – Роланд мусив визнати, щодо майстрів із фіордів, незалежно від того, чи були це їхні вроджені навички, чи їхні здібності до навчання, вони були набагато вищими, ніж у шахтарів або ковалів Прикордонного міста. Опанувавши процедуру роботи машин, їх швидкість прогресу до готової продукції одразу почала зростати. Можливо, ще через два місяці виробничі потужності фабрики № 2 досягнуть потужностей фабрики № 1. На щастя, згідно з підписаним контрактом, дохід від продажу цих машин буде повністю належати Роланду.
Крім того, він також отримав нове замовлення на закупівлю водневої повітряної кулі від Мису Півмісяця, Марлан був особливо зацікавлений у цій речі, яка значно розширює бачення. Окрім повітряної кулі для однієї людини, він також спеціально попросив виготовлену на замовлення велетенську повітряну кулю, здатну перевозити від трьох до чотирьох осіб, яку він мав намір використовувати для дослідження нових островів фіордів.
Включно з доставкою першого пароплава, усі три компанії принесли Прикордонному місту дохід у розмірі близько семи тисяч золотих роялів. Після вирахування витрат на купівлю товарів, таких як металеві злитки, камені для прання, зерно та інші товари, решти шести тисяч золотих роялів має бути достатньо для підтримки його плану розширення населення.
Тому Роланд викликав до себе в кабінет Барова і Залізну Сокиру.
«Тепер, коли скарбниця знову повна, настав час залучати більше громадян». Він подивився на двох здібних чоловіків: «Це завдання буде виконано у співпраці мерії та Першої армії. Ви вирішуєте, який саме персонал ви призначите, я лише проінформую вас про приблизні деталі місії».
«Будь ласка, говоріть», — кивнув прем’єр-міністр.
«Набір буде розділено на дві зони, Північ і Південь». Роланд взяв карту та поклав її на стіл, а потім розклав її перед двома іншими: «Особливо територія між містом Сокіл та Портом Чистої Води… Я підозрюю, що Тімоті вважає цих людей членами групи Гарсії, таким чином перетворюючи їх на непотрібних людей, яких він може споживати як забажає. Тому нам тобі потрібно діяти швидко, щоб першим спробувати їх отримати».
«Команда, вислана мерією, буде відповідати за залучення дворян, ремісників та інших грамотних людей. Тоді як основне завдання Першої армії – вербування звичайних людей. Порівняно з попередніми пропагандистськими місіями, цього разу стратегія має бути більш активною, ви розумієте, що я маю на увазі?»
Залізна Сокира трохи завагався, а потім невпевнено запитав: «Ви маєте на увазі… тягнути їх за собою силою?»
«Кхе-кхе, такий метод непотрібний», — Роланд кашлянув двічі, стиль Піщаних людей був справді прямолінійним і жорстоким, «Я маю на увазі безкоштовно роздавати їжу та проявляти ініціативу, щоб переконати їх, використовуючи передоплату витрат на проживання тощо». Він звернувся до Барова: «Ти маєш чітко розуміти такі речі».
«Звичайно, Ваша Королівська Високість, раніше, як міністр кабінету міністрів я кілька разів допомагав патрулю придушувати або втихомирювати заворушення біженців», — сказав останній. «Це завдання досить просте, іноді достатньо просто погодувати їх, поки вони не наситяться. Таким чином, немає потреби використовувати гроші, щоб їх втягнути, навіть не починайте говорити з ними про винагороду – якщо умови здадуться надто щедрими, у них навпаки виникнуть підозри. Однак зарозумілі аристократи будуть неприємними. Незважаючи на те, що зараз вони відчувають нестачу грошей і вже не настільки забезпечені, вони все ще мають досвід і знання, тому їхні вимоги також будуть вищими. Навряд чи вони підуть у дальній похід просто заради того, щоб отримати булочку на парі. Щоб заманити їх, потрібно змусити їх грошима та обіцянками».
Роланд двічі плеснув у долоні: «Шкода, що тут, у Прикордонному місті, у тебе настільки багато обов’язків, що ти не можеш відправитися особисто. Інакше успіх цієї місії був би гарантований»
«Будь ласка, будьте впевнені, Ваша Королівська Величносте, я відправлю свого улюбленого учня, — сказав Баров з посмішкою, — щоб заснувати Прикордонне місто як місто наступного року, було б чудово, якби обидва береги річки Червоної Води могли бути вкриті будинками».
«Цілком можливо, що такий день настане».
Коли двоє чоловіків вийшли, Роланд відкинувся на спинку стільця, щоб трохи відпочити. Далі він вирішив піти у двір на Північному схилі, щоб побачити Анну.
Перейшовши за двері, перше, що впало йому в очі, була купа металевих кубиків.
Роланд підняв один шматок і потримав його в руці – вони були майже однакового розміру, приблизно п’ять сантиметрів завдовжки та завширшки. Їх поверхня була зовсім не гладкою. Це виглядало так, наче всі вони вийшли з преса, з одного боку також був вигравіруваний номер. Наприклад, зверху на шматку в його руці було написано число «256».
«Як справи? Чи змогла ти знайти кращий?»
«№1057 і № 2284, надзвичайно тверді, порівняно з іншими, незалежно від їх твердості чи міцності, обидва чудові», — відповіла Анна, підійшовши, щоб привітати його з яскравою посмішкою.
«Ти вже змогла піднятися до понад двох тисяч?» — здивовано запитав Роланд і взяв запис, переданий Люсією. Він був повністю заповнений даними. Побачивши номер 2284, він виявив, що на ньому було написано кілька цифр: «вміст вуглецю 0,8%, 15,2% невідомих елементів».
«Що ж, це приносить більше задоволення, ніж різати стволи рушниць», — зізналася Анна, підморгнувши. «Я справді з нетерпінням бажаю дізнатися, як можна неочікувано створити настільки карколомні зміни характеристик металу, змішуючи шматки заліза з іншими металами. Я хочу знати, як працюють ці металеві об’єкти».
Нинішнє дослідження Анни та Люсії було далекосяжним завданням.
Роланд дозволив маленькій дівчинці спочатку розкласти руду на її сировину, а потім Анна змішала та розплавила її разом відповідно до різних пропорцій. Після цього вони перевіряли ефективність цих сплавів, розтягуючи та стискаючи їх під теплом чорного полум’я Анни. Спостерігаючи за витраченим часом і кількістю магічної сили, яку вимагав процес, Анна могла відрізнити силу та міцність.
Першим доданим матеріалом, очевидно, був вуглець.
Незважаючи на те, що Роланд знав, що суттю сталі був тип сплаву заліза та вуглецю, з надлишком вуглецю результат ставав чавуном, а без вуглецю – чистим залізом, а коли вміст вуглецю був у певному діапазоні, перетворювався на сталь, і т. д. Однак навіть невеликі коливання вже могли значно змінити властивості металу, тому перше, що їм потрібно було б виміряти, це розмір цього діапазону.
Згідно з історичними записами, з якими він був знайомий, до 1500 року для плавки використовували лише суміші з чистого заліза та вуглецю, але після 1500 року люди почали додавати нові елементи на сталеву основу. Роланд добре розумів, що кожен додатковий елемент у послідовності може потенційно збільшити процес дослідження в рази, що робило це дуже тривалим завданням. Тому він дозволив Анні продовжити дослідження, лише якщо вона виконала всі важливі виробничі завдання.
Він підбадьорив двох відьом кількома словами, а потім сів осторонь, спокійно насолоджуючись видом ззаду на зайняту Анну.
Після настання осені сонце ще яскраво світило, але вже не було настільки жорстоко спекотно, як в останній місяць літа. Натомість тепер його тілу було приємно та тепло, а серцем поширювалося давно втрачене відчуття спокою.
Він не знав, скільки часу минуло, але на подвір’ї поступово стихало. Він відчув, як м’яка рука опустилася йому на чоло, коли він розплющив очі. Він побачив, що Люсія вже зникла, а Анна сидить перед ним. «Ти хочеш мені щось сказати?»
«…»
«Це твої очі сказали мені», — сказала вона, нахилившись вперед, дозволяючи своєму волоссю природно спадати, нагадуючи пасма напівпрозорого золотого шовку.
Роланд завагався, але потім похитав головою і безпорадно відповів: «Я просто трохи збентежений». Він розповів їй про свій план розширення популяції, перш ніж продовжити: «Порівняно з моїм початковим наміром вільного вибору, тепер, щоб виграти час, я повинен використовувати комбінацію наполовину заманювання і наполовину примусу. Хоча я роблю це, щоб Тімоті не змусив їх вступити до своєї армії, щоб вони померли під роз’їдаючою дією таблеток, однак, якщо серйозно подумати про це, мій спосіб дій не дуже відрізняється від його… єдина різниця полягає в меті».
«Хіба ти не можеш пояснити їм свою мету?» — тихо спитала вона.
«Але…»
«Я знаю, що ти хочеш сказати», — Анна прикрила принцу рот. «Ти хвилюєшся, що вони не оцінять твій вчинок доброти, крім того, ти також не можеш гарантувати, що твоя мета назавжди залишиться настільки ж правильною в майбутньому – тебе неправильно зрозуміють, оскільки ти використав неправильний метод, намагаючись досягти хорошої мети, або використовуючи правильні методи, але вчиняючи непоправну помилку... Зрештою, ти не знаєш, що для тебе важливіше, використовувати правильний метод, чи триматися правильної мети. Я права?
«Будь спокійний», — відразу відповіла Анна на своє питання, навіть не давши йому можливості щось сказати. Вона поклала руки на його щоки, тихо прошепотівши йому на вухо: «Я тут... я завжди подбаю про те, щоб ти виглядав добре».
