Погода у фіордах була дуже своєрідною. Вчора було сонячно без хмар на блакитному небі, а сьогодні було похмуро з сильними вітрами та грозами. Насувалася гроза.
Попіл увійшла в дім Тіллі з розпущеним волоссям. Вона з першого погляду побачила велетенського голуба, що сів у Тіллі на плечі.
«Меґі?»
«Гу!» Голуб підвів очі, і вони засяяли. Вона розправила крила і полетіла прямо до дверей, але Попіл запросто її зупинила. «Перетворись на свою людську форму, перш ніж ми поговоримо».
«Гу... Гу». Меґі застукотіла крилами і приземлилася на землю, скинувши пір’я та оголивши свій первісний вигляд. Тоді вона смикнула губами і запитала: «Ти ненавидиш голубів?»
«Мені завжди здавалося дивним, що великий птах може говорити, — з усмішкою сказала Попіл і підтягнула до себе дівчину, що сиділа на землі, — коли ти повернулася?»
«Буквально мить тому. Я боялася потрапити в шторм, і мої крила були ледь не зламані, — вона поплескала себе по грудях і сказала, — на щастя, я прибула на Сплячий Острів до дощу».
«Ти полетіла назад... ось так? Попіл поклала руку їй на лоб і запитала: «Чому б тобі було не стати буревісником? Так було б набагато швидше».
«О...» Меґі закліпала очима та раптом зрозуміла. «Я забула, гу».
Тіллі не втрималася від сміху, відкладаючи листа в руці. «Молодець. Я вже знаю новини з іншої сторони. Можеш піти пограти з Лотос і Моллі, і я повідомлю тебе, коли придумаю хорошу відповідь».
«Добре, гу!» Меґі відсалютувала та вискочила з кімнати.
«Що сказав Роланд Вімблдон?» У кімнаті було лише двоє людей. Попіл підійшла до Тіллі та сіла біля неї. Перед Тіллі лежала карта. Коли Попіл уважно придивилася, вона виявила, що вона схожа на топографічну карту навколо Прикордонного міста.
«Це його лист». Тіллі подала їй аркуш паперу. «Мушу сказати, що відьми, яких він обрав, справді... особливі».
Попіл швидко прочитала листа та не втрималася. «Він справді обрав Сільві? Невже він не піклується про те, що його викриють?»
«Я не знаю, — сказала Тіллі, не висловлюючи жодної думки, — можливо, мої нотатки про їхні здібності були настільки розпливчастими, що він не вдавався в них надто глибоко. Або він не проти показати свою особу перед нами та хоче показати свою щирість у співпраці, звичайно, є й інша можливість...»
«Він справді твій старший брат, — продовжила Попіл, — тож йому байдужі здібності Сільві».
«Але це мізерна можливість». Вона сміялася сама над собою. «Хто знає його краще, ніж я? Якби він був справжнім Роландом Вімблдоном, він ніколи не вирішив би захистити відьму і виступити проти Церкви. Він лише добре втікає, чи то перед обличчям викликів, чи труднощів... Навіть коли його відправили до Прикордонного міста відповідно до королівського указу про обрання наслідного принца, він ніколи не протестував проти нашого батька, навіть символічно».
Попіл підняла брови. «Одним словом, для нас добре, що він сам обрав Сільві. Тоді тобі не потрібен привід, щоб посилати додаткову відьму, але інші відьми... ти справді хочеш на це погодитися?»
«Чому ні?»
«Лотос — одна з найважливіших відьом Сплячого Острова. Якщо вона піде, хто буде лагодити земляні будинки? Якщо ти хочеш щось побудувати або змінити рельєф острова, це буде вкрай незручно без можливості змінити з її допомогою рельєф. Зрештою, ми використали лише менше 30% всього Сплячого Острова, і залишилося ще багато місць, які потрібно змінити». Вона показала пальцями. «І Також Мед. Вона може ловити для нас рибу, і всі смачні рибні супи, якими ми насолоджувалися щодня, також є її заслугою. Щодо Свічки та Евелін, то проблем не так багато... Хіба ти не можеш відхилити його прохання і обміняти натомість двох не настільки корисних відьом?»
«Що корисно, а що марно? Відправляючи відьом до Прикордонного міста, я сподіваюся укласти союз з іншою стороною, а не покинути їх». Тіллі тепер виглядала трохи більш серйозною. «Якими б здібностями вони не володіли, кожен, хто вирішив прибути на цей острів, є нашою сестрою. Якщо ми хочемо побудувати Сплячий Острів у дім відьом, як ми можемо обирати їх відповідно до того, корисні їхні здібності, чи ні?»
Попіл ніколи не бачила такого її погляду в палаці — це був вираз, коли принцеса Тіллі була справді розлючена, тому вона не могла не змінити те, як вона до неї зверталася. «Вибачте... Ваша Високосте… Я просто...»
Тіллі зітхнула та повільно сказала: «Більше того, складно виміряти здібності кожного за певним стандартом. Роланд обрав п’ять відьом з понад сотні, у тому числі Свічку та Евелін, які, на твою думку, є марними. Чи справді вони марні? Можливо, через цей союз, ми можемо зрозуміти, чи Роланд обрав їх випадково, чи він побачив щось особливе, чого ми не усвідомлювали». Вона зробила паузу. «У будь-якому разі, ми в меншості, тому кожна відьма варта того, щоб за неї боротися. Вони не інструменти для будівництва домівок, а наші партнери зі спільною метою. Тож ніколи не повторюй подібного знову».
«Так, Ваша Високість», — тихо сказала Попіл.
У цей момент блискавка пробилася крізь хмари прямо над морем. Неначе за наказом божеств, оглушливий грім пройшов зблизька повз, гуркочучи над Сплячим Островом. Потім пішов дощ. Спочатку йшов невеликий дощ, але далі він швидко перейшов у гамір.
Попіл підвелася і зачинила вікно, щоб дощ не проник у кімнату. Коли вона обернулася, то побачила, як Тіллі на мить похитнулася з виснаженим виразом обличчя.
«Цілу ніч не спала?»
«Так». Тіллі позіхнула. «Усі книги, повернуті з руїн, написані однією мовою, і я знайшла дещо спільне. Якщо у мене буде достатньо часу, я впевнена, що зможу їх усі перекласти».
«Так, поки у тебе буде вистачати часу... оскільки ми позбулися церковного переслідування і часу вистачає, тобі не потрібно вивчати ці тексти всю ніч». Попіл насупилася. «Це шкідливо для здоров’я».
«Не хвилюйся, я надзвичайна, тому моє тіло не підведе мене настільки просто». Принцеса Тіллі глибоко вдихнула. «Але у мене є якесь непевне передчуття — мене турбують ці руїни, тому нам краще перекласти ці книжки якнайшвидше... До речі, коли відьми підуть до Прикордонного міста, скажи їм взяти з собою старовинні книги».
«Якщо навіть ти не можеш їх зрозуміти, тоді ще менш імовірно, що відьми з Асоціації Співпраці Відьом зрозуміють їх».
«Просто ризикни, — сказала Тіллі, — я чула, що в лісі на схід від Королівського міста є стародавня реліквія, а Асоціація Співпраці Відьом походить з регіону Морського Вітру, майже поруч з лісом. Можливо, хтось з них бачив цю мову. Якщо ми зможемо довести, що ці дві мови однакові, то це означає, що реліквії належать одній групі людей».
«Так, я зрозуміла», — відповіла Попіл.
«Крім того, я не звинувачувала тебе, і в тому, що ти сказала, є частка правди — але не в частині значущості їхніх здібностей. Вона простягнула руку, щоб Попіл не заговорила. «Я досягнула угоди з торговою палатою Мису Півмісяця, і наступної весни вони переселять деяких звичайних людей на Сплячий Острів. Якщо Лотос залишиться надовго, це, безсумнівно, вплине на подальше будівництво острова, тому я дозволю їм повернутися до фіордів до настання зими».
Попіл полегшено зітхнула. «Це було б добре».
«Однак, щоб уникнути непорозумінь, замість цього я приведу кількох бойових відьом до Прикордонного міста, щоб допомогти Асоціації Співпраці Відьом пройти через місяці демонів». Тіллі хитро посміхнулася. «Хочеш тоді піти зі мною?
Попіл на мить завмерла, і нарешті не мала іншого вибору, окрім як відповісти: «Звичайно, Ваша Високість».
