Чим далі вони пливли на схід, тим більше рідшав туман, але небо все одно залишалося похмурим, наче сонце не могло досягти цієї частини моря.
Навколишні рифи також підіймалися все вище й вище, поступово перетворюючись на міцні кам’яні стовпи. Попіл не знала, чому корабель усе ще тримається, хоча рівень води неухильно падає. Навіть бурхливі морські хвилі втратили свою силу, включно з бризками, які тепер були настільки ж спокійними, як озеро без вітру.
«Чому б вам просто не почекати, поки морська вода досягне найнижчого рівня, перш ніж увійти в Тіньове Море? Тоді вам не потрібно буде боятися вдаритися об рифи», — здивовано запитала Тіллі, адже до того часу всі рифи будуть оголені.
«Тому що, якщо ми почекаємо, поки морська вода опуститься, ми не зможемо побачити Примарну Червону Річку, яка показує нам, дослідникам, єдиний канал, що веде до руїн», — пояснив Грім. «Ці стовпчасті острови, які ви бачите скрізь, не є постійними, з кожним припливом і відпливом їхнє положення змінюватиметься. Морська вода поглине більшість цих стовпів, тому за ними не можна визначити напрямок.
«Примарна… Червона Річка?» — розгублено запитала Тіллі.
«Саме так. Подивіться, ось вона…» — Грім свиснув і вказав на ніс корабля.
Дивлячись у напрямку, куди він показав, відьми побачили темно-синє море з кількома червоними фігурами всередині, що спалахували в їхньому полі зору, наче фантоми. Але незабаром ще дві чи три червоні тіні пропливли, і цього разу Попіл чітко розрізнила їхні тіла, це були риби з повністю червоною лускою.
«Це… риба?»
«Це унікальна риба з Острова Тіней», — Грім погладив підборіддя та засміявся, — «Пізніше ви побачите справжній колір Примарної Червоної Річки».
Поступово все більше і більше риби збиралося разом, а не просто невеликі групи по два-три. Натомість вони збиралися разом у величезні зграї, разом пливучи в напрямку, куди вказувала корма — дивлячись далеко вперед, Попіл була приголомшена тим, що побачила. Все більше й більше риб збиралися разом, утворюючи потужну течію, через що здавалося, ніби на морі лежить густий темно-червоний килим. Вітрильник повільно плив вперед уздовж цієї червоної лінії, проходячи крізь зграю риб, і час від часу лунали звуки зіткнень.
Отже ось в чому причина. Попіл раптом усвідомила, чим була Примарна Червона Річка! У міру того, як судно продовжувало рухатися вперед, щільна зграя риби розширилася до такої міри, що протока могла вмістити кілька кораблів пліч-о-пліч. Темно-синя вода, здавалося, повільно повністю зникла, наче вітрильний корабель мандрував поверх риби. Якби вони не рухалися в протилежних напрямках, Попіл навіть повірила б, що корабель несуть саме ці риби.
«Чому вони це роблять?» — здивовано запитала Тіллі.
Попіл теж дуже хотіла поставити це запитання, вона абсолютно ніколи не бачила такого, ні в Грейкаслі, ні в будь-якому іншому Королівстві, – вкриті густим туманом, під похмурим небом, химерні величезні скелі та червона лускоподібна риба, що утворює річку. Вона вперше була вражена дивом моря.
«Це через головний острів, — сказав Грім, — він схожий на трикутний шпиль з величезною печерою, що проходить через нього, де ці червоні риби люблять відкладати яйця та народжувати наступне покоління. Тоді під час відпливу печера вирине з води, і зграя риб, які залишаються в цьому середовищі, завжди першими відчують зміну рівня води та почнуть вириватися. Тож поки ми будемо йти за Червоною Річкою, ми зможемо прибути до головного острова Тіньових Островів».
«Капітане Грім, попереду величезна перешкода! Вона схожа на гору!» — раптом вигукнув дозорний.
«Схоже, що ми досягаємо своєї мети», — сказав Грім, похитуючи люлькою. «Пані, ласкаво просимо на Острів Тіней».
Невдовзі Попіл нарешті побачила головний острів. Так само, як і сказав Грім, він виглядав так, ніби кілька його частин зійшлися разом, утворюючи трикутник, широкий у основі та вузький угорі, з поверхнею, яка на перший погляд виглядала дуже гладкою, зовсім не схожою на природне творіння. Але повірити в те, що весь шпиль був створений людьми, було надто складно. Лише відкрита частина вежі вже сягала розміру половини Королівського міста, тоді як діра в її середині була достатньо великою, щоб повністю помістити в собі Вавилонську Вежу, яку церква побудувала в Гермесі.
Море все ще відступало, і вода виривалася з печери, наче водоспад, а зграя риби повністю закривала частини острова, які ще виринали. Наскільки могла бачити Попіл, все море було пофарбоване в червоний колір, що змусило її гадати, чи не жили в печері мільйони червоних рибин.
Дочекавшись, поки небо потемніло, морська вода нарешті відступила, відкриваючи дно печери. Скориставшись цією нагодою, Грім наказав своїм матросам зупинити корабель і з'єднати його довгою товстою конопляною мотузкою з мідним стовпом. Стоячи на краю велетенської печери, можна було побачити прямо крізь неї гирло з іншого боку, але світло, що надходило з обох сторін, могло освітлювати лише мізерну ділянку, а центр печери був майже непроглядним, що спричиняло у людей відчуття невимовного гніту.
«Ви залишили ці кілки, коли були тут востаннє?» — запитала Попіл.
«Ні, — похитав головою Грім, — коли я прибув сюди вперше, вони вже були тут. Це колишні мешканці руїн повинні були їх збудувати».
«Руїни… де вони?»
Він посміхнувся і вказав угору. «Прямо над нами, ми прямо біля входу до них».
…
Подальшу частину подорожі можна описати лише одним словом, «неймовірно». Відьми слідували за Громом і його матросами та увійшли до велетенської діри крізь кам’яні ворота, слідуючи кам’яними сходами, по яких вода все ще стікала вниз, крок за кроком, повільно спірально рухаючись до вершини. Незважаючи на те, що кожен тримав факели, їхнє мерехтливе полум’я дозволяло лише вкрай обмежений огляд, приховуючи кінець сходів у темряві, змушуючи їх почуватися слабкими та маленькими.
Поки вони йшли крізь темряву безодні, Тіллі міцно схопила Попіл за руку, більше не проявляючи свого звичайного спокійного та врівноваженого виразу.
«Це принцеса, яку надто добре знаю», — подумала Попіл. Навіть у палаці вона завжди дотримувалася власних ідей. 5-та принцеса, яка впевнено протистояла будь-якому виклику, мала лише одну слабкість — страх темряви. Навіть серед ночі її кімната повинна завжди бути освітлена свічками. А після їхньої втечі з палацу, коли це було неможливо, вона просила Попіл супроводжувати її під час сну.
Під час прогулянки всередині вологого та темного шпилю настрій Попіл став набагато кращим.
По дорозі вони не зустріли жодного демонічного звіра чи будь-якого механізму, який би блокував зловмисника – навіть якби вони зустріли такий, після настільки тривалого занурення в морську воду він, швидше за все, втратив би свою ефективність. Єдиною проблемою було нескінченне сходження, яке фізично виснажило значну частину їхньої групи, все більше сповільнюючи їхній рух. Тож коли кам’яні сходи нарешті закінчилися, вся команда не втрималась і вибухнули в радощі.
Останнім бар'єром були не кам'яні двері, а двері з металу, що яскраво відбивали світло смолоскипів. Вийшовши вперед, Грім поклав на нього руки та штовхнув, повільно відчинивши масивні дверні панелі з пронизливим вереском.
Схопивши меч однією рукою, Попіл першою увійшла до кімнати. Лише після того, як вона переконалася, що небезпеки немає, Тіллі та іншим відьмам було дозволено увійти в зал.
Після розвішування смолоскипів уздовж стін перед усіма постала велика зала – хоч і широка, але кімната здавалася порожньою, одного погляду вистачало, щоб оглянути всю її та дійти висновку, що тут не було нічого вартого уваги.
«Це руїни?» Вона долонею видалила бруд з зеленого кам’яного столу: «Окрім кількох кам’яних столів і табуретів, тут більше нічого немає».
«Справді, залишилося небагато, — кивнув Грім, — руїни надто довго спали на дні моря, окрім каменю, все інше складно зберегти. Я вже сказав про це Її Високості Тіллі заздалегідь, але вона все одно наполягла на тому, щоб побачити все на власні очі».
«Червоний камінь, де ви його знайшли?» Тіллі відкрила рота та запитала. «Де саме ви його знайшли?»
«Одразу на землі, в той час, вони були розкидані всюди, їх було, мабуть, десятки.
Однак тепер нічого не залишилося, коли Попіл поглянула на землю, вона не побачила нічого, крім землі, вкритої водоростями, що робило її слизькою. Після того, як Грім знайшов руїни, сюди прибуло багато інших дослідників, які один за одним приходили, щоб грабувати це місце, тож якби вони змогли знайти чарівний камінь, це було б для них цікавинкою.
Але Тіллі все ще була в піднесеному настрої, високо піднявши свій факел, вона ретельно обшукала кожен куток залу, особливо в темних місцях, де вона просила моряків підійти з факелами. Тим часом Моллі викликала свого магічного слугу, дозволивши йому розстелитися по землі, перетворившись на подушку, на якій усі можуть відпочити. Натомість Попіл постійно трималася біля Тіллі та не слідкувала, як вона обмацує стіну, щоб оглянути її.
«Гей, - раптом сказала 5-та принцеса і зупинилася - Що це?»
Коли Попіл подивилася на руку Тіллі, вона лише побачила шматок стіни, покритий зеленими водоростями, але потім виявила слабкий відблиск їхнього полум’я.
Тіллі миттєво простягнула руки, щоб відірвати водорості, показавши їхнім очам дорогоцінний камінь, наполовину закопаний у стіну — він мав форму призми, товщиною майже в одну руку, що настільки ж яскраво виблискував червоним кольором. Але він був ніби інкрустований у золоту раму, наче отвір для карток, який потрібно закріпити всередині. Навіть замочені в морській воді настільки довго, і золото, і камінь, були настільки ж яскравими і чистими, ніби вони були новимими.
Тіллі спробувала витягнути камінь, але той ані трохи не поворухнувся.
«Дай мені спробувати», — запропонувала Попіл.
5-та принцеса похитала головою, ніби про щось думаючи, а потім поклала руку на призму і закрила очі.
Раптом крізь центр призми спалахнуло яскраве світло — коли далі нічого не сталося, Попіл уже подумала, що очі її піддурили. Але тоді з-за стіни почувся гуркіт, наче якийсь механізм раптово почав рухатися, і по всьому залу миттєво розлетівся звук. Здавалося, що гуркіт доноситься звідусіль, а потім раптово на стіні з’явилося м’яке світло, і навіть стеля над їхніми головами почала освітлюватися.
Не знаючи, що відбувається, моряки у паніці підвелися і витягнули свою зброю, але оскільки вони не знали, з якого боку їм захищатися, вони зрештою вирішили зібратися разом, стоячи спиною до спини. Слуга Моллі знову захопив їх у свої магічні обійми.
Однак жодне чудовисько не з’явилося і не кинулося на них.
Коли звук нарешті вщух, зала засяяла яскравим світлом.
