«Ваша Королівська Величносте, я хотів запитати вас, ще коли ми ступили в двері, — після того, як той випив всю крижану воду з відра, вигляд Хогга нарешті відновився, — картина, намальована в коридорі… Боюся, це щось неможливе для звичайної людини, чи не так? Неважливо, чи це ступінь реалістичності, чи вид з висоти». Він стишив голос і запитав: «Це справа рук відьми?»
Роланд подивився на Маргарет та побачив, як остання кивнула: «Ваша Високосте, будь ласка, будьте впевнені в Хоггу — він мій багаторічний друг і не є людиною, яка злісно ставиться до відьом».
«Як ви і здогадалися, це справді відьма намалювала цю картину». Після туру на повітряній кулі до пляжу, який відбувся два дні тому, Роланд хотів зберегти вид на прекрасні краєвиди, який він бачив, до того ж оздоблення колишнього залу було справді простим і грубим, без жодних картин, тому він попросив Сораю перетворити стіну позаду престолу лорда на величну фреску. Завдяки мальовничій картині позаду, стиль залу миттєво покращився на кілька ступенів.
«Я так і знав», — зітхнув Хогг. «Хоча їх описують як прислужників диявола, тим дивним здібностям, якими вони володіють, справді можна позаздрити. Неможливо, щоб звичайні люди злетіли в повітря і потім намалювали такий вишуканий та неперевершений мурал».
«Лише друга половина твого речення правильна, — похитав головою Роланд, — звичайні люди, навіть якщо вони не покладаються на магію, також можуть літати. Вони навіть можуть літати вище за орла і летіти швидше за стрижа».
«У вас хороше почуття гумору, — голосно засміявся Хогг, — хіба якщо ми отримаємо пару крил і станемо легшими за птахів».
Проте Маргарет виглядала здивованою та запитала: «Справді?»
«Звичайно, — впевнено сказав принц, — і я можу вам це довести».
Дозволити торговцям отримати знання та досвід про його різноманітні винаходи не лише сприяло б їхнім стосункам, але й відкрило б для них новий ефективний спосіб торгівлі – так само було з усім іншим, від кухлів до решти, інше питання — чи зміг він це продати, чи ні. У будь-якому разі караван залишатиметься в місті на кілька днів, і після їхньої звичайної торгівлі переговори також будуть завершені. Решту часу зазвичай займали випивкою та веселощами. Крім того, Анна також була дуже зацікавлена в подорожі на повітряній кулі, тому, давши їй можливість на мить відпочити від напруженої роботи, це можна було розглядати як дію, яка одночасно досягла кількох цілей.
Споглядач Хмар незабаром знову надувся, і зібралися всі відьми, які минулого разу не змогли покататися на повітряній кулі. Люсія навіть сором’язливо запитала, чи може її молодша сестра теж піти та подивитися, на що Роланд негайно погодився.
Коли повітряна куля, що перевозила всіх, почала повільно підніматися, Маргарет здивовано затулила рот, а Хогг схопився за край кошика, не знаючи, хвилюватись чи налякатися. Оскільки розміри Белли були замалими, їй було неможливо побачити пейзаж за межами кошика. Не маючи кращого варіанту, Люсії довелося підняти її та дозволити їй покататися на своїх плечах, водночас обережно підійшовши до краю кошика та неодноразово попереджаючи, щоб вона не надто багато рухалася. Проте як штурман і рятувальник, Блискавка все одно постійно кружляла навколо повітряної кулі, лише час від часу зупиняючись, щоб поглянути на Беллу.
Після того, як повітряна куля ще раз облетіла вздовж південного узбережжя, їхня екскурсійна подорож у повітрі підійшла до кінця.
…
Повернувшись у замок, ноги Хогга все ще тремтіли, і він, затинаючись, сказав: «Я б ніколи не подумав, що дивитися з неба буде настільки страшно, я відчував, наче постійно падаю».
«Після кількох польотів усе буде гаразд», — засміявся Роланд. «Перший відрив ніг від землі завжди буде створювати таку ілюзію, те ж саме для людини, яка ніколи не виходила в море, її також почне рвати через рух моря вгору-вниз».
«Ви кажете правду, — захоплено вигукнула Маргарет, — пейзаж, який я сьогодні побачила, був справді неймовірним, дивлячись з неба на край моря, він насправді нагадував блакитну дугу».
«Але, Ваша Королівська Величносте, я, здається, не помиляюся, — Хогг випив трохи холодного напою, — Хоча ми, звичайні люди, змогли літати в небі, але це все одно була здатність відьми. Якби не вона, цей великий хлопець ніколи б не зміг підлетіти».
«Ні, старий друже», — ще до того, як Роланд встиг відповісти, Маргарет уже почала говорити, «Не кажи мені, що ти ще цього не усвідомив? Міс Анна лише випускала своє полум’я, не більше того. Я також навмисно запитала Блискавку, і вона сказала, що поки достатньо тепла піднімається в подушку, Споглядач Хмар буде підніматися в небо. Полум'я не є привілеєм відьми, Ваша Королівська Величносте, чи не так?»
Вона ще раз довела, чому змогла зарекомендувати себе як океанський торговець фіордів в Королівському місті, незалежно від того, чи це було через її сприйняття, чи її інтелект, вони обидва були винятковими. Роланд усміхнувся та кивнув: «Гаряче повітря піднімається, а холодне опускається, тому цей винахід називають повітряною кулею».
«Дійсно? Чи буде досить звичайного багаття?» — недовірливо запитав Хогг.
«Його буде надто мало, тому що, якщо ви хочете дозволити повітряній кулі летіти в небі, ви повинні весь час забезпечувати її теплом. Крім того, сама деревина вже дуже важка, тому її не можна брати з собою без кінця, через що цю проблему потрібно вирішувати по-особливому».
«Чи можете ви цього досягти?» — нетерпляче запитала Маргарет.
«Що ж… я міг би, — трохи подумавши, продовжив Роланд, — але є ще деякі проблеми».
«Це було б справді чудово», — негайно відповіла Маргарет. «Я сподіваюся, що зможу придбати чотири-п’ять повітряних куль, їм не обов’язково бути настільки великими, буде достатньо, якщо вони зможуть перевозити навіть лише одну людину».
«Ти хочеш поставити їх на свої кораблі?» — запитав Хогг.
«Що ж, щогла не може досягти необмеженої висоти, але повітряна куля може, вона може піднятися на висоту довгої мотузки, приєднаної до кошика. Крім того, якщо з'єднати її зі щоглою, її також не віднесе вітром. Таким чином, використовуючи повітряну кулю як спостерігач, ми зможемо виявити наближення піратських кораблів набагато раніше. Щодо морської торгівлі, то окрім непередбачуваних штормів і цунамі, найбільшої шкоди нашим торговим флотам завдають саме пірати».
«Але я боюся, що навряд чи вартість їх створення буде низькою, — подумки підрахував Роланд, — за моїми підрахунками, для цього знадобиться більше тисячі золотих роялів».
Якби вони не використовували відьму для нагріву повітря, повітряній кулі потрібно було б використовувати газ як паливо, а найлегшим паливом було б кам’яне вугілля. На жаль, вугільні шахти Грейкасла були розташовані на Гірському Хребті Холодного Вітру, який був надто далеко від Прикордонного міста. Через умови транспортування перевезти його було б майже неможливо. Перетворити повітряну кулю на водневу було б набагато простіше, але йому ще потрібно було вирішити проблему бензобака – якщо його не можна використовувати безперешкодно, то він не матиме жодної практичної цінності.
«Тисяча золотих роялів за штуку, га?» Маргарет сказала, а потім зробила зустрічну пропозицію: «Якщо ви справді зможете це зробити, я можу гарантувати, що всі каравани з фіордів куплять принаймні один або два екземпляри».
«На жаль з нами немає цього разу Каравану Мису Півмісяця, інакше я впевнений, що ви б отримали своє наступне величезне замовлення, — Хогг схопив чашку з алкогольним напоєм і одним ковтком її випив. «Мені, однак, не знадобиться така повітряна куля, хоч вони і здаються дуже чарівними, вони не мають користі для моїх копалень у Срібному місті. Я просто хочу якнайшвидше отримати свої парові двигуни».
Почувши, що Маргарет приймає його ціну, Роланд був задоволений понад усі його очікування. Тисяча золотих роялів була ціною, яку він отримав після того, як збільшив передбачувані витрати на виробництво в п’ять разів, він ніколи не очікував, що інша сторона зможе прийняти ціну, яка вдвічі перевищує ціну парової машини. Але коли він подумав про це ще раз, морське судно, що перевозить усілякі товари, мабуть, коштувало б набагато більше, ніж це, не кажучи вже про порятунок усього торговельного флоту та життя екіпажу корабля, якщо вони могли б уникнути катастрофи пограбування піратами, ця угода все одно буде економічно ефективною для океанських торговців.
Крім того, тисяча золотих роялів не була б кінцем угоди, будь то водень чи вугільний газ, вони обидва були витратними матеріалами. Якби вони були використані, їм зрештою потрібно було б повернутися в Прикордонне місто для поповнення, що потім принесло б додатковий дохід… Звичайно, якщо вони придбають газові балони у великій кількості, їм можна було б надати знижку або подарувавши кілька безкоштовних заправлень. У цьому відношенні він міг би використати як приклад автозаправки свого минулого світу і наслідувати їх.
Роланд якийсь час повдавав, що вагається, перш ніж нарешті кивнути: «У такому випадку, я вважаю, що ми досягли угоди».
